— Госпожа, вам ещё есть настроение смеяться? — укоризненно указала Дунся на подарки, лежавшие на столе. — Взгляните-ка на дар молодого господина: всё сделано своими руками, не особенно дорогое, но каждая деталь продумана до мелочей — в нём чувствуется искренность и живое человеческое тепло.
А теперь посмотрите на ваш подарок: четыре вида, восемь предметов — всё строго по правилам, почти точная копия того, что мы сами отправляли в прошлый раз, только содержимое поменяли. Я даже прикинула — сумма вышла почти та же, разве что чуть дороже наших вещей.
Разве это не ясный намёк: она хочет общаться с молодым господином, но не желает иметь дела с вами?
Госпожа Вэнь невозмутимо отхлебнула глоток чая.
— Ты ведь и сама поняла смысл её послания в тот самый день, когда мы приехали. Чего же ты так волнуешься?
— Да я-то не волнуюсь, — поджала губы Дунся, — а вот боюсь, как бы вы не остались без подходящей невестки. Это вас должно тревожить больше всех.
— Молодой господин встречался с госпожой Е уже несколько месяцев, виделись раз двадцать… Как же так получилось, что между ними ничего не возникло?
При этих словах госпожа Вэнь тоже задумалась.
— Боюсь, дело не в отсутствии чувств, а в том, что цветок тянется к воде, а вода течёт мимо. Мне кажется, Му-эр действительно привязался к этой девушке.
— Неужели эта госпожа Е так хороша? — не удержалась вторая служанка, Сихуэй. — Простая деревенская девчонка! Как она могла отказать такому жениху, как наш молодой господин?
— Эта девушка вовсе не простая крестьянка, — задумчиво произнесла госпожа Вэнь, держа в руках чашку. — Её осанка, речь, манера держаться… Такое не воспитаешь в бедной семье. Скорее всего, перед нами павший феникс, случайно угодивший в горную долину!
Сихуэй сначала скептически хмыкнула, но, услышав столь высокую оценку от своей госпожи, заинтересовалась.
— Вы впервые называете кого-то «фениксом»! Обязательно хочу увидеть эту девушку лично.
Госпожа Вэнь бросила на неё многозначительный взгляд и, поставив чашку, улыбнулась:
— Не будем ждать «потом». Увидишь её уже сегодня.
Сихуэй недоумённо уставилась на неё.
— Госпожа, вы имеете в виду…
— Мы — семья, чтущая правила приличия. Если кто-то прислал подарок, разве можно не ответить благодарностью? — в глазах госпожи Вэнь на миг блеснул хитрый огонёк, тут же скрывшийся за доброжелательной улыбкой. — Дунся, Сихуэй, сходите-ка вы двое и передайте мою благодарность этой девушке лично.
Сихуэй растерялась.
— Но, госпожа, разве госпожа Е не послала этот подарок именно затем, чтобы показать: она не хочет быть вам обязана? Зачем же тогда торопиться благодарить её?
— Глупышка, — рассмеялась Дунся, перехватывая инициативу, — госпожа вовсе не собирается благодарить. Она проверяет её! Хочет посмотреть, как та отреагирует на наш ответный подарок.
Госпожа Вэнь одобрительно кивнула.
— Дунся лучше всех понимает мои мысли.
Это было общеизвестным фактом, и Сихуэй не стала завидовать.
— Но, госпожа, — не унималась она, — если госпожа Е отвергла нашего молодого господина и не станет вашей невесткой, зачем вам вообще тратить на неё внимание?
Госпожа Вэнь лишь улыбнулась, не объясняя.
— Госпожа, конечно, замышляет что-то своё, — вмешалась Дунся. — Не задавай лишних вопросов. Пока ещё светло, скорее собирайся.
Сихуэй так и не смогла разгадать замысел госпожи, но спорить не стала. Поклонившись, она вместе с Дунся направилась в кладовую выбирать ответный подарок.
Когда две старшие служанки госпожи Вэнь подошли к дому семьи Чэн, Е Йе Чжицюй как раз вместе с мамой Юань и Яньнян разделывала уток во дворе…
* * *
Увидев Е Йе Чжицюй, Сихуэй остолбенела.
Тот самый «феникс», о котором так высоко отзывалась госпожа, стоял перед ней в крови с головы до ног, с растрёпанными волосами, в которые вцепились перья утки. В одной руке она держала извивающуюся жирную утку, в другой — окровавленный нож. Выглядела не столько величественно, сколько устрашающе.
«Да это же не феникс, а настоящий демон!» — мелькнуло в голове у Сихуэй.
Дунся уже встречала Е Йе Чжицюй в опрятном виде, поэтому её реакция была менее выраженной, но и она не ожидала такой встречи. От неожиданности слова давались с трудом:
— Госпожа Е… Давно не виделись… Мы… э-э… пришли от госпожи Вэнь с ответным подарком…
За их спинами стояли две крепкие служанки с корзинами и свёртками. Е Йе Чжицюй, конечно, поняла, зачем они явились.
Она была уверена: госпожа Вэнь, увидев два разных подарка, прекрасно уловила её намёк. И всё же прислала своих доверенных служанок с ответным визитом. Причин могло быть три: либо упорное стремление продолжить общение, либо желание насолить после отказа, либо… проверка.
Госпожа Вэнь — женщина благородного происхождения. Пусть и открытая в общении, но в глубине души сохраняющая чувство собственного достоинства. После столь явного отказа она вряд ли станет навязываться или мстить простолюдинке.
Следовательно, этот подарок — почти наверняка испытание.
Зачем — неизвестно. Но гостей всё равно нужно принять. Поэтому она пригласила обеих в гостиную, попросила Яньнян угостить их чаем, а сама ушла переодеваться и умыться.
Когда Е Йе Чжицюй вернулась, Сихуэй не смогла сдержать восхищения.
Перед ней стояла девушка в светло-фиолетовом платье. Тонкая талия, но без малейшего намёка на слабость. Волосы небрежно собраны на затылке, украшены лишь серебряной шпилькой. Лицо без косметики: не белое, как у знатных барышень, но и не смуглое, как у крестьянок, а приятного светло-золотистого оттенка. Черты лица изящные, хотя и не бросающиеся в глаза красотой. Однако при должном уходе она легко стала бы редкой красавицей.
Но главное — её глаза. Чёрные, прозрачные, с непостижимой решимостью и проницательностью, будто способные видеть насквозь.
От этого взгляда Сихуэй по спине пробежал холодок.
Е Йе Чжицюй вежливо поздоровалась заново, поинтересовалась здоровьем госпожи Вэнь и спокойно приняла подарок. Когда служанки собрались уходить, она вручила им небольшую плетёную корзинку размером чуть больше ладони.
В карете по дороге домой Сихуэй не отрывала глаз от корзинки.
— Дунся, как думаешь, что там внутри? Обычно по размеру коробки можно догадаться, что внутри. Чем меньше коробка — тем ценнее подарок. А тут… ни то ни сё. Ничего не поймёшь!
— Может, откроем? — предложила Дунся.
— Да, да, давай! — обрадовалась Сихуэй.
Дунся осторожно развязала ленту и приподняла крышку. Увидев содержимое, она чуть не выронила корзинку.
— Ой! — вскрикнула Сихуэй. — Это… это утка и рыба?!
— Верно, утка и рыба, — Дунся перевела дух и потрогала пальцем. — И ещё сырая утка с солёной рыбой.
— Что это значит? — растерялась Сихуэй. — Неужели она оскорбляет госпожу Вэнь?
— Нет, — покачала головой Дунся. — Тут какой-то другой смысл.
— Какой же? — нахмурилась Сихуэй, повторяя про себя: — Утка и рыба… Рыба и утка… Сырая утка и солёная рыба… Солёная рыба и сырая утка…
— Хватит мучиться, — остановила её Дунся. — Лучше спросим у госпожи.
Вернувшись во владения Вэнь, они сразу же отнесли корзинку госпоже. Та внимательно осмотрела содержимое, задумалась и приказала:
— Отнесите на кухню, пусть приготовят.
— Госпожа, что это значит? — не выдержала Сихуэй. — Почему она прислала именно это?
— Эта девушка считает меня уткой, а себя — солёной рыбой, — с досадой и лёгкой усмешкой сказала госпожа Вэнь. — Надо же, какая находчивость!
Дунся сразу поняла намёк. Сихуэй же всё ещё не въезжала:
— Вы — утка, она — солёная рыба? Почему?
— Глупышка, — усмехнулась Дунся. — Ты видела, чтобы утки ели солёную рыбу?
Сихуэй замерла, потом вдруг расплылась в понимающей улыбке:
— Ага! Теперь ясно! Так что же, госпожа, будете вы есть эту солёную рыбу, которая прямо перед клювом?
— Опять глупость несёшь! — прикрикнула Дунся. — Разве госпожа не сказала отнести всё на кухню?
Е Йе Чжицюй и не подозревала, что её символическая «солёная рыба» уже отправилась на пароварку. Проводив служанок, она целиком погрузилась в приготовление жареных уток: ощипала, выпотрошила, обварила кожу, покрыла сахарным сиропом и повесила сушиться в прохладном месте.
Через два-три часа, когда кожица подсохла, она снова покрыла уток сиропом и поставила в печь, где те медленно жарились до насыщенного красного цвета и хрустящей корочки. Готовые утки она смазала ароматным маслом — и получился восхитительный аромат.
Горячие утки она нарезала тонкими ломтиками, подала с домашним сладким соусом из пшеничной пасты, зелёным луком и тонкими пшеничными лепёшками. Блюдо получилось сочным, но не жирным, с насыщенным вкусом.
Из десяти уток две унесли Афу, одну — Хулу и тётушке Ма, одну — Ли Дайю с Ламэй, две — семье Ян Шуня, две оставили себе, а последние две отправили князю Фэну и его сыну.
Аромат жареной утки разнёсся по всей горной лощине, где три семьи праздновали зимний праздник.
У Ян Шуня собралось три поколения — весело и дружно. В доме семьи Чэн тоже царило радостное оживление. А вот в третьем доме царила тишина.
Князь Фэн хотел устроить такой же шумный праздник, как у соседей, и пригласил Минъэ, Шэнь Чанхао, Симо, старшего лекаря и наставника Чжу за один стол. Но вышло наоборот.
Шэнь Чанхао и Симо чувствовали себя свободно, но старший лекарь и наставник Чжу впервые ели за одним столом с хозяином и сидели, напряжённо выпрямившись. Каждое движение князя они повторяли: он берёт бокал — они берут бокалы; он тянется к палочкам — они тянутся к своим; он кладёт палочки — они тут же бросают свои.
— Интересный способ подавать утку, — попытался оживить беседу Шэнь Чанхао. — Нарезать ломтиками и заворачивать в лепёшки — удобно и аккуратно. Госпожа Е — очень изобретательна.
— Да-да, — хором подтвердили старший лекарь и наставник Чжу.
— И вкус у утки куда лучше обычного, — добавил Симо. — Надо бы нашим поварам поучиться у госпожи Е.
— Да-да, — снова закивали двое.
Князь Фэн, услышав похвалу Е Йе Чжицюй, обрадовался и осушил бокал вина.
Старший лекарь и наставник Чжу немедленно последовали его примеру.
Так, следя за каждым его жестом и стараясь угодить, они просидели почти полчаса, не отведав почти ничего, но обильно потея от напряжения.
Минъэ быстро наелся и увёл Симо играть на улицу. Оставшись вдвоём с двумя скованными гостями, князь Фэн совсем потерял аппетит и скоро отпустил их, оставив только Шэнь Чанхао.
Тот, заметив его рассеянность, допил пару бокалов и встал:
— Тело остаётся, но сердце давно улетело. Лучше скорее отправляйтесь к той, кого так жаждете увидеть, князь.
Шэнь Чанхао попал в самую точку. Князь Фэн смутился, но в груди вспыхнуло нетерпеливое желание.
Праздник — странная и удивительная вещь. Он удваивает одиночество и заставляет искать источник тепла. Сейчас князь Фэн, хоть и видел её менее часа назад, уже изнывал от тоски.
Без неё в груди будто разгорался огонь, жгущий изнутри.
Он сжал в кармане свёрток, завёрнутый в шёлковый платок, представил, как она встретит его, и направился к выходу. Пройдя через боковую дверь, он уверенно вошёл в её комнату.
http://bllate.org/book/9657/875048
Готово:
