Она не понимала: чем, кроме красоты, Си Жун превосходила её — Шэнь Лянь Юнь, столь благородную и достойную? Госпожа Цзи с детства наставляла её на путь истинной женственности, и Шэнь Лянь Юнь усердно следовала этим заветам. Так почему же все мужчины один за другим рвались жениться именно на Си Жун, а не на неё, которая всё это время трудилась в тени?
Шэнь Лянь Юнь сжала пальцы до побелевших костяшек. В её глазах мелькнула жестокая решимость. Пусть это и судьба — она не собиралась с ней мириться!
Пусть император Цзянсюй сейчас и влюблён в Си Жун — в будущем он непременно полюбит именно её!
В тот же день Цзи Сюя вызвали во дворец на личный допрос.
Маленький евнух вёл его по дворцовым переходам. Сердце Цзи Сюя бешено колотилось от тревоги. Он попытался расспросить провожатого, но тот молчал, будто воды в рот набрал, и не проронил ни слова за всю дорогу.
Наконец они добрались до дворца Янсиндянь.
Цзи Сюй поднял глаза на внушительную вывеску с изящной надписью и на мгновение замешкался. Однако он не хотел показывать слабость перед императором и, стиснув зубы, шагнул внутрь. Опустившись на колени, он произнёс:
— Низший подданный кланяется Вашему Величеству! Да здравствует император, десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!
Сверху раздался холодный, безэмоциональный мужской голос, от которого по спине пробежал холодок:
— Встань.
Цзи Сюй медленно поднялся и осмелился бросить взгляд на императора, но тут же почувствовал, как его подавила царящая в зале мощная аура, и поспешно опустил голову.
Лишь теперь до него дошло: возможно, император собрался покарать его.
Его мать устроила скандал в доме двоюродной сестры Си Жун, за что её на несколько дней посадили в Управление по делам родовитых семей. Вернувшись, она была напугана до смерти. Император Цзянсюй так явно благоволит Си Жун — неужели он простит ему всё это?
Император Цзянсюй смотрел на юношу, ещё не обретшего зрелости, и нахмурился — ему явно не нравилось то, что он видел. Он откинулся на спинку трона за письменным столом и прямо спросил:
— Раз уж пришёл, знаешь ли ты, чего заслуживаешь?
Цзи Сюй почувствовал, будто его окружили со всех сторон. Холодный пот выступил у него на лбу. Он снова опустился на колени и, ударяясь лбом в пол, со слезами на глазах воскликнул:
— Низший подданный был невежествен, но не имел злого умысла против двоюродной сестры! Всё это случилось помимо моей воли! Прошу Ваше Величество проявить милосердие!
Император Цзянсюй, привыкший иметь дело с хитрыми и расчётливыми чиновниками, давно стал неуязвим для любых уловок. Но сейчас, увидев, как легко Цзи Сюй сдался, он почувствовал раздражение и скуку. Он безразлично раскрыл лежавшую рядом тетрадь и начал:
— В вашем доме множество людей. Твой отец — третий по счёту среди братьев, и у него есть как старшие, так и младшие. Плюс ко всему — бесчисленные жёны и наложницы. Отношения в вашем доме невероятно запутаны, и я не стану это комментировать.
Цзи Сюй застыл. Император говорил правду. Хотя семья Цзи не имела высокого ранга, внутри неё царила настоящая неразбериха, в отличие от чистого и упорядоченного дома Герцога Фуго. Если бы Си Жун вышла за него замуж, ей пришлось бы немало страдать из-за этого.
Император швырнул тетрадь к ногам Цзи Сюя. Ветерок раскрыл страницы, и на них мелькнули портреты людей с подробным описанием их достоинств и недостатков. Тетрадь была немалой толщины.
Увидев, как лицо Цзи Сюя становится всё более напряжённым, император продолжил:
— Оставим пока всё остальное. Ответь мне: если ты женишься, а твоя мать, зная её характер, будет конфликтовать с женой — сможешь ли ты защитить свою супругу? А если несколько невесток объединятся, чтобы её унижать, что ты сделаешь?
— Низший подданный… не сможет защитить, — дрожащим голосом ответил Цзи Сюй. Его будто подкосили под ногами, и он рухнул на пол, остекленевшим взглядом глядя в никуда. Он не мог придумать ни одного решения. Жену можно развестись, но как избавиться от собственной матери или тётушек?
Раньше он думал, что сможет подарить счастье своей кузине, но теперь слова императора жестоко разрушили эту иллюзию. Цзи Сюй почувствовал стыд и горечь.
Внезапно он понял замысел императора: тот хотел, чтобы он сам отказался от Си Жун. Цзи Сюй не был глупцом. Пусть сердце и сжималось от боли, он осознал, что сейчас он — далеко не лучшая партия для неё.
Тогда он решительно ударил лбом в пол и умоляюще произнёс:
— Прошу Ваше Величество указать мне путь! Низший подданный непременно последует вашему указу!
Император Цзянсюй, видя, что юноша понял намёк, больше не стал тратить слова. Он бросил Цзи Сюю в руки жетон:
— Завтра же отправляйся в лагерь «Ту Бао» в Ляочэне. Если выдержишь испытания армейской службы, через год я разрешу тебе вернуться в столицу.
Цзи Сюй мысленно представил прекрасное лицо Си Жун. Желание оставалось, но он лишь крепко сжал губы и твёрдо ответил:
— Низший подданный повинуется!
Жетон давал ему официальную должность. Даже если он сам не сильно изменится, полученный воинский чин заставит мать и тётушек относиться к его мнению с большим уважением.
Когда Цзи Сюй ушёл, Линь Хэншоу, внимательно следивший за выражением лица императора, заметил, что тот чем-то озабочен, и с улыбкой сказал:
— Ваше Величество, в последнее время вы стали гораздо снисходительнее к людям.
Император Цзянсюй фыркнул:
— Я делаю это не ради него.
На самом деле он думал о наложнице Жун. Чтобы Цзи Сюй добровольно отступил и не оставил в сердце наложницы Жун ни следа обиды, императору пришлось изрядно потрудиться.
Когда Си Жун узнала, что двоюродный брат Цзи Сюй отправляется в армейский лагерь в Ляочэне, её охватила грусть. Она догадывалась, что это как-то связано с ней. Конечно, для мужчины служба в армии — не позор, но Ляочэн — место суровое и холодное. Ей было жаль Цзи Сюя.
— Когда он уезжает? — спросила она у своих служанок.
Байтао весело покачала головой:
— Уже сегодня утром, в час Дракона! Когда молодой господин Цзи вышел из ворот, госпожа Цзи (младшая) так громко причитала и рыдала, что весь переулок собрался!
Си Жун прикинула время и тут же направилась к выходу:
— Пойду проводить двоюродного брата. Думаю, ещё успею.
Айсян и Байтао поспешили за ней. Но едва Си Жун достигла ворот Дома Герцога Фуго, как её путь преградил Линь Хэншоу. На его лице играла улыбка — он явно ждал её здесь:
— Госпожа Си Жун, его величество приглашает вас во дворец для беседы.
Си Жун нахмурилась. Она вовсе не собиралась идти во дворец и холодно спросила:
— Что это значит, господин Линь? Вернее, что задумал император? Неужели он намерен помешать мне проститься с двоюродным братом?
— Воля императора непостижима, — улыбнулся Линь Хэншоу, слегка встряхнув пуховиком. — Разве смеет слуга знать намерения государя?
Он прищурился и добавил с лёгкой угрозой:
— Но раз уж государь изрёк повеление, никто не осмелится ослушаться.
Си Жун стояла на месте, не желая двигаться. Его дерзость рассмешила её. Линь Хэншоу выглядел вежливым, но на самом деле открыто угрожал ей. Ведь она просто хотела проститься с Цзи Сюем, а не специально отправлялась ко двору! Этот Линь Хэншоу зашёл слишком далеко!
Линь Хэншоу, много лет служивший при императоре, был настоящим мастером манипуляций. Он знал, как взять в руки таких юных девушек. Медленно и спокойно он произнёс:
— Госпожа Си Жун, не упрямьтесь здесь, у ворот Дома Герцога Фуго. Лучше садитесь в карету и отправляйтесь во дворец.
Он нарочито подчеркнул слова «Дом Герцога Фуго», давая понять: пусть она подумает о последствиях для всего своего рода. Гнев императора никому не сулит ничего хорошего.
Си Жун крепко сжала пальцы под рукавами. Наконец, она сдалась и села в роскошную императорскую карету, которая повезла её во дворец.
— Ваше Величество, госпожа Си Жун прибыла, — доложил Линь Хэншоу, лично введя её в дворец Янсиндянь, с почтительной улыбкой на лице.
Император Цзянсюй сидел за чёрным лакированным столом и просматривал древнюю книгу. Увидев Си Жун, он поднял глаза и не отводил взгляда от её изящной фигуры.
Си Жун неохотно подошла к центру зала. На ней было светло-фиолетовое жакетное платье с юбкой. Грудь её слегка вздымалась от волнения. Она нарочито холодно произнесла, сделав лишь половину поклона:
— Подданная кланяется Вашему Величеству.
Её служанки, в отличие от неё, немедленно опустились на колени, что ещё больше подчеркнуло непокорность Си Жун.
Император некоторое время не разрешал ей выпрямиться. Он слегка прищурился и, откинувшись на спинку трона, постучал пальцами по столу несколько раз, прежде чем равнодушно произнёс:
— Встань.
Си Жун кивнула Айсян. Та поняла и подала розовую шёлковую накидку, которую Си Жун взяла с собой из дома. Она вспомнила, что та уже высохла после того случая с падением в воду, и решила вернуть её — держать при себе было неловко.
Император бросил взгляд на накидку и спросил:
— Что это значит?
Си Жун холодно ответила:
— Возвращаю вам ваше.
Сегодня она и так не хотела идти во дворец, а теперь, будучи вынужденной явиться сюда под угрозой, говорила резко и без обиняков.
Лицо императора оставалось бесстрастным, но в глазах появился лёд:
— Это подарок тебе.
Си Жун вдруг улыбнулась — её глаза засияли, а слова прозвучали ядовито:
— Это, верно, вещь какой-то из наложниц? Подданная не смеет пользоваться чужим.
Император разозлился и с гневом швырнул древнюю книгу на стол:
— Ты думаешь, какая-нибудь наложница может носить одежду из шёлка ледяного шелкопряда?
Си Жун не изменилась в лице:
— Раз ткань так драгоценна, подданная тем более не посмеет её использовать. Прошу вернуть её вам.
Император окончательно похолодел и резко произнёс:
— Ты слишком дерзка!
С этими словами он резко встал и приказал всем придворным:
— Всем выйти.
Линь Хэншоу немедленно удалился. Увидев, что Айсян и Байтао всё ещё стоят на месте, он махнул рукой, и несколько служанок без церемоний увели их прочь.
Си Жун услышала протестующие крики своих служанок и лишь теперь по-настоящему испугалась. Над ней нависла тень. Она подняла глаза и встретилась взглядом с императором Цзянсюем, чьи глаза были полны гнева. Инстинктивно она отступила на несколько шагов назад.
Но император шагнул вперёд и прижал её к длинному столу из палисандра у стены.
Спина Си Жун упёрлась в стол. Она нахмурилась и отвела лицо в сторону, испуганно прошептав:
— Что… что ты делаешь?
Император стоял очень близко — его широкая грудь почти касалась её груди. Си Жун слегка откинулась назад, чтобы избежать контакта.
Он с силой схватил её за подбородок и повернул лицо к себе. В его тёмных глазах отражалась её прекрасная внешность.
— Кто дал тебе право так говорить со мной? — с усмешкой спросил он.
Си Жун смотрела на его приближающееся лицо. Огромное давление сжимало её грудь, и она едва могла дышать.
Она пыталась вырваться, но император держал её слишком крепко. Внезапно она вспомнила: в прошлой жизни император Цзянсюй был крайне властным и доминирующим, особенно в интимных отношениях, и его выносливость была поистине пугающей. Если сейчас вступить с ним в противостояние, ей несдобровать.
Страх охватил её. Она не хотела лишиться девственности здесь и сейчас — за такое в этом мире полагалось утопить в свином загоне!
Слёзы навернулись на глаза, и она почти заплакала:
— Я… я не знаю…
Император на мгновение замер, пальцы всё ещё сжимали её подбородок. Он не верил, что она действительно не понимает, за что он на неё рассердился.
Си Жун крепко сжала побледневшие губы и попыталась оттолкнуть его. Но её усилия были тщетны. Слёзы покатились по щекам:
— Зачем ты кричишь на меня… Я просто хотела вернуть тебе накидку…
Император посмотрел на плачущую девушку и почувствовал лёгкое смятение. Он смягчил голос и провёл пальцем по её щеке, стирая слёзы:
— Чего ты плачешь? Я ведь ничего тебе не сделал.
Си Жун почувствовала жёсткость его пальцев — вероятно, от мозолей. Она отвернулась и, не задумываясь, шлёпнула его по руке:
— Прости… Я не хотела…
Император был настолько раздражён, что не мог подобрать слов. Он резко отвернулся, и его рука случайно задела её грудь.
Си Жун поспешно отпрянула, прижав ладони к груди. Щёки её слегка покраснели. Она опустила глаза на кончики туфель, не зная, что сказать. Дверь была заперта — убежать не получится.
Император взял себя в руки. Он, конечно, почувствовал мягкость под рукой, но не собирался заходить дальше.
В этом государстве, хоть и царила относительная свобода нравов, всё же строго соблюдались правила этикета, особенно в императорской семье. Девушка до брака обязана сохранять девственность. Император Цзянсюй собирался следовать этим правилам и не позволял себе поддаваться плотским желаниям.
Отбросив все пошлые мысли, он холодно произнёс:
— Я вызвал тебя во дворец не для того, чтобы стоять здесь и препираться.
http://bllate.org/book/9658/875344
Готово:
