Си Жун подавила раздражение, слегка сжала губы и, решив не испытывать удачу сверх меры, спросила:
— Тогда зачем императору понадобилось меня вызывать?
Цзянсюй вновь уселся за чёрный лакированный стол с золочёной росписью и спокойно ответил:
— Говорят, в столице сёстры Шэнь — обе талантливы и многогранны. Сегодня мне захотелось убедиться в этом лично.
Услышав это, Си Жун не смогла удержаться от внутренней усмешки: откуда императору стало известно об этих слухах? Даже если правда, речь явно шла о старшей сестре Шэнь Лянь Юнь, а вовсе не о ней.
Цзянсюй, будто не замечая странного выражения её лица, внезапно обратился к двери:
— Подайте цинь, вэйци, кисти и чернильницу.
Тут же Линь Хэншоу, сопровождаемый несколькими юными евнухами, внес всё необходимое. Он бросил осторожный взгляд на лицо императора и, увидев, что гнев уже сошёл с него, на миг удивился, а затем ещё глубже склонился в поклоне:
— Ваше Величество, всё готово.
— Можешь уйти, — коротко бросил Цзянсюй.
Линь Хэншоу заметил, что император, похоже, предпочитает оставаться наедине с госпожой Си Жун, и поспешно вывел евнухов, плотно прикрыв за собой дверь дворца Янсиндянь.
Си Жун с тревогой смотрела на выстроенные в ряд предметы — цинь, шахматную доску, кисти и свитки. Она нахмурилась и сделала шаг назад:
— Я правда ничего из этого не умею.
Император, разумеется, не поверил. Цинь, вэйци, каллиграфия и живопись — основы воспитания благородной девушки. Кто не владеет ими — тот посмешище. Цзянсюй удобно оперся подбородком на ладонь и сказал:
— Попробуй сначала.
Заметив её колебание, он добавил с притворной заботой:
— Если боишься опозориться, выбери то, что получается лучше всего.
Си Жун снова сжала губы. Ей казалось, что император просто издевается над ней, пользуясь своим положением, чтобы заставить демонстрировать таланты, будто она одна из его наложниц, вынужденных соперничать за милость. Внутренне возмущаясь, она вдруг придумала выход: подойдя к роскошному циню с золотой росписью цветов и птиц, она начала играть.
Это была несложная мелодия «Высокие горы, текущие воды», но Си Жун исполняла её спотыкаясь, сбиваясь, постоянно ошибаясь. Неприятные диссонансы громко отдавались в зале, резко контрастируя с тишиной. Однако сама Си Жун будто погрузилась в игру, изящно двигая пальцами и намеренно извлекая всё больше фальшивых звуков. Закончив, она с силой провела по струнам — и дорогой инструмент издал жалобный «кряк», словно протестуя.
Император Цзянсюй терпеливо выслушал весь этот кошмар и долго молчал после окончания.
Си Жун сняла накладные ногти для игры на цине и, осторожно взглянув на посуровевшее лицо императора, тихо сказала:
— Моё умение слишком посредственно… Простите, Ваше Величество, за этот позор.
Цзянсюй сидел на троне, холодный и непроницаемый. Привыкший к безупречной игре придворных музыкантов, он чувствовал, что его уши только что подверглись пытке. Он был уверен: Си Жун делает это нарочно. Неужели дочь герцога Фуго настолько неумелая? Это было бы абсурдно!
Следовало ли приказать выпороть её или прислать в дом герцога строгих наставниц, чтобы обучили?
Глубоко вздохнув, император встал и подошёл к Си Жун. Он аккуратно надел ей на пальцы накладные ногти и, сдержав раздражение, сказал, не выдавая подозрений:
— Я сам тебя научу играть.
Си Жун изумлённо вскинула голову — и тут же больно ударилась о его подбородок:
— Ой! Простите, Ваше Величество!.. Я не хотела…
На самом деле, она и правда не хотела. Если бы она знала, что император возьмётся за обучение лично, она бы сыграла как следует!
Цзянсюй почувствовал резкую боль в подбородке. Его лицо стало ещё мрачнее. Он замер, крепко сжав её запястье. Внутри него бурлил вопрос: почему Си Жун так изменилась по сравнению с прошлой жизнью? Почему она стала такой дерзкой, будто вовсе не считает его императором?
Если бы он знал, насколько сильно она не хочет участвовать в отборе наложниц, он предпочёл бы возродиться уже после его окончания — чтобы не мучиться вот так.
Он лёгким щелчком стукнул её по лбу и, притворно сурово, приказал:
— Играй как следует!
Си Жун потёрла ушибленное место и неохотно позволила императору взять её руки и положить на струны. Хоть бы поскорее закончить! На этот раз она сыграла гораздо плавнее — не так виртуозно, как Шэнь Лянь Юнь, но без ошибок и с чёткой мелодией.
В доме герцога Фуго для сестёр нанимали известного учителя, и каждые несколько дней они занимались игрой на цине. После долгих тренировок Си Жун, если не ленилась, достигала неплохого уровня. А уж прожив одну жизнь целиком, она и вовсе не могла быть совсем бездарной.
Однако Цзянсюй, похоже, не собирался её отпускать. Он велел сыграть ещё одну мелодию. Его широкая грудь находилась прямо за спиной Си Жун — достаточно было чуть пошевелиться, и она коснулась бы его. Хотя она не оборачивалась, ей ясно представлялось, насколько близко он стоит — в такой позе, что любая наложница, заглянувшая в зал, лишилась бы дара речи.
Дыхание императора, тёплое и ровное, касалось её шеи, вызывая лёгкий зуд и мурашки по коже. Щёки Си Жун начали гореть… но вдруг она вспомнила, как в прошлой жизни именно он поднёс ей чашу с ядом. Сердце её мгновенно остыло, и пальцы дрогнули — мелодия сбилась.
Цзянсюй мягко поправил её руку, вернув пальцы на нужные струны. Почувствовав, как её пальцы окаменели, он лёгкими движениями провёл по тыльной стороне её ладони и напомнил:
— Надо сосредоточиться, когда играешь.
Си Жун сдерживалась изо всех сил… но в какой-то момент не выдержала. В зале раздался резкий звук — «шлёп!»
Рука императора замерла на месте — на тыльной стороне ладони отчётливо проступили пять красных полос от её пальцев.
Си Жун спрятала руки за спину и, дрожащим голосом, произнесла:
— Мне нездоровится… Позвольте вернуться домой, Ваше Величество.
Цзянсюй уже готов был вспыхнуть гневом, но, увидев, как её плечи мелко дрожат, а всё тело сотрясается от страха, он прищурился и долго молчал.
Он не понимал, что с ней случилось. Ведь он не знал, что Си Жун помнит прошлую жизнь и не слышал последних слов Шэнь Лянь Юнь перед её смертью. Для Си Жун его прикосновение в тот момент было словно укус ядовитой змеи.
Она крепко сжала губы и повторила:
— Мои родители ждут меня дома… Прошу, отпустите меня.
Император молча убрал руку с красными следами и, не сказав ни слова, вышел из дворца Янсиндянь.
Си Жун с облегчением выдохнула, быстро сняла все накладные ногти и поспешила покинуть этот пожирающий людей дворец.
Через несколько дней служанка Байтао узнала от одной из горничных, что в лучшей столичной лавке одежды «Цзиншуйгэ» поступила новая коллекция. Си Жун решила заглянуть туда и в тот же день выехала из дома герцога Фуго. Однако у входа в лавку её остановил приказчик.
— Простите, госпожа, сегодня у нас заказан весь зал. Очень сожалеем.
Приказчик, видя её роскошные одежды и несравненную красоту, не осмеливался поднять глаза и покорно кланялся. Он уже весь день стоял здесь, объясняя это одной за другой посетительницей, и теперь был весь в поту, а рубашка на спине промокла насквозь.
Байтао недовольно проворчала за спиной Си Жун:
— Как так можно? «Цзиншуйгэ» — не трактир, чтобы его целиком снимать! Наша госпожа впервые сюда приехала!
Айсян тут же дёрнула Байтао за рукав, давая понять: молчи, не порти дело. Ведь если лавку закрыли для всех, значит, заказчик — человек очень знатный, и с ним лучше не связываться.
— Байтао, не груби, — мягко одёрнула её Си Жун и, обратившись к приказчику, спокойно сказала: — Раз зал уже занят, приеду в другой раз.
Приказчик поклонился ещё ниже:
— Благодарю за понимание, госпожа.
Но в этот момент из лавки вышла сама хозяйка, Мо Уньнян. Она резко стукнула приказчика по голове так, что тот едва не согнулся пополам, и сердито прикрикнула:
— Глаза на затылке, что ли? Не узнал дочь герцога Фуго? Как посмел задерживать такую благородную госпожу у дверей!
Приказчик, потирая ушибленное место, поспешно стал кланяться Си Жун:
— Простите, простите! Я не узнал вас, госпожа!
— Ничего страшного, — тихо ответила Си Жун и, глядя на Мо Уньнян, спросила: — Но ведь ваш служащий сказал, что зал снят… Неужели гость уже ушёл?
Мо Уньнян тут же сменила гнев на милость и с улыбкой пояснила:
— Гость всё ещё здесь. Просто он, узнав, что вы приехали, лично разрешил вам войти.
У дверей собралась толпа девушек, и, услышав это, они заволновались:
— А мы разве не такие же благородные девушки? Мы тоже приехали в каретах! Не могли бы и нас впустить?
Мо Уньнян легко помахала веером и с лёгкой усмешкой ответила:
— Это не от меня зависит. Всё решает сам гость.
Девушки уже начали возмущаться, как вдруг из окна второго этажа раздался ленивый смех:
— Раз уж все так настойчивы, пускай заходят.
Все подняли глаза. В окне появился маркиз Янь Ди, приоткрывший ставни. Его изысканное, обаятельное лицо было видно лишь наполовину, но даже этого хватило, чтобы девушки заалели и затаили дыхание от его томных миндалевидных глаз.
Си Жун тоже посмотрела наверх — но без малейшего волнения. Она недоумевала: почему маркиз Янь позволил именно ей войти? Ведь он — племянник императрицы-матери Янь, человек высочайшего происхождения. Почему он обратил на неё внимание?
Янь Ди, прислонившись к подоконнику, заметил, что Си Жун всё ещё стоит на месте, и лениво подмигнул ей:
— Разве не за одеждами приехала? Чего ждёшь?
Си Жун почувствовала завистливые взгляды окружающих и решила не отвечать. Взяв с собой служанок, она направилась внутрь «Цзиншуйгэ».
— Прошу за мной, госпожа! У нас самые лучшие наряды в столице! Особенно новая коллекция — из чистого шёлка шелкопряда, лёгкая и прохладная, идеальная для лета! — засуетился другой приказчик, отправленный Мо Уньнян лично обслуживать Си Жун после жеста маркиза.
Сначала Си Жун с интересом слушала, но, услышав «шёлк шелкопряда», вспомнила слова императора Цзянсюя о «шёлке ледяного шелкопряда». Вся симпатия к одежде в лавке мгновенно испарилась. Ведь даже та розовая парчовая накидка, которую она хотела вернуть, была лучше всего, что предлагали здесь.
Си Жун разочарованно отмахнулась от приказчика и вместе с горничными неспешно пошла по залу. «Цзиншуйгэ» считалась лучшей лавкой одежды в столице — конечно, не сравнимой с императорским гардеробом, но всё же первой среди частных.
Байтао с восторгом разглядывала наряды и, заметив, что госпожа так и не выбрала ничего, не удержалась:
— Здесь действительно всё прекрасно! Неужели вам ничего не понравилось?
Си Жун указала на зелёное полотняное платье с короткими рукавами:
— Вот это неплохо.
— И правда изящное, — подтвердила Айсян, разглядывая вышивку лилий на подоле. Платье было свежим и элегантным — как раз для незамужней девушки.
В этот момент с лестницы спустился Янь Ди, обнимая за талию свою наложницу. Он услышал разговор Си Жун со служанками.
Наложница, прижавшись к нему, как будто у неё не было костей, томно прошептала:
— Господин, я тоже хочу такое платье.
http://bllate.org/book/9658/875345
Готово:
