Только теперь он понял: её сердце давно уже принадлежало ему — по-своему, в собственной манере. Просто он был слишком погружён в себя и не сумел по-настоящему ощутить эту заботливую, наполненную смыслом любовь.
— Не хочешь пользоваться моими деньгами — не пользуйся. Главное, чтобы тебе было спокойно на душе; делай как считаешь нужным, — сказал он, притягивая её к себе и крепко обнимая. — Но запомни: когда бы ни понадобился я — скажи слово, и я тут как тут.
— Хорошо. Я запомнила, — решительно кивнула Е Чжицюй.
Дни встреч всегда проходят чересчур быстро. Не успели оглянуться — наступило третье число первого лунного месяца. В полдень Фэн Кан получил срочное донесение и, простившись с Е Чжицюй, торопливо отправился в округ Сюньян, взяв лишь самое необходимое и минимум сопровождения.
Е Чжицюй не знала, что именно содержалось в том донесении, но по его словам догадалась: вероятно, возникли проблемы с распределением средств на помощь пострадавшим от стихийного бедствия. Это были его служебные дела, и она не стала допытываться. Просто ей было немного грустно — не успела вовремя закончить тот пуховик, чтобы он мог взять его с собой.
Но, к счастью, зима уже клонилась к концу. После праздника Весеннего Начала погода начнёт теплеть, и самые суровые холода скоро останутся позади.
Восьмое число первого месяца считалось днём особого благоприятствия. Именно в этот день трактиры, чайные, банки, гостиницы, аптеки и ломбарды города открывались в назначенный «благоприятный час». И сегодня во всём доме семьи Вэнь царило праздничное настроение.
Ещё четвёртого числа Вэнь Суму побывал с визитом в доме семьи Чэн и передал устное сообщение от Е Чжицюй: та обещала нанести визит именно сегодня. Госпожа Вэнь прекрасно понимала, что означает это «посетить с почтением», и немедленно поручила своим двум главным служанкам — Дунся и Сихуэй — заняться подготовкой.
Сегодня, ещё до рассвета, слуги дома Вэнь под руководством Дунся и Сихуэй принялись за работу. К девяти часам утра всё было готово — оставалось лишь ждать прибытия Е Чжицюй.
По совету мамы Юань Е Чжицюй прибыла в дом Вэней за четверть часа до десяти. С ней шли Афу и Дошу: Дошу отвечал за повозку и груз, а Афу — за подарки и денежные конверты, которые следовало вручить хозяевам.
Дунся и Сихуэй уже поджидали у главных ворот. Увидев троих, они радушно вышли им навстречу. После короткого обмена любезностями Сихуэй дала знак, и тут же к ним подбежали пять-шесть слуг: одни подхватили вещи, другие разгружали повозку, третьи занялись ослом — все действовали слаженно и проворно.
Е Чжицюй и Афу последовали за служанками в парадный зал, а Дошу пригласили в пристройку у ворот — попить чаю и перекусить.
Дом семьи Вэнь располагался в восточной части города Цинъян. Он не выделялся роскошью и не напоминал величественные владения Князя Сюэ с их высокими красными стенами и множеством черепичных крыш. Трёхдворная усадьба была даже скромнее большинства особняков богатых купцов, но отличалась аккуратностью, светлыми просторными помещениями и изящной чистотой.
Едва переступив порог, сразу ощущался лёгкий запах лекарственных трав — сладковато-горький, с лёгкой горчинкой и пряной ноткой. Вдыхая его вместе с морозным воздухом, становилось свежо и легко на душе.
Госпожа Вэнь сегодня специально надела глубоко-красное платье с вышитыми на подоле и воротнике крупными пионами, нити которых были унизаны золотом. Высокая причёска, золотая диадема и жемчужные серьги смягчили её обычно властную внешность, добавив благородного величия и материнской мягкости.
Едва Е Чжицюй переступила порог зала, как к ней устремился багряный вихрь.
— Девочка, наконец-то пришла! Я так тебя ждала! — тепло сказала госпожа Вэнь, беря её за руки и внимательно разглядывая с головы до ног.
Дунся, проявив смекалку, тут же помогла снять тёплый стёганый плащ, открыв взору весь её наряд. На ней была серебристо-розовая стёганая куртка, идеально подчёркивающая стройную фигуру юной девушки без малейшего намёка на вызов. Под ней — чуть более тёмная длинная юбка до щиколоток, с одной стороны украшенная объёмными цветами и листьями, выполненными с изысканной точностью.
Причёска была простой — «крестовый узел», пряди у лба заплетены в две косички и уложены вдоль висков, украшены лишь парой шёлковых цветочков. Лицо слегка припудрено, брови чёрные, будто нарисованы углём, губы алые, будто помазаны румянами. Щёки и кончик носа слегка покраснели от холода, что лишь добавляло ей очарования.
Не только госпожа Вэнь с одобрением загляделась на неё, но и старший лекарь Вэнь с господином Вэнем, восседавшие в зале, невольно пришли в восхищение. Даже Вэнь Суму, привыкший к её облику, на миг замер в изумлении.
Сихуэй вспомнила их первую встречу, когда та с ножом в руках разделывала утку, вся в перьях и каплях крови, и не смогла сдержать улыбки:
— Теперь-то видно, что госпожа Е — настоящая красавица, одна на сотню!
— Госпожа Е от природы красива, просто обычно не любит наряжаться, — мягко вставила Дунся, опасаясь, что Сихуэй может случайно обидеть гостью.
— Вы обе слишком добры ко мне, — вежливо ответила Е Чжицюй и, сделав реверанс, поклонилась госпоже Вэнь.
Та подняла её, представила старшему лекарю Вэню и господину Вэню.
Старшему лекарю Вэню было за шестьдесят, но, кроме седины в волосах и бороде, он не выглядел стариком: спина прямая, лицо румяное, почти без морщин, глаза ясные и глубокие, с характерной для врача смесью доброты и осторожности. Привыкнув ко дворцовой жизни, он говорил кратко и взвешенно, каждое слово подбирая с особой тщательностью.
Господину Вэню было за сорок; и внешне, и по манерам он сильно напоминал Вэнь Суму — на семь десятых. Однако годы придали ему больше сдержанности и благородной учтивости. Его тёплая улыбка и вежливая речь легко вызывали уважение у молодёжи.
Отец и сын уже многое слышали о Е Чжицюй от госпожи Вэнь и Вэнь Суму и потому с интересом наблюдали за ней. Когда она села, они начали ненавязчиво завязывать беседу.
Большую часть времени Е Чжицюй улыбалась и внимательно слушала. Лишь изредка, когда её спрашивали напрямую, отвечала просто и ясно, не высказывая собственных мнений. Старший лекарь Вэнь и господин Вэнь отметили её спокойную уверенность, достойную манеру держаться и умение вести себя в обществе — и их расположение к ней росло с каждой минутой.
За окном бушевал холодный ветер, но в зале было тепло и уютно. Беседа текла легко и дружелюбно, будто они были давними родственниками.
К полудню Дунся напомнила:
— Госпожа, настал благоприятный час.
— Отлично. Подавайте чай, — с лёгким нетерпением произнесла госпожа Вэнь.
Дунся ответила «да» и приняла от стоявшей у двери служанки поднос с чашками. Сихуэй тем временем расстелила вышитые шёлковые подушки перед старшим лекарем Вэнем, господином Вэнем и госпожой Вэнь.
Е Чжицюй опустилась на колени, преподнесла чай, совершила поклон и стала называть их «дедушкой», «отцом» и «матерью».
Госпожа Вэнь подарила ей целый комплект женских украшений: по паре шпилек и серёжек с жемчугом, лобную повязку, ожерелье, браслеты, бусы, кольцо и подвеску для пояса. Также — золотой амулет «долгой жизни» для девушки. Господин Вэнь вручил два редких древних тома. Старший лекарь Вэнь не стал долго думать и просто дал ей два банковских билета по сто лянов каждый.
Поскольку Вэнь Суму был её сверстником, перед ним не требовалось кланяться. Она просто протянула ему чашку чая, сделала реверанс и назвала «старшим братом».
Вэнь Суму выпил чай, встал и в ответ преподнёс свой подарок — нефритовые счёты длиной около полфута: рама из нефрита, бусины белые. При малейшем движении бусины звенели, издавая чистый, звонкий звук.
В ответ Е Чжицюй вручила заранее приготовленные подарки: господину Вэню, старшему лекарю и госпоже Вэнь — по одному наряду одежды из дорогой ткани и безупречного покроя; Вэнь Суму — тяжёлый шёлковый мешочек, внутри которого лежали шестьсот медяков и чистый лист бумаги.
Увидев его недоумённое выражение лица, Е Чжицюй пояснила со смехом:
— Шестьсот монет — это гонорар за лечение моего дедушки. А бумага — контракт на найм.
Госпожа Вэнь на миг подумала, что речь идёт о свадебном договоре, и, не сдержавшись, спросила:
— Какой контракт?
— Документ о найме врача, — кратко ответила Е Чжицюй и перевела взгляд на Вэнь Суму. — У меня есть школа, мастерские и теплицы. Дети и работники часто получают травмы или заболевают. До города далеко добираться, а городские врачи не хотят ездить в деревню. Поэтому я хочу пригласить тебя в качестве постоянного врача.
Если согласишься, весной я построю для тебя отдельную лечебницу в горной лощине. Закупку лекарств я беру на себя, ты будешь заниматься только приёмом пациентов. Каждый месяц я буду платить тебе фиксированное жалованье. Выручка от продажи лекарств пойдёт в фонд лечебницы, а гонорары за выезды к больным останутся у тебя.
Примерно так. Детали мы потом обсудим.
Госпожа Вэнь сначала разочаровалась, но тут же загорелась надеждой и прислушалась внимательнее.
— Госпожа Е… нет, сестрёнка! — воскликнул Вэнь Суму, глаза его заблестели от радости и недоверия. — Ты правда хочешь нанять меня в свою лечебницу?
— Конечно, — кивнула Е Чжицюй с улыбкой. — Ты мой старший брат и друг, человек, которому я больше всего доверяю. Я хочу, чтобы ты помогал как можно большему числу людей, спасал их здоровье и жизни.
Она прекрасно знала, чего он желает, и нарочно подала это в эмоциональной форме.
Вэнь Суму, как и ожидалось, взволновался: лицо его покраснело от возбуждения, и он с надеждой посмотрел на троих старших:
— Дедушка, отец, мать, что вы думаете?
Старший лекарь Вэнь заметил, что её система найма чем-то напоминает порядки в Императорской медицинской палате, и, поглаживая бороду, задумался, не высказывая мнения вслух.
Господин Вэнь выглядел обеспокоенным:
— Твой опыт пока невелик. Сидеть в приёмной — дело серьёзное.
— Отец, вы ошибаетесь, — вступилась за Вэнь Суму Е Чжицюй. — Глаза моего дедушки были слепы много лет. Многие врачи говорили, что надежды нет. Благодаря заботе старшего брата зрение полностью вернулось. Его мастерство очевидно. Даже врач из столицы, господин Ван, высоко его ценит и говорит, что каждый раз узнаёт от него что-то новое. Я уверена: он вполне готов лечить самостоятельно.
Госпожа Вэнь, у которой в голове уже зрели свои планы, охотно поддержала идею:
— Давайте дадим Му-эру попробовать. Пусть займётся простыми случаями — головной болью, лихорадкой, простудой. Главное — не браться за сложные болезни.
Господин Вэнь всё ещё возражал:
— Жена, разве ты не знаешь характера Му-эра? Если он увидит тяжёлого больного, разве сможет пройти мимо? В обычной жизни экспериментировать с лекарствами — одно дело. Но приём пациентов — вопрос жизни и смерти. Этим нельзя играть!
Мы, семья Вэней, хоть и не богаты, как императорская казна, но живём в достатке. Зачем ему рисковать?
Е Чжицюй думала, что в семье Вэней больше всего опекает сына госпожа Вэнь, но теперь поняла: на самом деле господин Вэнь ещё более тревожится за него.
Мать властна, везде вмешивается, хочет предусмотреть всё за него. Отец добр и боится, что сын поранится сам или случайно причинит вред другим, связывает его крылья заботой и чувством долга, не давая взлететь.
Её новый старший брат, конечно, счастлив… но как жалко его!
Пока госпожа Вэнь и господин Вэнь спорили, выражение лица Вэнь Суму несколько раз менялось. К концу разговора он машинально смял в руке белый лист бумаги в комок.
— Отец, я…
— Хватит, — мягко, но твёрдо прервал его господин Вэнь. — Сегодня Чжицюй пришла принять нас как семью. Такой прекрасный день — не будем портить его пустыми спорами.
Вэнь Суму, собравшийся было отстаивать свою позицию, сразу сник, опустил голову и молча сел на место.
Раз уж отец так сказал, Е Чжицюй тоже не стала настаивать.
Заметив неловкую паузу, госпожа Вэнь поспешила сменить тему и велела позвать всех значимых слуг, чтобы те приветствовали новую приёмную дочь. Включая Дунся и Сихуэй, их набралось человек пятнадцать. Все в один голос поклонились и назвали её «госпожой».
Е Чжицюй произнесла несколько вежливых слов и раздала каждому красный конверт с одним ляном серебра.
Когда остальных отпустили, госпожа Вэнь представила одного человека отдельно:
— Это Кон Цюань, наш управляющий.
Кон Цюаню было лет тридцать пять. Невысокий, ничем не примечательной внешности, одет скромно. Когда он улыбался, глаза превращались в щёлочки, скрывая за ними проницательный ум.
— Кон Цюань кланяется госпоже. Да будет госпожа здравствовать! — глубоко поклонился он, не выказывая и тени неуважения к тому, что она «приёмная» дочь.
В таких больших домах, как дом Вэней, управляющий играет важнейшую роль. Е Чжицюй помнила наставления мамы Юань и приготовила для него отдельный красный конверт:
— Брат Кон, надеюсь на вашу поддержку в будущем.
http://bllate.org/book/9657/875081
Готово:
