Вскоре после восхода солнца они покинули горную лощину и, свернув с новой грунтовой дороги на официальную трассу, двинулись сначала на запад, а затем повернули на север. В полдень они пообедали в одном из уездных городков, немного отдохнули и продолжили путь.
Чтобы быстрее добраться до цели и избежать ненужных хлопот, Чжан Чи и Ло Сяоянь сознательно обошли районы, пострадавшие от бедствия, выбирая для маршрута малолюдные места. Ради госпожи Е они даже немного замедлили темп.
Под вечер путники остановились в неприметной маленькой почтовой станции, расположенной прямо на границе округов Цинъян и Сюньян.
Эта станция была не больше обычного четырёхугольного двора и обслуживалась всего двумя людьми. Управлял ею дряхлый старик — редкие волосы, выпавшие зубы, плохое зрение и слух; каждое его слово сопровождалось приступом кашля. Вторым служащим был молчаливый юноша лет семнадцати-восемнадцати — на три заданных вопроса он в лучшем случае отвечал одним.
Кроме двух живых обитателей, здесь водились ещё две старые лошади: одна хромала на одну ногу, другая была слепа.
По словам Чжан Чи, раньше через это место проходила официальная дорога. Однако из-за крайней отдалённости и малого числа проезжающих несколько лет назад власти перенаправили ближайшую торговую трассу в статус официальной, а прежнюю дорогу забросили. Вслед за этим станция постепенно пришла в упадок.
Когда Фэн Кан впервые получил своё владение, он однажды побывал в округе Цинъян. Проезжая мимо во время дождя и разыскивая укрытие, он случайно наткнулся на эту станцию и на одинокого старика, охранявшего её в полном одиночестве. Из разговора выяснилось, что старик начал служить здесь почтовым гонцом ещё в шестнадцать лет и провёл на этом посту большую часть своей жизни.
Когда построили новую станцию, всех служащих перевели туда. Но он, будучи уже в преклонном возрасте и не желая расставаться с родным местом, добровольно остался, чтобы у случайных путников хоть где-то была возможность передохнуть.
С тех пор Фэн Кан каждый раз, когда приезжал в Цинъян, специально заезжал сюда. Иногда он ночевал, иногда отдыхал лишь полчаса, а каждый год под Новый год отправлял сюда людей с припасами и деньгами.
Старик тратил полученные средства не только на ремонт дома и собственные нужды, но и на помощь проезжающим путникам.
За последние пару лет о существовании этой станции знали лишь считанные люди — только гонцы из Сюэского княжеского дома по приказу заезжали сюда на короткую передышку. Именно они и оставили здесь двух старых лошадей.
Ужин оказался крайне скромным: миска рисовой каши, лепёшка из смеси злаковых и тарелка солёных овощей. Госпожа Е с трудом проглотила пару ложек и больше не смогла есть.
Дело было вовсе не в привередливости — просто после долгой тряски в седле у неё болела вся нижняя часть тела, а желудок то и дело сводило спазмами. Даже если бы перед ней сейчас стояли изысканные яства, аппетита у неё всё равно не было.
На станции имелось всего три пригодные для ночёвки комнаты. Та, в которой обычно жили старик и юноша, была самой приличной — с глиняной кроватью, столом, стульями и шкафом. Остальные две представляли собой голые полукровати без какой-либо мебели.
Старик уступил свою комнату госпоже Е, а сам перебрался вместе с юношей в левую. Чжан Чи и Ло Сяоянь заняли правую.
Госпожа Е долго не могла уснуть — то ли из-за завывающего ночного ветра, то ли потому, что давно не спала на глиняной кровати. Лишь глубокой ночью она наконец погрузилась в тревожный, поверхностный сон.
Утром она чувствовала себя разбитой, будто все кости разошлись в разные стороны, а внутренняя поверхность бёдер так болела, что шагать было почти невозможно.
— Госпожа Е, с вами всё в порядке? — на лице обычно бесстрастного Чжан Чи появилось искреннее беспокойство. — Может, отдохнём здесь ещё один день?
Госпожа Е улыбнулась и покачала головой:
— Нет, ведь осталось всего полдня пути. Я справлюсь.
Чжан Чи хотел было возразить, но увидел, как она с трудом пытается забраться в седло, и поспешил подставить ей руку. Затем добавил с заботой:
— Госпожа Е, если вам станет совсем невмочь — сразу скажите. Мы найдём место, где вы сможете отдохнуть.
— Хорошо, — кивнула она и обратилась к обоим мужчинам: — Поехали.
Она не была изнеженной и не могла позволить себе терять время. Сейчас ей хотелось лишь одного — как можно скорее увидеть Фэн Кана!
☆
P.S. Благодарю «Мистера Ада» за щедрое пожертвование! Низкий поклон!!!
P.S. Выкладываю пока две тысячи знаков — больше не могу. Завтра рано вставать, чтобы сопровождать на приём, но к полудню вернусь и продолжу обновление!!!
После въезда в пределы округа Сюньян погода резко ухудшилась.
Небо потемнело, ледяной ветер хлестал по лицу крупными снежными крупинками величиной с бобы, не давая открыть глаза. Чем дальше продвигались путники, тем глубже становился снег, и тем медленнее они двигались.
Изначально троица планировала сделать привал в полдень на станции, расположенной в нескольких десятках ли вперёди. Однако к полудню до неё оставалось ещё почти половина пути, поэтому им пришлось остановиться в неизвестном маленьком городке.
Городок выглядел пустынным: лавки закрыты, на улицах почти не было людей. Проехав большую часть главной улицы, они так и не нашли ни одного места, где можно было бы поесть или согреться.
Чжан Чи и Ло Сяоянь посоветовались и свернули в один из переулков, где постучали в дверь частного дома. После долгих объяснений женщине, открывшей дверь, удалось купить у неё несколько лепёшек и три миски горячего рисового отвара.
Присев под навесом у входа, они быстро перекусили, немного согрелись и, воспользовавшись кратковременным затишьем в метели, поспешили дальше.
Проехав около десяти ли по официальной дороге, госпожа Е заметила вдалеке толпу людей: кто-то нес узелки, кто-то толкал тележку, другие вели за руку стариков или детей — все с трудом пробирались сквозь снег.
— Куда они направляются? — крикнула она Чжан Чи, перекрывая вой ветра.
— Похоже, идут в окружной город, — ответил он чётко и спокойно, и его голос легко достиг её ушей сквозь шум метели.
Ло Сяоянь, чуть более разговорчивый, тут же подхватил:
— Когда случается бедствие, такие люди всегда устремляются в уездные или окружные города, а то и вовсе в столицу, надеясь найти там спасение. Бедняги...
Чжан Чи бросил взгляд на толпу:
— Их надежды не так уж и беспочвенны. В крупных городах власти хоть как-то помогают, да и богатые купцы часто раздают кашу и одежду.
— Капля в море, — с лёгким презрением отозвалась Ло Сяоянь.
Чжан Чи ничего не ответил, и троица снова погрузилась в молчаливое движение.
Проезжая мимо беженцев, госпожа Е увидела на тележке ребёнка, дрожащего под старым одеялом, из которого торчала вата. В тот момент, когда их взгляды встретились, в глазах мальчика мелькнула немая мольба.
Сердце её сжалось. Она уже собиралась натянуть поводья, но Ло Сяоянь, словно предугадав её намерение, опередил:
— Госпожа Е, нельзя останавливаться. Если вы остановитесь, вас могут просто ограбить. Мне бы не хотелось причинять вред этим людям, защищая вас.
Его слова мгновенно привели её в чувство, и она отказалась от мысли остановиться.
Ло Сяоянь был прав. В отчаянии люди теряют рассудок. Её доброта могла обернуться бедой как для неё самой, так и для этих несчастных. Страдающих слишком много — она не в силах помочь каждому.
Но этого ребёнка она уже увидела — и не могла делать вид, будто ничего не заметила.
Не раздумывая, она сорвала с головы шапку и метко бросила её прямо на тележку.
Она не обернулась, но услышала, как мальчик что-то крикнул ей вслед — обрывисто, неясно. Она не знала, насколько эта шапка согреет его, но больше дать она не могла.
Пусть он и все остальные преодолеют эту метель и стужу, благополучно доберутся до города и получат хотя бы ту «каплю в море» помощи, которая подарит им надежду на жизнь.
Без шапки холодный ветер мгновенно выдул всё тепло из головы, пронзая кожу и волосы, проникая прямо в кости. Вскоре у неё заболела голова — будто ледяной клинок вонзился прямо в мозг.
На следующие десять ли пути они ещё несколько раз встречали группы беженцев, направлявшихся в сторону окружного центра. Госпожа Е больше не осмеливалась смотреть по сторонам и, подражая Чжан Чи и Ло Сяоянь, упрямо смотрела вперёд, стремительно проносясь мимо них.
Около юйши они наконец добрались до станции, где планировали обедать. Это была большая станция с высокими стенами, сторожевой башней и множеством построек.
Снаружи собралась огромная толпа беженцев. Увидев путников, все они уставились на них голодными, жаждущими глазами. Некоторые даже бросились к ним, падая на колени и умоляя:
— Господа! Пожалейте нас! Пустите переждать бурю!
Чжан Чи и Ло Сяоянь окружили госпожу Е и с трудом пробились к воротам. Подняв вверх свои удостоверения, они дождались, пока их впустили через боковую калитку.
Железные ворота открылись лишь на несколько мгновений и тут же захлопнулись, отрезав крики и толкотню снаружи.
Заметив, как госпожа Е оглядывается назад, Ло Сяоянь вздохнул:
— Госпожа Е, я понимаю ваши чувства. Но вы должны знать: ежедневно здесь проходят сотни, если не тысячи беженцев. Они не уйдут после ночёвки, как мы. Скорее всего, они останутся здесь насовсем или начнут грабить запасы станции. Тогда эта станция перестанет функционировать. А сейчас как раз самый важный период доставки сообщений о помощи. Если связь будет нарушена, страдать будут не только те несчастные снаружи.
Госпожа Е кивнула:
— Я понимаю.
Она сама была здесь лишь гостьей, пользующейся гостеприимством. Какое право она имела осуждать станцию за то, что та не пускает всех подряд? Просто ей было больно за тех людей, и она злилась на собственную беспомощность.
Этой ночью она снова спала тревожно.
Глаза того мальчика, полные мольбы, неотступно преследовали её. За окном выл ветер, и в его завываниях то и дело слышались детские всхлипы — то ли реальные, то ли плод её воображения. От каждого такого звука её сердце сжималось от боли.
Утром она специально поднялась на сторожевую башню.
Большинство беженцев уже разошлись, но четверо-пятеро всё ещё лежали или сидели, свернувшись клубком в снегу. Служащий сообщил ей, что эти люди уже замёрзли насмерть и скоро за ними придут чиновники, чтобы убрать тела.
Спускаясь с башни, госпожа Е чувствовала, будто её ноги налиты свинцом. За завтраком она сделала лишь один глоток и тут же выбежала на улицу, чтобы извергнуть всё содержимое желудка.
— Госпожа Е, с вами всё в порядке? — вслед за ней вышли Чжан Чи и Ло Сяоянь.
Отплевавшись последней горечью, она махнула рукой:
— Со мной всё хорошо.
— Госпожа Е, вы заболели? — обеспокоенно спросил Ло Сяоянь, глядя на её бледное лицо. — Нужно ли вызвать лекаря?
— Нет, со мной всё в порядке, — слабо улыбнулась она. — Скажите, господа, сколько ещё осталось до места, где он находится?
— Ночью пришло сообщение: наш господин сейчас в уезде Фупин, — ответил Чжан Чи. — При нашем вчерашнем темпе добраться туда можно за полтора дня.
Госпожа Е нахмурилась:
— А нельзя ли двигаться быстрее?
— Можно, но боюсь, вы не выдержите, — вмешался Ло Сяоянь.
— Насколько быстрее? — уточнила она.
Ло Сяоянь на мгновение задумался:
— На полдня.
— А сколько до окружного города Сюньян?
— Примерно вдвое ближе, чем до Фупина.
— Вы ведь говорили, что его младший брат Одиннадцатый находится в окружном городе и руководит делами? Если мы поедем туда, вы сможете помочь мне с ним встретиться?
Два охранника переглянулись с недоумением, но ответил снова Ло Сяоянь:
— Можем, конечно. Но скажите, госпожа Е, зачем вам видеть Одиннадцатого?
— Господа Чжан и Ло, — ответила она, уклоняясь от вопроса, — давайте пока не будем искать его. Отправимся сначала в окружной город Сюньян.
☆
Округ Цинъян славился горами и холмами, тогда как большая часть Сюньяна представляла собой равнину.
Окружной город Сюньян возвышался посреди равнины, словно неприступная крепость: прочные стены, высокие ворота, широкий ров, разделяющий внешний и внутренний город.
Издалека внешний город производил впечатление оживлённого и процветающего: здания разной высоты, плотно прилегающие друг к другу лавки.
Внутренний город был окружён водой, а постройки здесь отличались изяществом и компактностью. Улицы были узкими и не следовали строгому направлению с севера на юг или с востока на запад, а пересекались причудливым образом. Деревья вдоль дорог и аллей придавали этому месту особую тишину и умиротворение.
http://bllate.org/book/9657/875061
Готово:
