— Я лишь слегка коснулся, — с лёгкой улыбкой на губах, но со льдом в глазах произнёс Шэнь Чанхао. — С кем-нибудь другим госпожа Е уже не было бы в живых.
Те, кто стоит за вас, ни за что не допустят, чтобы какая-то девушка сорвала ваши замыслы. Они сделают всё возможное, чтобы помешать вам — даже если придётся отдать за это собственную жизнь. В этом вы, князь, разбираетесь лучше меня!
— Разумеется, я это понимаю, — мрачно ответил Фэн Кан, пристально глядя на него. — Поэтому до тех пор, пока я не найду абсолютно надёжного решения, нельзя допускать ни малейшей утечки.
Ханьчжи, я откровенен с тобой не для того, чтобы ты стал мне препятствовать. Я и не жду, что ты без колебаний одобришь моё решение. Прошу тебя как друга — позволь мне хотя бы попробовать. Если я этого не сделаю, боюсь, буду жалеть всю оставшуюся жизнь.
Лицо Шэнь Чанхао дрогнуло. Он помолчал, затем с досадой провёл ладонью по лбу.
— Довести князя до того, чтобы он сказал мне «прошу»… Похоже, я всё же недооценил обаяние госпожи Е.
Фэн Кан заметил, что тот больше не называет себя «вашим слугой», и невольно перевёл дух.
— Ханьчжи, спасибо тебе.
— Пока рано благодарить, — бросил Шэнь Чанхао, скользнув по нему взглядом. — Моё нежелание мешать ещё не значит, что я поддерживаю вас. Даже если однажды я передумаю, мои возможности помочь вам окажутся ничтожными.
Не забывайте, князь: за вашей спиной стоит сам император. Как бы тщательно вы ни строили свои планы, один его указ может свести всё на нет.
При мысли о своём непредсказуемом отце-императоре лицо Фэн Кана ещё больше потемнело.
— Хм! Он, скорее всего, только радуется, что я ушёл в тень. Если бы он действительно хотел, чтобы я унаследовал трон, не стал бы возводить меня так высоко, делая живой мишенью для всех.
— А может быть, наоборот? — возразил Шэнь Чанхао. — Подумайте сами, князь: разве вы, со своим характером, стали бы бороться, если бы вас не загнали в угол?
Фэн Кан лишь презрительно фыркнул:
— Неужели он так заботлив и дальновиден? Нет, это просто своеволие без учёта последствий.
— В этом вы, пожалуй, правы, — согласился Шэнь Чанхао, вспомнив, как однажды Всевышний, якобы в гневе, заставил весь двор кланяться ему в зале, а сам в это время жадно уплетал сладости. При этой картине он невольно рассмеялся.
Фэн Кан не желал больше говорить об этом человеке.
— Есть ли хоть какие-то новости из столицы?
— Как раз собирался доложить, — Шэнь Чанхао сразу же стал серьёзным и вынул из рукава листок бумаги. — Прислали прошлой ночью. Вы уже спали, поэтому я не стал беспокоить.
Фэн Кан развернул записку и быстро пробежал глазами. Его лицо исказилось от изумления.
— Это невозможно! Как семнадцатая принцесса могла…
— И мне это кажется крайне подозрительным, — задумчиво потер подбородок Шэнь Чанхао. — Семнадцатая принцесса всегда была близка вам и одиннадцатому наследному князю. Узнай она, что у вас появилась возлюбленная, скорее обрадовалась бы, чем замыслила зло.
Однако наши люди почти месяц вели расследование и выяснили лишь одно: в резиденции принцессы недавно закупили большое количество селитры, древесного угля и прочих подобных материалов. Возможно, её использовали втёмную, и она стала невольной соучастницей чьего-то заговора?
— Почему в письме ничего не сказано о том, для чего именно она закупила эти материалы и куда они делись?
— Князь, у нас нет своих людей внутри резиденции принцессы. Наши шпионы, вероятно, побоялись нарушить ваши давние дружеские узы и не осмелились проникнуть во владения.
Фэн Кан задумался на мгновение.
— Тогда прекратите расследование. Я напишу письмо семнадцатой принцессе и сам всё выясню.
Шэнь Чанхао приподнял бровь.
— Князь не боится спугнуть змею?
— Только так можно понять, змея ли это, — решительно ответил Фэн Кан, тут же расстелил бумагу и взял кисть. Через несколько мгновений письмо было готово. Он аккуратно просушил чернила, сложил лист и передал Шэнь Чанхао. — Отправь его как можно скорее.
— Хорошо, — Шэнь Чанхао небрежно засунул письмо в рукав. — Кстати, у меня есть ещё одна занятная новость. Хотите послушать?
Если Шэнь Чанхао называл что-то «занятным», то, скорее всего, речь шла об округе Сюньян. Фэн Кан тут же насторожился:
— Что случилось с одиннадцатым?
Согласно последним донесениям, после прибытия в свои владения одиннадцатый наследный князь и государыня Дин вели себя крайне тихо. Иногда они переодевались простыми горожанами и гуляли по рынкам, словно совершенно довольные своей судьбой и не помнящие о том, что их выслали из столицы.
Фэн Кан не верил, что Сюань Баоцзинь проделала весь этот путь ради спокойной провинциальной жизни. Если у неё есть замыслы, за столько времени она уже должна была предпринять что-то.
Шэнь Чанхао едва сдержал смех, прежде чем ответить:
— Одиннадцатый наследный князь и государыня Дин решили устроить праздник разгадывания загадок на фонарях в ночь праздника Дунъюань, чтобы разделить радость с народом.
— Разделить радость с народом? — удивился Фэн Кан. — Разве они не боятся, что кто-нибудь воспользуется суматохой, чтобы покуситься на их жизни?
Шэнь Чанхао пожал плечами с улыбкой:
— Раз одиннадцатый наследный князь осмелился на такое, значит, он уверен в своей безопасности.
Удивление Фэн Кана сменилось недоумением.
— Одиннадцатый никогда не интересовался загадками на фонарях. Это, несомненно, идея Сюань Баоцзинь. Но зачем ей рисковать ради такого пустяка?
Он не успел дождаться ответа — за дверью раздался голос докладчика:
— Князь! Люди от Князя Дина просят аудиенции!
* * *
Оба в комнате на мгновение замерли, после чего Шэнь Чанхао рассмеялся:
— Вот и говори не надо — само явилось.
Лицо Фэн Кана стало мрачнее.
— Где сейчас люди Князя Дина?
— Докладывают, что ожидают вашего приёма во дворце, князь.
— Сказали, зачем прибыли?
— Мол, исполняют волю Князя Дина и пришли вручить вам подарок.
— Только подарок?
— Да.
Фэн Кан отпустил докладчика и повернулся к Шэнь Чанхао:
— Что думаешь, Ханьчжи?
— Родные братья, владения соседние — разве не естественно обмениваться подарками на праздник? — невозмутимо улыбнулся Шэнь Чанхао.
Фэн Кан нахмурился.
— Именно потому, что это слишком естественно, мне и кажется подозрительным.
С тех пор как Сюань Баоцзинь стала государыней Дин, Шэнь Чанхао никак не мог уловить её замыслов. Казалось, что бы она ни делала — или не делала, — всё равно заставляет других следовать за собой, как за поводком. И сейчас — то же самое.
— Князь, не стоит видеть врага в каждом углу. Если пришли с подарком — принимайте. Лучше действовать по обстоятельствам, чем мучить себя подозрениями.
Фэн Кан кивнул в знак согласия.
— Хорошо. Тогда отправляйся и встреть людей одиннадцатого.
Шэнь Чанхао удивился:
— Князь не желает лично принять их?
— Когда я лично принимал подарки, кроме случаев торжественного вручения? — с лёгким презрением фыркнул Фэн Кан. — Возвращайся и прими их от моего имени. Ответь на подарки согласно списку, не упоминай высылку одиннадцатого из столицы и не говори о моих делах. Сам определи, какого тона придерживаться.
Если они пришли просто с дарами — этого будет достаточно. Если же затеяли интригу — мы ответим загадкой на загадку.
Шэнь Чанхао услышал, что Фэн Кан употребил «они», а не «она», и понял: между братьями уже возникла трещина. Он тяжело вздохнул.
— Красавицы губят царства!
Фэн Кан тоже не хотел ссориться с родным братом. Но в этом мире именно братские узы легче всего использовать в своих целях. Раньше это не имело значения, но теперь, когда рядом была Е Чжицюй, он не мог позволить себе ни малейшей оплошности. Иначе трагедия в пещере вполне может повториться.
Он не хотел переживать ту боль и муку ещё раз!
— Ступай, — махнул он рукой. — Быстрее возвращайся.
Шэнь Чанхао потрогал своё полураспухшее лицо и с досадой пробормотал:
— Прямо беда какая — израненное лицо, а приходится выполнять эту светскую работу за господина.
Зная, как Шэнь Чанхао дорожит своей внешностью, Фэн Кан почувствовал лёгкое раскаяние и крикнул ему вслед:
— Пусть старший лекарь осмотрит тебя!
— Благодарю за вашу запоздалую заботу, князь, — донёсся ответ из-за двери. — Уже осмотрел.
Пока Фэн Кан и Шэнь Чанхао обсуждали приём подарков, Е Чжицюй и Афу совещались, кому и что дарить.
— Сестра Чжицюй, почему всем по одному подарку, а молодому господину Вэню — два? — с любопытством спросила Афу, сверкая глазами.
— Не всё для молодого господина Вэня, — поправила её Е Чжицюй. — Один из них — для госпожи Вэнь. Разве забыла? В праздник Цюйюаньцзе госпожа Вэнь прислала мне щедрый дар, а я до сих пор не ответила.
Здесь принято отвечать на подарок сразу же или, в крайнем случае, на следующий день. Во всяком случае, не позже трёх дней.
Но тогда она так увлеклась исследованиями парникового покрытия, вдохновившись тканью сунсяо, что совсем забыла об этом. Вспомнила лишь спустя месяц — срок давно истёк.
С тех пор в доме Вэней не было ни свадеб, ни похорон — не нашлось повода для ответного дара. Так и тянулось до праздника Дунъюань.
Услышав это, Афу облегчённо выдохнула:
— Ах, вот оно что! Я уж испугалась, думала, вы особо заботитесь о молодом господине Вэне. А вдруг князь Фэн узнает — точно перевернёт все бочонки с уксусом!
Е Чжицюй прекрасно поняла, что имела в виду Афу под «особой заботой». Она лёгким щелчком стукнула служанку по лбу.
— В твоей головёнке опять всякая ерунда вертится? Компенсировать чувства подарками — самое обидное, что можно сделать. Неужели я так глупа?
— Нет-нет! — поспешно замахала Афу. — Сестра Чжицюй, вы меня неправильно поняли! Я просто думаю, что молодой господин Вэнь немного несчастен. Ради лечения глаз старого Чэна он бегал туда-сюда, сам ходил в горы за травами…
Даже такая несмышлёная девчонка, как я, видит, что он вас любит. Жаль только, что рядом стоит князь Фэн — у него даже шанса сказать об этом нет. Вы бы видели, как он на вас смотрит… Ух!
— Хватит болтать! — строго оборвала её Е Чжицюй. — Собирайся, пора идти.
Чувства Вэнь Суму она, конечно, замечала. Но её восприятие этих чувств отличалось от общепринятого.
Вэнь Суму — добрый и чистый человек. Умён, но лишён коварства. Родился в знатной семье, с детства жил в достатке, его берегли и лелеяли, словно драгоценную вазу.
Даже когда в процессе врачевания случались несчастья — укусы змей, смерть нищего — и его начинали подозревать и осуждать, вокруг всегда были родные, которые защищали его от всех бурь.
Для другого целителя такие события стали бы катастрофой, но для него даже испытанием не считались. Ведь семья не нуждалась в его доходах и не требовала от него славы в медицине.
Именно эта ненужность превратила врачевание не в профессию, а в хобби. И именно поэтому он так жаждал испытаний, стремился вырваться из тёплой клетки родительской заботы и стать настоящим мужчиной, на которого можно положиться.
Его притягивала к ней не красота лица или фигуры, а то, что у неё нет ни знатного рода, ни поддержки. Её семья — старики и дети — полностью зависит от неё. Она создала всё с нуля и уже добилась успеха…
Всё это было тем, о чём он мечтал, но что ему было недоступно.
Его чувства к ней состояли из трёх частей — обычного мужского влечения, двух — благодарности за доверие и пяти — зависти и восхищения её жизнью.
Три части влечения — это лишь симпатия, а не настоящая любовь. И уж точно не то, что могло бы её обременить.
Достаточно считать его другом!
Афу быстро позавтракала и отправилась в округ Цинъян. Сначала она зашла в ресторан «Сяньси» к управляющему Лоу, потом отнесла подарок мастеру Сюй в ткацкую мастерскую, и наконец — в дом Вэней. Она не входила внутрь, а, как велела Е Чжицюй, передала дары привратнику и сразу же уехала.
Когда оба подарка оказались перед ней, госпожа Вэнь не удержалась и громко рассмеялась:
— Эта девушка просто прелесть!
http://bllate.org/book/9657/875047
Готово:
