— После смерти матушки меня отправили на воспитание во дворец Ханьсян. Матушка одиннадцатого принца, наложница Юнь, относилась ко мне как к родному сыну. Мы с Одиннадцатым всегда были близки — словно родные братья. Только если он взойдёт на трон, я смогу быть в безопасности…
— Одиннадцатый не подходит, — резко хлопнул палочками по столу Тан Юаньсюй. — Этого мальчишку император избаловал до крайности: слишком самонадеянный и вспыльчивый. Уж коли он способен на такие дела с женой пятого принца, ему точно не место на драконьем троне.
Если этот развратник однажды получит власть над Поднебесной, кто поручится, что ради какой-нибудь женщины он не продаст всё величие империи Хуачу? Нет, решительно нет. Я против.
Фэн Кан давно ожидал возражений и уже подготовил ответ:
— Господин Тан, да, Одиннадцатый несколько своеволен и вспыльчив, но разве вы не замечали, что из всех принцев именно он больше всего похож характером на отца? Если отец может сидеть на троне, почему Одиннадцатому нельзя?
— Какое сравнение! — фыркнул Тан Юаньсюй, без стеснения судача об императоре. — Пусть ваш отец и не самый серьёзный правитель, пусть и любит повеселиться, но у него есть пределы. Вы хоть раз видели, чтобы он заигрывал со своей невесткой? Конечно, у него и невесток-то нет — женщин у него хоть пруд пруди, так что за чужими жёнами лазить незачем. Но суть-то в том и дело!
Фэн Кан привык к его распущенности в речах и не обижался.
— Я не хочу много говорить о деле Одиннадцатого и наследной принцессы Хуа Цзинь. Каждый в юности совершает ошибки, каждый теряет голову. Но Одиннадцатый далеко не так плох, как вы думаете.
Он хочет стать императором и обладает для этого всеми задатками. Просто не желает состязаться со мной, вот и позволяет себе беззаботно веселиться. Если бы вы, господин Тан, взялись за его воспитание, он стал бы куда лучше меня — ни в коем случае не хуже.
— Перестань приписывать ему достоинства, которых у него нет, — проворчал Тан Юаньсюй. — Я тебя прекрасно знаю. Ты просто хочешь взвалить корону на Одиннадцатого, чтобы самому отделаться и удрать с этой рыжей девчонкой по фамилии Е! Забудь об этом.
Даже если допустить, что вопрос о наследнике будет решаться не императором, а кем-то другим — скажем, если государь внезапно уйдёт вслед за твоей матушкой, — у вас с Одиннадцатым и впрямь недостаточно людей и войск, чтобы потягаться с другими претендентами.
В конце концов, учеников у меня хоть отбавляй. Как только почувствую, что дело идёт не так, тут же перейду на сторону нового победителя и даже не оглянусь на тебя!
Фэн Кан знал, что это слова сгоряча, и не принимал их всерьёз. Раз тот не ушёл сразу, значит, ещё можно поговорить. Возвести Одиннадцатого на престол — задача непростая, требующая тщательных приготовлений, и спешить некуда.
Может, стоит встретиться с Одиннадцатым и проверить, как он сам к этому относится.
Учитель и ученик продолжали спорить и пить, пока не стемнело.
Тан Юаньсюй напился и слуги уложили его отдыхать. Фэн Кан тоже чувствовал себя подвыпившим — на пять баллов из десяти. Он велел кухне сварить отвар от похмелья, выпил его и, почувствовав, что опьянение немного прошло, отправился к Е Чжицюй.
Е Чжицюй уже поужинала и собиралась идти на вечернее занятие в школу. Только переоделась, как он перехватил её в комнате.
— Пропусти, — холодно бросила она, явно не в духе.
Фэн Кан не сдвинулся с места и даже не ответил. Вместо этого он приказал:
— Сходи в школу и скажи, что сегодня вечером занятия отменяются — у госпожи Цюй недомогание.
— Есть, — раздался почтительный голос из пустоты.
Е Чжицюй вспыхнула:
— На каком основании ты самовольно отменил мои занятия?
— Их жалованье платлю я, — чётко ответил Фэн Кан.
Е Чжицюй онемела от возмущения, сердито сверкнула глазами, развернулась и вернулась в комнату. Швырнув учебные записи на стол, она села и угрюмо уставилась в пол.
Фэн Кан опустил руку с косяка, вошёл внутрь, закрыл дверь и запер её. Немного постояв у входа, он подошёл к ней сзади и обнял.
— Я дал обет своей матушке: если только не будет крайней нужды, никогда не стану вступать в кровавую борьбу с братьями за трон.
Е Чжицюй удивилась таким неожиданным словам. Тело её на миг напряглось, но потом она перестала сопротивляться.
— Однажды отец вызвал нас с Одиннадцатым и в шутливом тоне спросил: «Хотите ли вы стать императорами?» Одиннадцатый даже не задумался и ответил: «Хочу!» Отец спросил: «Почему?»
Одиннадцатый сказал: «Став императором, я смогу делать всё, что захочу, как отец. Не придётся каждый день учиться и заниматься боевыми искусствами, зато можно будет взять себе много наложниц».
Отец громко рассмеялся и похвалил его за честолюбие. А потом спросил меня: «А ты? Хочешь или нет?»
Я ответил, что не хочу.
«Почему?» — спросил он.
Я сказал: «Если стану императором, то буду таким же, как отец: бесконечные доклады, государственные дела без конца, каждый день сидеть на троне и слушать, как чиновники спорят и переругиваются. Это скучно».
Отец снова спросил: «А чем тогда хочешь заниматься?»
«Хочу быть генералом, скакать на коне и сражаться с врагами», — ответил я.
После этих слов отец перестал улыбаться и долго смотрел мне прямо в глаза. Наконец, при всех приказал своему камердинеру: «Запомни: в будущем ни в коем случае нельзя давать Каню военную власть».
Я не понял, в чём дело, и спросил: «Отец, почему мне нельзя командовать войсками?»
Он не объяснил, лишь велел запомнить: когда вырасту, ни в коем случае не должен касаться военных дел.
Я подумал, что сказал что-то не так и рассердил отца. Но после этого он стал относиться ко мне ещё лучше, чем раньше — лучше, чем ко всем остальным. Особенно после смерти матушки: всё, о чём я просил, исполнялось без отказа.
Говорят, в императорской семье нет настоящих чувств, но я никогда этого не ощущал. До того дня, когда несколько старших братьев окружили меня и избили. Тогда я понял: доброта отца — не благословение, а проклятие. Я стал шипом в глазу для других принцев.
В империи Хуачу есть особое войско — «Армия редьки». Такое глупое название, конечно, придумал сам отец, и, разумеется, вся власть над ним находится в его руках. Давно ходят слухи, что отец передаст знак управления «Армией редьки» тому, кто унаследует трон.
Но в какой-то момент в столице пошёл другой слух: будто отец собирается вручить знак именно мне. Все принцы, кроме Одиннадцатого, начали видеть во мне соперника и стали строить козни.
Чтобы выжить, я был вынужден обороняться и контратаковать. Постепенно вокруг меня собрались люди — одни пришли по собственной воле, других я привлёк сам. И прежде чем я успел принять решение, я уже оказался одним из главных претендентов на трон.
Решимость пришла ко мне вскоре после того, как я получил отдельную резиденцию. Я случайно узнал, что болезнь матушки была не простой…
На этом его голос дрогнул, и он замолчал.
Е Чжицюй ещё в День зимнего начала заподозрила неладное со смертью его матушки, но услышать это из его уст было совсем другим делом. Сердце её сжалось, но она не произнесла ни слова — лишь положила свою ладонь поверх его руки.
Это молчаливое утешение немного облегчило боль в груди Фэн Кана, и он продолжил:
— Женщина, отравившая матушку, правит гаремом. Её род — влиятельные министры, корни властны при дворе. Даже отец не может с ней справиться.
Возможно, не «не может», а просто не хочет. У него много наложниц, но ко всем он добр. Даже если кто-то провинится, он никогда не кричит — всегда убеждает чувствами, чтобы та сама признала вину.
Именно в этом я его больше всего ненавижу…
Он сделал паузу и вернулся к теме:
— Только став императором и полностью уничтожив её влияние, я смогу отомстить за матушку. Поэтому я начал строить планы: внешне уступал на каждом шагу, а втайне отстаивал каждую пядь земли.
У меня в руках компромат на всех взрослых принцев, кроме меня и Одиннадцатого. Достаточно раскрыть хоть одно дело — и любой из них окажется в позоре.
Ты, наверное, считаешь меня страшным?
Е Чжицюй покачала головой. Она не боялась его — ей было за него больно. В обычной семье отцовская любовь — нечто само собой разумеющееся, но для него эта любовь стала огненным котлом, заставляющим бороться с собственной кровью. Как это печально и горько.
Фэн Кан горько усмехнулся:
— Иногда мне самому страшно становится от себя. Я даже не представляю, каким будет тот день, когда всё свершится. В прошлом году я попросил отца отправить меня в Цинъянфу — частично чтобы избежать заварухи, частично потому что устал от интриг и хотел побыть в тишине.
Кто мог подумать, что здесь я встречу женщину, которая осмелилась ругать меня на улице и даже остановить коня, чтобы занять денег! С тех пор я никак не могу от неё отвязаться — жизнь стала ещё менее спокойной, чем в столице.
Сначала я ненавидел эту женщину: грубая, дерзкая, ничтожного происхождения, но без страха бросает вызов самому князю. Потом понял, что влюбился в неё — и долго мучился, думая, что она замужем.
А позже стал завидовать ей. Завидовал тому, как в её бедном домишке царит тепло и покой; завидовал её образу жизни — «десяток му земли, пара хижин среди трав».
Вернувшись в столицу, мне всё показалось скучным и бессмысленным. Я снова и снова вспоминал те дни в деревне — и радостные, и неприятные.
В те моменты я вспоминал обет, данный матушке, и спрашивал себя: действительно ли я вынужден идти этим путём? Неужели нет другого выхода?
Тогда я не находил ответа. Но теперь, снова оказавшись здесь и увидев её, я понял: мне не нужен трон. Мне нужна она. Мне нужны дни, проведённые рядом с ней.
С этими словами он опустился перед ней на колени и поднял глаза:
— Е Чжицюй, если я останусь здесь, в Цинъянфу, и стану никчёмным бездельником — согласишься ли ты выйти за меня замуж и прожить со мной до старости?
Е Чжицюй не ответила «да» и не сказала «нет». Вместо этого она наклонилась и приложила свои губы к его губам.
Лёгкое прикосновение заставило сердце Фэн Кана забиться быстрее. Он обнял её крепче, готовый ответить с жаром, но вдруг почувствовал боль. Поцелуй прервался, и во рту распространился сладковато-металлический привкус крови.
— Больно? — спросила она, глядя на него с вызовом и лукавым торжеством в глазах.
Фэн Кан, весь в нежных чувствах, был сбит с толку. Он сердито уставился на неё:
— Ты чего?!
— Я спрашиваю: больно? — настаивала она, не отводя взгляда.
Он провёл пальцем по губе:
— Ну конечно больно!
— Значит, запомнишь, — уголки её губ чуть приподнялись. — Это уже второй раз. В третий раз, если ещё раз посмеешь со мной грубо обращаться, я тебя полностью заблокирую — никакие истории из прошлой жизни не помогут. Ты никогда больше не сможешь ко мне вернуться.
Выражение её лица и тон напомнили ему тот день на дороге, когда она сказала: «Я умру вместе с тобой!» Фэн Кану стало одновременно досадно и смешно.
— Ты становишься всё менее романтичной, — проворчал он.
— Ты разве не знал меня с самого начала? — фыркнула Е Чжицюй и снова наклонилась к нему.
Фэн Кан инстинктивно отпрянул, но она решительно потянула его обратно. Её маленький язычок лёгко коснулся его раненой губы, потом ловко проник внутрь, заплетаясь с его языком и будоража все чувства.
Когда женщина сама целует — грех не отвечать! Он чуть сильнее обнял её и легко поднял с кресла, полностью заключив в объятия.
После такой откровенной исповеди оба были взволнованы и страстны. Поцелуй был жарким, почти безудержным. Только через долгое время они пришли в себя и, глядя друг на друга, тяжело дышали.
— Ты так и не ответила на мой вопрос, — сказал Фэн Кан, всё ещё прерывисто дыша.
Е Чжицюй глубоко вдохнула, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение.
— Я не могу ответить сразу. Но дам тебе три года. За это время ты должен всё обдумать и привести дела в порядок. Если через три года ты по-прежнему захочешь остаться простым князем без амбиций — я выйду за тебя замуж и проживу с тобой до самой старости.
http://bllate.org/book/9657/875055
Готово:
