— Не нужно три года. Два? Нет, один, — поспешно сказал Фэн Кан. — Мне не надо раздумывать — лишь привести дела в порядок. Год вполне достаточен.
— Мне всё равно, сколько тебе понадобится. Я подожду ровно три года, — твёрдо заявила Е Чжицюй. — Эти три года я посвящу только своим делам и ни о чём другом не стану думать. Если в этот день через три года ты не появишься передо мной, я немедленно выйду замуж за другого. Слово княжны — не пустой звук!
Фэн Кан на мгновение опешил, услышав от неё эту фразу, но тут же мягко улыбнулся:
— Хорошо. Слово княжны — не пустой звук. Жди меня. Трёх лет не понадобится — я приеду за тобой в восьминосных носилках.
На самом деле даже трёх месяцев он сочёл бы чересчур долгим сроком. Но он знал: уйти прямо сейчас невозможно. Нужно не только самому найти надёжный выход, но и обеспечить безопасность каждого из тех, кто стоит за его спиной.
Год — это уже самый короткий срок, который он мог себе позволить!
Зато она чётко сказала, что станет его женой. Что значат ещё несколько месяцев ожидания?
Заключив договор на три года, Е Чжицюй глубоко вздохнула с облегчением, будто заноза, давно мучившая её сердце, наконец-то была вынута. Кровь потекла свободнее, дыхание стало ровным, а всё тело наполнилось лёгкостью.
— Только одно условие, — с хитринкой добавила она. — Я беру мужа в дом.
Фэн Кан, как и ожидалось, нахмурился:
— Ты хочешь, чтобы я жил в твоём доме?
— Не получится? — вздохнула Е Чжицюй с сожалением. — Ну тогда ладно, пойду искать другого…
— Посмеешь! — Фэн Кан прижал её к столу и жадно поцеловал.
После шалостей он вновь стал серьёзным:
— Через несколько дней я отправляюсь в округ Сюньян.
Е Чжицюй удивилась:
— Зачем тебе в Сюньян?
— Одиннадцатый находится там. Это его владения, — кратко ответил Фэн Кан.
Е Чжицюй догадалась, что поездка связана с их недавним разговором, и больше не расспрашивала.
В тот вечер занятий не было, и она воспользовалась редкой возможностью отдохнуть. В кухне заварила кувшин пшеничного чая, приготовила два простых и легкоусвояемых лакомства, и они вдвоём пили чай и болтали.
Разговор шёл о повседневных мелочах; никто не касался будущего. Не потому, что им не хотелось мечтать, а потому, что оба понимали: это будущее окажется куда труднее, чем они представляли.
Е Чжицюй молчала, чтобы не давить на него; Фэн Кан молчал, не желая давать пустых обещаний, пока дело не будет сделано.
Хотя клятв и торжественных обещаний не было — лишь соглашение, полное неопределённости, — они чувствовали, что сердца их стали ближе, чем раньше.
Фэн Кан уехал очень скоро. С собой взял лишь Симо и десятерых стражников. Перед отъездом он поручил Шэнь Чанхао полностью распоряжаться делами в горной лощине и во Дворце, а также долго беседовал с господином Таном.
О чём именно шла речь, Е Чжицюй не знала, но после разговора он выглядел подавленным. В последнюю ночь перед отъездом он снова и снова напоминал ей разные вещи, особенно подчеркнув: всё, что бы ни говорил или делал старик Тан во время его отсутствия, она не должна обращать на это внимания.
Как оказалось, он был прав. С того самого дня, как Фэн Кан уехал, Тан Юаньсюй начал преследовать её.
Он обязательно приходил к ней на каждый приём пищи и постоянно придирался: то пересолено, то недосолено — находил повод для критики в каждом блюде. Во время утренних тренировок, работы или занятий он следовал за ней по пятам, задавая странные и каверзные вопросы, требуя ответов. Он указывал на каждое её движение и слово, обвиняя то в несоблюдении этикета, то в нарушении приличий. Короче говоря, всё в ней ему не нравилось.
Е Чжицюй понимала, что он нарочно провоцирует её, и не собиралась вступать в перепалку. Если настроение позволяло — отвечала с юмором, если нет — просто делала вид, что его не существует.
На седьмой день после отъезда Фэн Кана выпал первый снег этой зимы.
Снег шёл несколько дней подряд — сначала мелкими хлопьями, потом превратился в настоящую метель. Погода резко похолодала. Люди ещё не успели распрощаться с осенью, как внезапно очутились посреди суровой зимы.
Пока большинство пряталось дома у печей или углей, Е Чжицюй вместе с командой работала в теплицах. Они дежурили посменно, круглосуточно счищая снег, чтобы крыши не обрушились.
Когда снег прекратился, температура продолжала падать — вода замерзала в воздухе. Котельная работала без перерыва, подавая тепло к рассаде. В десяти теплицах зажгли множество масляных ламп, чтобы компенсировать недостаток света и поддерживать фотосинтез. За несколько дней было израсходовано почти десять возов дров и более ста цзинь масла.
Из-за большой разницы температур внутри и снаружи теплицы требовали постоянной регулировки. Е Чжицюй, служившая «живым термометром», носилась между всеми десятью теплицами, не находя времени ни поесть, ни поспать.
Лишь когда погода улучшилась и всё стабилизировалось, она вдруг осознала, что срок, обещанный Фэн Каном, уже прошёл с лишком. Она тут же побежала к соседям за информацией.
Шэнь Чанхао отсутствовал — уехал по делам. Обычные слуги ничего не знали. Тогда она отправилась к Тан Юаньсюю:
— Господин Тан, Фэн Кан сказал, что вернётся не позже чем через десять дней, а прошло уже несколько сверх срока. Вы не знаете, что случилось?
Тан Юаньсюй косо взглянул на неё и причмокнул губами:
— На днях желе, что ты варила, было неплохим.
Е Чжицюй сразу поняла: он торговался. Улыбнувшись, она ответила:
— Если вам понравилось, вечером приготовлю ещё.
— Сладкое перед сном вредно для желудка, — медленно покачивая ногами, протянул Тан Юаньсюй. — Деревенская девчонка и не думает о стариках.
Е Чжицюй терпеливо объяснила:
— Господин Тан, мне сейчас нужно возвращаться в теплицы — некогда готовить.
— Ага! Стоишь здесь, болтаешь со мной, а времени на еду нет? — фыркнул он.
Е Чжицюй решила не тратить силы на споры:
— Тогда отдыхайте, господин Тан. Мне пора.
— Эй! — закричал он ей вслед. — Тебе разве не интересно, что с Фэн Лаоцзю?
Е Чжицюй сделала вид, что не слышала, и вышла, не оглядываясь. Хотя информации она не получила, но интуитивно чувствовала: ничего страшного не случилось. Будь у ученика беда, разве старик стал бы просить у неё желе?
Подождёт до возвращения Шэнь Чанхао — тогда всё выяснит.
У неё в голове крутилась мысль о подкормке рассады. Вернувшись домой, она умылась, переоделась и снова направилась к теплицам. Как раз выйдя из двора, она увидела, что Тан Юаньсюй, плотно укутанный, сидит на пне у дороги, засунув руки в рукава-мешки и прищурившись на солнце.
«Что за новая выходка?» — подумала она про себя.
В этот момент он поднял ногу и запустил сапогом далеко вперёд.
Е Чжицюй на секунду замерла, а потом не удержалась от смеха. Старик, видимо, решил поиграть в «бросание сапога» — как древний отшельник Хуаншигун, испытывавший своего ученика Чжан Ляна. Жаль, она не собиралась быть послушной ученицей и тратить время на такие глупости.
Она намеренно прошла мимо, не глядя в его сторону.
Тан Юаньсюй тут же взвился:
— Эй, девчонка Е! Стой!
— А, это вы, господин Тан? — остановилась она, притворяясь удивлённой. — Так плотно укутались, что я вас не узнала. Что вы здесь делаете в такую стужу?
— Хватит прикидываться! — раздражённо воскликнул он, подняв босую ногу. — Разве ты не видишь, что я бросил сапог?
Е Чжицюй кивнула:
— Вижу. Наверное, гадаете по сапогу? Отшельники любят такие штучки. Гадайте на здоровье, я не буду мешать.
— Стой! — завопил он ещё громче. — Как ты можешь так грубо обращаться со стариком? Видишь, что я сижу босой на снегу, а не предлагаешь помощи! Не боишься гнева небес?
Е Чжицюй невозмутимо улыбнулась:
— Разве Небо слепо? Оно отлично различает, кто пользуется возрастом в корыстных целях. Почему бы ему карать невинных?
— Кто тут корыстный?! — возмутился он. — Я случайно уронил сапог!
— Понятно, — участливо сказала она. — В следующий раз будьте осторожнее. В такую погоду легко заработать обморожение. Если сильно замёрзнете, ногу могут и отнять.
Тан Юаньсюй, видя, что она не собирается поднимать сапог, задрожал от злости:
— Я ещё думал, что в тебе есть хоть капля здравого смысла! А ты не только груба и невоспитанна, но и мелочна до крайности — цепляешься к старику за каждое слово! Фэн Лаоцзю ослеп, если в тебя влюбился! Мечтает жениться? Да он с ума сошёл! Завтра же напишу в столицу его отцу, пусть найдёт сыну приличную, образованную и кроткую девушку из знатной семьи!
Е Чжицюй и так переживала за Фэн Кана, а тут старик втянул его в разговор. Гнев вспыхнул в ней, но она сдержалась — всё-таки это учитель Фэн Кана. Не хотела ссориться и не могла допустить, чтобы старик простудился.
Она подошла, подняла сапог и молча протянула ему, после чего развернулась и пошла прочь.
Не успела сделать и нескольких шагов, как сзади раздался свист — сапог полетел ей вслед и упал впереди.
Она нахмурилась. Хотела проигнорировать, но услышала довольный голос Тан Юаньсюя:
— Девчонка! Если встанешь на колени и наденешь мне сапог, я подумаю, как убедить отца Фэн Лаоцзю назначить тебе место наложницы!
Е Чжицюй разозлилась окончательно и резко обернулась:
— Благодарю за вашу «доброту», но наложницей я быть не желаю. Такой грубой деревенской девчонке, без связей и покровителей, явно не место в вашем кругу.
Не беспокойтесь обо мне. Продолжайте бросать сапоги — авось попадёте в какую-нибудь образованную, кроткую и благородную девушку. Тогда сможете заставить её подбирать и надевать вам обувь, а заодно и использовать её связи для собственного продвижения.
Желаю вам удачи каждый день и исполнения всех желаний!
С этими словами она переступила через сапог и ушла, даже не оглянувшись.
Тан Юаньсюй сидел, ошеломлённый, глядя ей вслед. Лишь когда она скрылась из виду, он потянул за спутанные усы:
— Ай-яй-яй… Неужели я перегнул палку? Но даже если и перегнул немного, разве стоило так злиться?
Цзы-цы-цы… У девчонки язык острее моего — втрое! Фэн Лаоцзю теперь точно достанется!
Е Чжицюй, выйдя из себя, наговорила старику грубостей. Но, подумав, поняла, что вела себя по-детски. Ведь он явно пытался её спровоцировать — зачем поддаваться?
Такой человек, как он, не переносит, когда его унижают. Если вдруг заболеет от злости, как она объяснится с Фэн Каном по его возвращении?
Ладно, она младше — уступить старшему будет правильно. Вечером испечёт ему пудинга и принесёт в знак извинения.
Решив так, она отложила этот эпизод в сторону и полностью сосредоточилась на подкормке рассады. Закончив работу уже под вечер, она шла домой и случайно встретила возвращавшегося Шэнь Чанхао.
Поздоровавшись, она сразу спросила о Фэн Кане.
— В округе Сюньян снега выпало гораздо больше. В некоторых местах началась снежная катастрофа — многие люди погибли или получили обморожения. Одиннадцатый наследный князь молод и неопытен, поэтому князю пришлось остаться, чтобы помочь с раздачей помощи пострадавшим.
Шэнь Чанхао объяснил причину задержки, заметил её обеспокоенность и успокоил:
— Не волнуйтесь, госпожа Е. Я уже отправил надёжных людей в Сюньян на встречу. Если всё пойдёт хорошо, князь вернётся через три–пять дней.
Услышав конкретный срок, Е Чжицюй успокоилась:
— Поняла. Тогда занимайтесь своими делами, а мне пора готовить ужин.
— Госпожа Е, подождите! — остановил её Шэнь Чанхао. — У меня для вас кое-что есть.
Е Чжицюй остановилась. Он достал из рукава небольшую продолговатую шкатулку.
http://bllate.org/book/9657/875056
Готово:
