— Тебе не за что меня благодарить, — похлопала Е Чжицюй Афу по голове. — Патрульную охрану всё равно пришлось бы создавать рано или поздно, а твой брат просто подвернулся к месту. Сходи, позови его: мне нужно с ним кое-что обсудить.
— Хорошо, — отозвалась Афу и встала. Вместо того чтобы выходить через главные ворота, она прошла через кухню во внутренний двор и вышла через угловые ворота в северной стене. Пересекла узкую земляную дорогу шириной в несколько шагов — и вот уже дом семьи Долу.
Весной, как только дом был достроен, Долу и Шуй Синъэр с ребёнком переехали сюда и наконец-то смогли отделиться от родителей. Долу возглавил бригаду, занимавшуюся строительством домов, прокладкой дорог и возведением навесов, а Шуй Синъэр помогала Ян Шуню и Яньнян выращивать грибные культуры. Их жизнь текла спокойно и радостно.
Дошу, ставший возницей и конюхом у богатого дома, теперь редко возвращался в деревню — больше половины месяца он проводил в западном флигеле дома семьи Чэн. После того как Долу обосновался в горной лощине, Дошу естественным образом перебрался к нему. Иногда дядя Лао Нюй, задержавшись допоздна на работе, тоже оставался ночевать у старшего сына.
Шуй Синъэр хотела забрать к себе и Афу, но та отказалась: во-первых, она уже привыкла жить у семьи Чэн, а во-вторых, не желала быть лишней между братом и невесткой.
Ужин только что закончился. Шуй Синъэр собирала посуду, зажгла ветрозащитный фонарь и сидела под навесом, быстро водя иглой по ткани. Долу усадил на колени годовалого малыша и играл с ним, учил его лепетать первые слова. Дошу сидел чуть поодаль и сосредоточенно точил деревянный нож.
Глядя на эту картину, Афу вдруг почувствовала головокружение — перед глазами возникло воспоминание двухлетней давности: вся семья ютилась в темноте на узкой лежанке, экономя на капле масла для лампы, вздыхая и сетуя, чем бы прокормиться завтра.
Она огляделась вокруг: чёрные очертания горного хребта, шелест листвы в ночи. На небе мерцали звёзды, а внизу им вторили огоньки окон. Из домов доносились смех взрослых и детские голоса. В душе Афу расцвело чувство глубокого покоя и уверенности.
Последнее время она была так занята, что даже не замечала, как хорошо теперь живётся всем вокруг.
Собрав мысли, она вошла во двор:
— Брат, невестка, я пришла.
— Афу! Иди скорее! — Шуй Синъэр отложила шитьё и радушно её окликнула. — Ты только что вернулась? Наверное, ещё не ужинала? Мы сегодня пекли масляные лепёшки, ещё много осталось. Сейчас принесу!
Афу поспешила её остановить:
— Не беспокойся, сестра Чжицюй накормит меня. Я уже поела.
Затем повернулась к Дошу:
— Брат, сестра Чжицюй зовёт тебя. Сходи к ней. И передай, что я немного поиграю с Сяо Шаньцзы и вернусь попозже.
— Так поздно? — удивился Дошу. — Зачем ей меня звать?
— Сходишь — узнаешь! — Афу загадочно улыбнулась и тут же побежала играть с племянником.
Дошу, получив отказ, недовольно направился к дому семьи Чэн. Услышав от Е Чжицюй о создании патрульной охраны, он сразу оживился:
— Сестра Чжицюй, а меня возьмут?
— Именно за этим я тебя и вызвала, — взглянула на него Е Чжицюй. Не дав ему обрадоваться, она продолжила: — Дошу, если я поручу тебе безопасность всей фермы, справишься ли ты?
Дошу не совсем понял:
— Сестра Чжицюй, что ты имеешь в виду?
— Я хочу, чтобы ты возглавил патрульную охрану. Твоя задача — защищать всё здесь: людей, дома, скотину, каждую травинку и каждый клочок земли. Никто не должен причинить вреда ни одному из них.
Дошу изумлённо раскрыл рот:
— Сестра Чжицюй… Ты хочешь сделать меня начальником?
Е Чжицюй усмехнулась:
— Не совсем начальником, скорее — командиром. Ты один из тех, кому я больше всего доверяю, поэтому хочу, чтобы именно ты стал лидером патрульной охраны. Но сможешь ли ты им стать — зависит только от тебя.
— Как это зависит? — нетерпеливо спросил Дошу.
— Первые три месяца командиром будет Гун Ян. По итогам испытаний должность получит тот, кто покажет лучшие результаты. Оценка будет включать владение боевыми искусствами, знание правил и уставов, а также практические навыки выполнения обязанностей. Только если ты будешь лучшим по всем трём пунктам, сможешь возглавить отряд и заслужить уважение остальных. Не уверена, что тебе это под силу…
— Под силу! — не дожидаясь окончания фразы, уверенно заявил Дошу.
Е Чжицюй махнула рукой:
— Не спеши давать обещания, я ещё не договорила. Поработаешь в патруле два года, наберёшься мастерства — и если захочешь отправляться в обоз, я помогу уговорить дядю Лао Нюя и остальных. Но у меня одно условие: всё это время ты должен работать от души. Если не оправдаешь моих надежд, не только в обоз не пойдёшь — даже в патруле оставаться не будешь. Понял?
— Понял, — кивнул Дошу. — Сестра Чжицюй, можешь не сомневаться, я буду стараться изо всех сил!
Она смотрела, как он, полный энтузиазма, выбежал из дома, и глубоко вздохнула с облегчением. Путь ему указан. Пройдёт ли он его — зависит только от него самого. Надеюсь, после её слов он сумеет успокоиться, стать серьёзнее и шаг за шагом двигаться вперёд.
Гун Ян оказался человеком дела: менее чем за три дня он собрал всех кандидатов в патрульную охрану. Вместе с Дошу их было двадцать человек, возрастом от пятнадцати до двадцати трёх лет.
Устав и правила несколько раз корректировались и наконец были утверждены. Во время обучения платили по пятьсот монет в месяц, а после официального зачисления — по одной ляне серебра, как школьным учителям, плюс питание, жильё и несколько весьма приятных льгот.
Чжан Чи, получив указание от Е Чжицюй, обучал их боевым искусствам по стандартам первого класса императорской гвардии — жёстко и без поблажек. Уже в первый день два самых юных не выдержали и ушли.
К концу первого месяца осталось одиннадцать человек, ко второму — восемь, а к третьему — семеро. Все они успешно прошли финальное испытание. Дошу оправдал ожидания и с лучшим результатом стал командиром патрульной охраны.
Вскоре после официального формирования отряда подошёл конец года.
Зима уступила весне, снег растаял, трава зазеленела — и вот уже апрель. Из столицы пришла радостная весть: Цзэн Юньвэнь с блеском сдал весенние императорские экзамены и занял третье место в списке лучших выпускников, получив почётное звание «Таньхуа».
Это был первый за последние десять лет выпускник из уезда Цанъюань и префектуры Цинъян, удостоенный такого высокого звания. Сам префект лично прибыл в деревню Далаба, чтобы сообщить новость и нанести визит уважения родителям Цзэн Юньвэня. Жители всех окрестных деревень с гордостью повторяли: «Таньхуа!»
Спустя месяц новый Таньхуа, облачённый в праздничные одежды, вернулся на родину. Он не стал встречаться с префектом и уездным начальником, не пошёл кланяться родителям — первым делом отправился в горную лощину и преклонил колени перед Е Чжицюй, низко поклонившись ей.
Е Чжицюй в ужасе поспешила поднять его:
— Господин Цзэн, теперь вы Таньхуа! По правде говоря, это я должна кланяться вам, простой женщине перед великим чиновником. Как вы можете кланяться мне? Вставайте скорее, не сократите мне век!
— Госпожа Е, не откажитесь от моего поклона, — сказал Цзэн Юньвэнь в алой мантии выпускника, с яркими цветами на головном уборе, которые придавали его обычно невзрачному лицу благородную отвагу. — Когда я отправлялся в столицу, и представить не мог, что войду в число трёх лучших. Это ваша заслуга.
Е Чжицюй приняла его слова за вежливость и мягко улыбнулась:
— Господин Цзэн слишком лестно обо мне отзываетесь. У вас нет передо мной никаких долгов. Сегодняшняя слава — плод ваших многолетних трудов и упорства.
— Нет, — серьёзно возразил Цзэн Юньвэнь. — Из трёх частей моего успеха две — ваши заслуги.
Е Чжицюй удивилась:
— Господин Цзэн, что вы имеете в виду?
Цзэн Юньвэнь занял лишь среднюю позицию на столичных экзаменах, а на императорских изначально даже не входил в число лучших. Однако нынешний император, просмотрев десять представленных ему лучших работ, нашёл их однообразными и скучными. Тогда он потребовал все триста работ и лично отобрал из них три лучших, назначив их обладателей соответственно Чжуанъюанем, Банъе и Таньхуа. Цзэн Юньвэнь оказался одним из этих счастливчиков.
Он рассчитывал максимум на степень «тун цзиньши» третьего класса и, в лучшем случае, на назначение мелким уездным чиновником где-нибудь в глухомани. Отслужив несколько лет и накопив заслуги, можно было бы медленно продвигаться по службе. Кто бы мог подумать, что он окажется третьим в списке золотых имён! Даже сам он сначала не поверил гонцу, принёсшему весть, и, стоя перед императором в Золотом Чертоге, всё ещё чувствовал себя ошеломлённым и неуверенным.
Лишь когда государь лично спросил его о содержании экзаменационной работы, он понял, почему именно ему досталось звание Таньхуа.
Император высоко ценил развитие сельского хозяйства, и одна из тем императорских экзаменов касалась именно земледелия и управления землёй. Цзэн Юньвэнь вдохновился методами ведения хозяйства Е Чжицюй и описал всё, что видел и понял на практике.
Государь особенно одобрил его идеи: «поощрять расчистку целины», «не ограничивать посевы только зерновыми культурами», «развивать многоотраслевое хозяйство». Он публично похвалил Цзэн Юньвэня перед всем двором, а после банкета вызвал его в императорский кабинет и беседовал с ним более получаса.
— Госпожа Е, теперь вы понимаете, почему я говорю, что семь десятых моего успеха — ваша заслуга?
Она поняла, но радости не почувствовала. Взглянув на него с тревогой, она спросила:
— Господин Цзэн, вы сказали, что беседовали с императором о земледелии. Скажите, упоминали ли вы обо мне?
Фэн Кан сделал многое, чтобы защитить её. До сих пор, кроме Одиннадцатого и Сюань Баоцзинь, никто из императорской семьи, вероятно, даже не знал о её существовании. Если Цзэн Юньвэнь упомянул её при дворе, императору не составит труда догадаться, что она — та самая простолюдинка, которую Фэн Кан хочет взять в жёны.
Между отцом и сыном есть соглашение, и в теории государь не причинит ей вреда. Но в императорском доме нет секретов. Если эта информация просочится к принцам или другим членам императорской семьи, кто-нибудь может решить использовать её против Фэн Кана.
Цзэн Юньвэнь раньше думал только о книгах, но за несколько месяцев в столице его кругозор расширился, мышление стало гибче. Особенно после получения звания Таньхуа он познакомился со многими чиновниками и знатью, научился понимать тонкости светской жизни.
Уловив намёк в её вопросе, он сразу всё понял:
— Госпожа Е, будьте спокойны. Управляющий поместья девятого господина Фэна специально предупредил меня. Я никому не упоминал о вас, даже императору.
Е Чжицюй удивилась:
— Вы встречались с господином Шэнем?
— Да, — кивнул Цзэн Юньвэнь. — После приезда в столицу я случайно познакомился с управляющим Шэнем и получил от него большую поддержку. Без его помощи я, вероятно, не прошёл бы экзамены так успешно.
Фэн Кан уехал в заморские земли, взяв с собой только Симо и свиту. Шэнь Чанхао остался в столице, чтобы управлять делами поместья. В начале года, отправляясь на экзамены, Е Чжицюй даже думала порекомендовать Цзэн Юньвэню обратиться к Шэнь Чанхао, но потом отказалась от этой мысли, учитывая истинное положение Фэн Кана.
Оказывается, встреча всё же состоялась. Вероятно, «случайность» была тщательно спланирована Шэнь Чанхао. Поддержка была лишь прикрытием — главное, чтобы никто не вытянул из Цзэн Юньвэня информацию о Цинъяне и не втянул в это Е Чжицюй.
Как именно Шэнь Чанхао инструктировал Цзэн Юньвэня, она не знала, но по его словам было ясно: он уже осведомлён об истинной личности Фэн Кана.
Раз уж Шэнь Чанхао предусмотрел всё до мелочей, беспокоиться не стоило. Она перевела разговор:
— Господин Цзэн, вы видели господина Шэня перед отъездом?
— Да, — не дожидаясь дополнительных вопросов, Цзэн Юньвэнь рассказал всё, что нужно было знать: — В день моего отъезда управляющий Шэнь лично проводил меня на пристань, подарил дорожные деньги и местные деликатесы. Также просил передать вам привет и сказал, что как только дела в столице будут завершены, обязательно снова посетит Цинъян и навестит старых друзей.
В этих словах не было ни единого упоминания Фэн Кана, и Е Чжицюй почувствовала лёгкое разочарование. Но потом подумала: в чужих краях, далеко от дома, Фэн Кан, скорее всего, не имел возможности связаться с Шэнь Чанхао. Как гласит пословица: «Отсутствие вестей — хорошая весть». Он достаточно умён, чтобы позаботиться о себе.
Выпив по три чашки чая, Цзэн Юньвэнь заторопился домой — ему не терпелось поклониться родителям. Он встал и попрощался.
http://bllate.org/book/9657/875094
Готово:
