Однако, подойдя ближе, можно было увидеть лишь плотно закрытые ворота, поднятый мост и повсюду — толпы беженцев. В полном боевом облачении солдаты с копьями выстроились вдоль внутреннего берега рва. На стенах расположились лучники: натянутые тетивы их луков уже несли стрелы, острия которых холодно и безжалостно нацелились вниз — на всё более густеющую толпу людей.
По обе стороны дороги в землю были вбиты деревянные столбы, между которыми натянули грубую пеньковую верёвку толщиной с мужскую руку, отгородив ею два больших загона для беженцев. В каждом из них стояло по десятку огромных железных котлов — не для варки пищи, а чтобы разводить в них угли и хоть немного согреваться.
Люди — мужчины, женщины, дети и старики — теснились вокруг котлов, с оцепеневшими лицами и погасшими глазами. Здесь собралось несколько тысяч человек, но не слышалось ни единого звука: даже малыши, казалось, понимали, что теперь нужно беречь силы и не плакать понапрасну.
Лишь когда представители властей или богатые благотворители выходили за городскую черту раздавать кашу и одежду, беженцы на миг возвращались к жизни.
Трое всадников — госпожа Е Чжицюй и её спутники — приблизились на конях, но их появление вызвало лишь рассеянные, безжизненные взгляды нескольких людей.
Чжан Чи предъявил своё удостоверение, и тогда мост медленно опустили, а ворота приоткрылись едва настолько, чтобы пропустить одного человека верхом. Так их поочерёдно впустили в город.
В сравнении с ужасающей картиной за стенами внутри города царила почти райская жизнь. Хотя на улицах было не так много прохожих и экипажей, они отнюдь не выглядели запустелыми. Большинство лавок работало, в морозном воздухе витали ароматы духов, жареного мяса и вина, а порой доносился звон струнных инструментов и весёлые голоса.
Въехав во внутреннюю часть города, Чжан Чи замедлил коня и спросил:
— Госпожа Е, не желаете ли сначала отдохнуть в гостинице?
Е Чжицюй прекрасно понимала, что он имел в виду под «отдыхом», и сразу же покачала головой:
— Нет необходимости. Прямо к Одиннадцатому.
Она приехала вести дела, а не навещать возлюбленного, и времени на туалет и наряды не было. Каждая минута промедления могла стоить жизни одному или нескольким беженцам, замёрзшим на улице.
Чжан Чи знал её характер и не стал настаивать. Пришпорив коня, он повёл её напрямик к Дворцу Князя Дина.
Фэн Куан и Сюань Баоцзинь неторопливо пили чай в заднем зале, когда слуга доложил, что князь Сюэ прислал человека с девушкой по фамилии «Е».
— Неужели это та самая? — удивился Фэн Куан, обращаясь к жене. — Та, что покорила сердце девятого брата?
— Возможно, — ответила Сюань Баоцзинь, и в её ясных глазах мелькнуло недоумение и любопытство. — Женщина, способная очаровать князя Сюэ, наверняка исключительна по красоте и воспитанию. Разве стала бы она без предупреждения являться к вам?
Фэн Куан уловил скрытый смысл в её словах и побледнел:
— А вдруг с девятым братом случилось что-то? Может, госпожа Е в отчаянии и просит моей помощи?
— Ваше высочество слишком тревожитесь, — мягко успокоила его Сюань Баоцзинь. — Госпожа Е находится в округе Цинъян и не вместе с князем Сюэ. Как она может просить вас помочь ему?
— Верно, если бы она была с ним, я бы уже знал, — пробормотал Фэн Куан, нахмурившись и почёсывая подбородок. — Тогда, может, проблема с огородами?
Сюань Баоцзинь тихо улыбнулась:
— Зачем гадать? Пусть ваше высочество просто спросит её лично.
— Говорят, старшая невестка — как мать, — не удержался Фэн Куан, шутливо добавив: — А ведь это первая встреча с будущей девятой невесткой!
Он только произнёс эти слова, как понял, что ошибся. Бросив взгляд на жену, он увидел, как её улыбка окаменела, а в глазах заблестели слёзы.
— Прости, прости! Я не хотел… — заторопился он, поднимаясь и обнимая её за плечи.
Сюань Баоцзинь горько усмехнулась:
— Ваше высочество не должно извиняться передо мной. Я предала своего жениха и заслуживаю презрения и осуждения.
Фэн Куан почувствовал стыд и боль:
— Не смей так говорить! Ты теперь моя жена, и никто не посмеет тебя унижать! Ты никого не предала — это он бросил такую добрую и нежную женщину и ушёл в мир иной. Раз он не сумел тебя ценить, этим займусь я. Даже если мы встретимся с ним в загробном мире, он не имеет права нам ничего упрекать.
Не мучай себя. Какие бы трудности ни возникли, я приму их на себя. Ты всего лишь будь моей любимой женой и доброй матерью для Хэ’эр.
Сюань Баоцзинь прижалась к нему и тихо вздохнула:
— Почему вы так добры ко мне? Если бы не ваша искренняя любовь, разве я смогла бы терпеть позор и жить дальше?
— Опять глупости! — нежно сказал Фэн Куан, целуя её слезу. — Мы живём в любви и согласии. Как ты можешь называть это «жизнью в позоре»?
Увидев, как она дрожит ресницами и прикусывает губу, он не удержался. Подхватив её на руки, он направился в спальню, несмотря на то, что был ещё день.
После долгих объятий и нежных разговоров они наконец пришли в себя — прошёл уже целый час.
Е Чжицюй несколько раз посылала слуг спрашивать, когда же князь выйдет. Но каждый раз получала один и тот же ответ:
— Прошу немного подождать, его высочество сейчас придёт.
Не имея желания пить чай в одиночестве, она попросила бумагу и кисть и записала все мысли, пришедшие ей в голову по дороге, а также набросала несколько схем. Высушив чернила, она уже собиралась передать бумаги слуге, как вдруг послышались быстрые шаги.
Перед ней появился мужчина в роскошных одеждах. Ему было около двадцати лет, стройный, с белоснежной кожей. Густые брови, раскосые глаза, прямой нос и тонкие губы — черты лица напоминали Фэн Кана на шестьдесят процентов, но характер был совершенно иной.
Если Фэн Кан — это крутая, холодная и надменная гора, то этот человек — стремительная, яркая и необузданная река.
Пока она его разглядывала, он так же откровенно и прямо оценивал её, ничуть не скрывая своего интереса и восхищения.
Е Чжицюй не была стеснительной девушкой, и такой взгляд её не смутил.
— Обыкновенная девушка Е Чжицюй кланяется Князю Дину, — сказала она, сделав реверанс, но не опускаясь на колени — такого обычая у неё не было.
Услышав её имя, Фэн Куан сразу же рассеял последние сомнения. Отправив слуг вон, он громко рассмеялся:
— Я думал, это другая девушка по фамилии Е, но это действительно ты! Девятый брат так хвалил тебя, что я давно хотел с тобой познакомиться.
И вот судьба сама тебя ко мне привела!
— Ваше высочество, — раздался мягкий, как перелив струн, голос, — если вы хотите беседовать с госпожой Е, позвольте сначала ей подняться.
В зал вошла изящная женщина в белоснежной лисьей шубке поверх платья цвета весенней листвы. Её движения были грациозны, лицо прекрасно, а глаза чисты, как родник. Она словно сошла с картины — нежная, чистая, но не лишённая обаяния. Казалось, стоит ей сделать ещё шаг — и она растворится в воздухе, превратившись в духа.
Е Чжицюй никогда не смотрелась в зеркало, но и так знала, как выглядит сейчас: растрёпанная, с потрескавшимися губами, в грубой дорожной одежде — настоящий медведь рядом с этой совершенной красавицей.
«Наверное, в глазах других я и правда похожа на неуклюжего медведя», — подумала она.
— Ах да! — хлопнул себя по лбу Фэн Куан. — От радости совсем забыл! Госпожа Е, прошу, вставайте.
Она поблагодарила и выпрямилась, затем снова сделала реверанс той женщине, не зная, как её правильно назвать.
Сюань Баоцзинь подошла, взяла её за руку и мягко улыбнулась:
— Мы с князем не любим излишних формальностей. Обращайтесь к нам просто.
Рука Сюань Баоцзинь была нежной, как жемчуг, мягкой, как шёлк, и прохладной, как нефрит. Даже Е Чжицюй, будучи женщиной, на миг замироточила от этого прикосновения.
Но в её словах чувствовалась двойственность: с одной стороны — вежливость, с другой — лёгкий упрёк за то, что она ограничилась лишь простым реверансом.
Став ещё скромнее, Е Чжицюй ответила:
— Я выросла в деревне и не слишком знакома с придворным этикетом. Если чем-то нарушила правила, прошу простить.
— О, не говорите так! — вмешался Фэн Куан. — Девятый брат и я — как одна душа. Его люди — мои люди… хотя, пожалуй, это звучит странно. В общем, не церемоньтесь, считайте этот дом своим.
Е Чжицюй вежливо кивнула:
— Да, ваше высочество.
— Прошу, садитесь, — пригласил он и занял главное место.
Сюань Баоцзинь не села рядом с ним, а устроилась рядом с Е Чжицюй на нижнем месте. Когда слуги принесли свежий чай и угощения, она участливо спросила:
— Вы вся в дорожной пыли и выглядите уставшей. Далеко ли пришлось ехать?
— Не так уж и далеко. Из округа Цинъян, — честно ответила Е Чжицюй.
Они ведь уже знали, кто она такая, и скрывать не имело смысла.
Глаза Сюань Баоцзинь блеснули от удивления и восхищения:
— От Цинъяна досюда сотни ли! Вы проделали такой путь сквозь метели… Наверное, очень страдали?
— Слуги помогали, так что особых трудностей не было, — улыбнулась Е Чжицюй.
— Но ведь вы ещё не замужем, — мягко продолжила Сюань Баоцзинь, с сочувствием глядя на неё. — Путешествовать в компании мужчин… Это же столько неудобств! Как вы только выдержали?
— Мы просто ехали вместе. Ничего особенного, — ответила Е Чжицюй, сохраняя улыбку, но в душе недоумевая: «Зачем она специально подчеркивает „не замужем“? Неужели намекает, что между мной и слугами что-то было?»
Фэн Куан, наконец потеряв терпение, вмешался:
— Госпожа Е, вы приехали проведать девятого брата?
Е Чжицюй не знала, что именно рассказал ей Фэн Кан, поэтому решила быть осторожной и уйти от личного:
— Возникли проблемы с огородами. Нужно срочно обсудить их с князем Сюэ.
Фэн Куан многозначительно кивнул:
— Понятно… А зачем же вы пришли ко мне?
Наконец-то представился момент заговорить о деле.
— По дороге я видела, как многие беженцы замерзают ночью на улице. Хотела попросить вашего высочества организовать для них укрытия от ветра и холода.
Фэн Куан не ожидал такого и на миг замер:
— Ваше сострадание достойно восхищения. Мы с девятым братом тоже об этом думали. Даже приказали солдатам строить соломенные хижины и военные палатки за городом.
Но земля промёрзла, и хижины рушатся от первого же порыва ветра. Кроме того, из-за снегопадов доставка материалов крайне затруднена — не хватает ни дерева, ни соломы.
А палаток слишком мало, чтобы вместить всех. Люди драками сражаются за каждую, и это приводит к смертям и хаосу.
Вот почему мы вынуждены оставить их ночевать под открытым небом!
Едва он закончил, как Е Чжицюй тут же ответила:
— У меня есть решение.
— У вас? — недоверчиво переспросил Фэн Куан.
Он и Фэн Кан собирали всех чиновников округа Сюньян, но так и не нашли выхода. И вдруг какая-то девушка из деревни знает, что делать?
Е Чжицюй встала и подала ему заранее подготовленные бумаги:
— Ваше высочество, пожалуйста, взгляните.
Фэн Куан взял бумаги и внимательно прочитал. Его лицо озарило изумление:
— Снежные хижины?
— Да, — кивнула она. — Солома и палатки требуют материалов, которых сейчас нет. Но в округе Сюньян снега — хоть завались. Можно использовать его как строительный материал и возводить временные укрытия прямо на месте.
http://bllate.org/book/9657/875062
Готово:
