Среди любимых лакомств старика значились картофель, перец чили и тыква. Неужели он посмел украсть все семена, которые она так усердно отбирала?
Эта мысль заставила её мгновенно броситься в дом, даже не попрощавшись.
Первым делом она заглянула в кладовую и тщательно осмотрела погреб: картофеля не убавилось, семена тыквы, перца чили и помидоров тоже остались на месте. Напряжение в груди сразу спало, и она облегчённо выдохнула:
— Страшно стало! Хорошо хоть всё цело.
Хотя овощная теплица позволяла выращивать урожай и зимой, для селекции и улучшения сортов это было непригодно. Поэтому она не стала сажать эти культуры в теплице, а берегла семена до весны, чтобы высадить их в открытый грунт и продолжить отбор лучших экземпляров.
К счастью, старик знал меру и ничего не тронул. Иначе бы ей пришлось серьёзно пострадать!
Убедившись, что самое ценное на месте, она осмотрела остальное. Две большие кадки солёной рыбы исчезли, пропали все запасы фруктового вина и консервов, половина вяленых колбасок, ветчины, утки и копчёной рыбы с веранды столовой — тоже. Пропала целая связка сушеного перца чили, два крупных тыквенных плода, по одной маленькой кадке перечного и томатного соусов из кухни. Даже только что засоленные яйца в рассоле бесследно испарились.
Настоящий разгром!
Вспомнив послание, которое старик передал через Шэнь Чанхао, она невольно рассмеялась. Что именно, по его мнению, у неё «оставляет желать лучшего» — умение воровать или искусство скрываться после кражи?
Выйдя во двор, она увидела Шэнь Чанхао: тот стоял, сложив руки за спиной, и с лёгкой улыбкой наблюдал за ней. На лице его так и написано было: «Я ещё не всё сказал».
Ей стало неловко, и она поспешно извинилась:
— Простите, господин Шэнь! Я так спешила, что забыла спросить — у вас ведь, наверное, есть ещё дела?
Не подумал ли он, что она жадничает из-за еды?
Шэнь Чанхао сразу понял, о чём она беспокоится, но не стал разоблачать её, лишь мягко ответил:
— Ничего особенного. Просто хотел сообщить госпоже Е: заказанные вами изделия уже доставлены.
— Правда? — глаза Е Йе Чжицюй загорелись. — Где они?
— Зная, что игрушки предназначены для детей, я позволил себе распорядиться: отправил прямо в школу.
Он внимательно взглянул на неё:
— Мне очень любопытно узнать, как в них играть. Не могли бы вы когда-нибудь показать?
— Конечно! — охотно согласилась она. — Если сегодня днём будете свободны, приходите в школу — объясню правила.
Шэнь Чанхао заметил, что она сказала «вы», и чуть приподнял бровь, но лишь кивнул с улыбкой:
— Хорошо.
После обеда Е Йе Чжицюй переоделась в удобную, свободную одежду, заглянула в теплицу и направилась в школу.
На крыльце её уже ждали Шэнь Чанхао, Гун Ян, Дошу, Долу, наставник Чжу и Цзэн Юньвэнь — все наблюдали, как дети стоят в стойке «ма бу».
Шэнь Чанхао пришёл по приглашению, Дошу вызвали по поручению Е Йе Чжицюй, чтобы тот известил Долу и заодно посмотрел представление. Гун Яна она специально пригласила — хотела, чтобы он изучил устройство игровой площадки и потом помог построить подобную возле мастерской, чтобы рабочие могли отдыхать.
Она нарисовала четыре вида мячей: баскетбольный, футбольный, волейбольный и бадминтонные воланчики. Мастера выполнили работу с некоторыми недочётами, но размеры и мягкость изделий уже почти соответствовали задуманному.
Правда, стоили они немало: мячи шили из настоящей кожи. А для воланчиков использовали перья лебедя — от такой роскоши у неё, человека, воспитанного в духе защиты редких животных, сердце сжималось от вины.
Честно говоря, сама она не особенно преуспевала в спорте; знания о командных играх черпала в основном из телепередач. Но, просмотрев множество матчей и обладая хорошей памятью, теорию излагала уверенно.
Она подробно объяснила правила и технику игры, используя план площадки, и продемонстрировала базовые движения. Строительство спортивной площадки она поручила Долу, а обучение детей — наставнику Чжу, после чего спокойно ушла.
Из-за морозов строительство вели в упрощённом виде, но этого хватило для занятий. Уже через две недели дети под руководством наставника Чжу играли во все четыре вида спорта вполне прилично.
Не только дети — взрослые тоже полюбили эти новые развлечения и каждый день приходили в школу поиграть. Особенно увлеклись подростки, ровесники Дошу и Хулу.
Мячей быстро стало не хватать. Е Йе Чжицюй снова обратилась к Шэнь Чанхао с просьбой заказать ещё партию. В этот раз она приложила улучшенные чертежи и предложила более дешёвые материалы.
Дни шли размеренно и спокойно, и вот уже наступила последняя лунная декада года.
Фэн Кан всё ещё оставался на передовой борьбы со стихией и не мог вернуться. Лишь под конец месяца прислал короткое письмо, где в нескольких строках описал ситуацию в округе Сюньян. Почерк был небрежным — писал, видимо, между делом.
В конце письма он написал всего два слова: «Скучаю по тебе».
Увидев эти слова, она не смогла больше сдерживать чувства — давнее томление хлынуло через край, словно прорвало плотину. Она тут же схватила письмо и побежала искать Шэнь Чанхао:
— Господин Шэнь, проводите меня в округ Сюньян!
Шэнь Чанхао удивлённо приподнял брови и посмотрел на письмо в её руке:
— Что же такого написал князь, что обычно рассудительная госпожа Е вдруг решила действовать столь опрометчиво?
Е Йе Чжицюй на мгновение замерла:
— Вы хотите сказать… мне нельзя ехать?
Шэнь Чанхао не ответил сразу. Он пригласил её в гостиную, и лишь усевшись, серьёзно заговорил:
— Госпожа Е, я тоже скучаю по князю и прекрасно понимаю ваши чувства. Но сейчас в округе Сюньян глубокие снега, дороги завалены — повозка там не проедет.
К тому же бедствие достигло пика: повсюду бродят обездоленные люди, то и дело вспыхивают бунты. Вам одной туда ехать небезопасно. Да и князь сейчас не в городе Сюньян.
Он лично возглавляет отряд войск и разъезжает по окрестностям, спасая людей, оказавшихся в беде. Вы можете приехать и всё равно его не застать. Лучше оставайтесь дома и ждите — как только закончит дела, он сам к вам вернётся.
— А когда он вернётся? — сердце Е Йе Чжицюй сжалось ещё сильнее, узнав, что Фэн Кан сам рискует жизнью ради спасения других.
— Этого… — Шэнь Чанхао замялся. — Трудно сказать. Пока император не отзовёт его, князь не может покинуть пост — это будет считаться самовольным оставлением должности. Но скоро Новый год… Полагаю, государь не захочет оставлять двух любимых сыновей вдали от столицы.
По моему опыту, прежде чем возвращаться в столицу с отчётом, князь обязательно зайдёт сюда.
Е Йе Чжицюй замолчала. Она не была наивной — прекрасно понимала, что Шэнь Чанхао просто пытается её успокоить. Пока бедствие не утихнет, император не станет отзывать своего наместника: это вызовет недовольство народа.
Спасают не столько жизни, сколько доверие людей. Лучший способ умиротворить народ — показать, что принцы делят с ними все трудности. Государь, каким бы заботливым он ни был, не станет в такой момент отзывать Фэн Кана.
Значит, встречи можно ждать только весной, когда растают снега?
Шэнь Чанхао, не услышав ответа, решил, что она передумала, и усилил аргументы:
— Сейчас как раз начался сбор урожая в теплицах — его нужно регулярно отправлять в столицу. В такой важный момент ваше отсутствие может привести к непредвиденным проблемам.
Е Йе Чжицюй глубоко вдохнула:
— Господин Шэнь, это не проблема.
Ранние овощи уже можно собирать. Остальные культуры зацвели и начали завязывать плоды — они вступили в стабильную фазу роста и маловосприимчивы к серьёзным болезням. За теплицами ухаживают люди, которых я сама обучала. Даже если возникнут мелкие трудности, они справятся.
Мне нужно всего лишь увидеть его. Я пробуду в пути не больше пяти–шести дней. Если князя нет в городе Сюньян, я поеду туда, где он находится. Если повозка не проедет — поеду верхом…
— Вы умеете ездить верхом? — вырвалось у Шэнь Чанхао.
Она бросила на него взгляд:
— Это так странно?
— Нет, — поспешно улыбнулся он, махнув рукой. — Просто никогда не видел, чтобы вы ездили одна верхом. Вот и удивился.
Насколько ему было известно, отец Е Йе Чжицюй, Е Сыюань, был гражданским чиновником, и дочерей воспитывали в утончённых гостиных, обучая музыке, живописи и поэзии, а не верховой езде и стрельбе из лука. В доме раньше была лишь одна ослица, а недавно появился жеребёнок, ещё не годящийся даже для лёгкой повозки. Когда же она успела научиться ездить верхом?
На самом деле, произнося «поеду верхом», Е Йе Чжицюй сама немного сомневалась. Она каталась несколько раз в конном клубе вместе с тётей, но едва ли могла назвать себя опытной наездницей. Да и лошади в том мире были одомашнены веками и гораздо спокойнее, чем здесь. Здесь же она ни разу не садилась в седло и не знала, справится ли.
Но ради встречи с Фэн Каном придётся рискнуть — потренируется пару дней и в путь.
Шэнь Чанхао понял: раз она приняла решение, переубедить её невозможно. Он перестал уговаривать:
— Когда вы планируете выезжать?
— Через три дня, — ответила она. — Нужно успеть всё обустроить дома.
— Хорошо. Я выделю вам эскорт, — сказал Шэнь Чанхао, и в его глазах мелькнула насмешливая искорка. — Вы хотите сделать князю сюрприз? Или мне заранее предупредить его?
Е Йе Чжицюй не была расположена к шуткам. Она серьёзно подумала:
— Лучше сообщить ему, когда я приеду. Не хочу, чтобы он отвлекался.
Шэнь Чанхао тоже стал серьёзным и кивнул:
— Как пожелаете. Пока не будем его извещать.
Договорившись, Е Йе Чжицюй принялась за подготовку.
Она составила список возможных проблем с рассадой в это время года и способы их решения, сделала девять копий и разослала по всем теплицам. На время её отсутствия за ними будут присматривать Ли Дайю и Ламэй.
Торговлей займётся Афу, консервной мастерской — Гун Ян, грибными теплицами — Ян Шунь и Яньнян. Ни за что из этого она не волновалась.
Хулу отлично справлялся с утиной фермой: из трёхсот уток ежедневно собирали около двухсот яиц — отличный результат. Рецепт приготовления пидан она уже передала тёте Ма и Цзян Хунъюэ; они делали новую партию каждые несколько дней, так что и этим можно было не заниматься.
Единственное, что тревожило — это Чэн Лаодай.
Вэнь Суму упорно искал способ лечения, но пока безрезультатно. Она старалась проводить с ним как можно больше времени. Перед другими он сохранял обычное настроение, но оставшись один, часто сидел задумчиво, вздыхая. Иногда, проходя мимо его комнаты, она слышала тихие вздохи.
Она боялась, что её отъезд ещё больше усугубит его одиночество и тревогу.
Из-за этого она не стала говорить правду, а соврала, будто едет к мастеру Сюй заказывать новые изделия. Раньше такое случалось, поэтому он не заподозрил обмана и лишь напомнил:
— Поскорее возвращайся.
В день отъезда стояла редкая для зимы ясная погода: небо чистое, солнце яркое, даже ледяной ветер стал мягче.
Е Йе Чжицюй оделась тепло: под ватной одеждой — ватный плащ, на голове — вязаная шапка, на руках — перчатки с разделёнными пальцами, на коленях — утеплённые наколенники с утинным пухом, на ногах — короткие сапоги с кроличьим мехом.
Сверху — плотная маска, так что видны были только глаза. Без пристального взгляда трудно было понять, что под одеждой девушка.
Шэнь Чанхао выделил четырёх охранников: Чжан Чи и первый охранник по имени Ло Сяоянь сопровождали её открыто, ещё двое следовали незаметно.
Все были в лёгком походном снаряжении, а у Е Йе Чжицюй был лишь один свёрток с несколькими сменами белья и подарками для Фэн Кана.
http://bllate.org/book/9657/875060
Готово:
