— Соседка Лю? — Е Йе Чжицюй была поражена. Только что она подозревала, не решила ли Мэйсян сама отправить сводницу с предложением руки и сердца, но и в голову не приходило, что за этим стоит именно соседка Лю.
Раньше та всячески чернила Гун Яна, а теперь сама пришла свататься? Неужели сегодня солнце взошло на западе?
Пока она недоумённо размышляла, из двери вышел Фэн Кан и холодным взглядом окинул стоявшую у порога соседку-сводницу:
— Выгнать?
— Нет, — улыбнулась ему Е Йе Чжицюй, давая понять, что он может не беспокоиться об этом деле и спокойно вернуться отдыхать. Затем она погладила Нюню по головке: — Нюню, сбегай во внутренний двор и скажи отцу, что тётя Чжицюй просит дядю Гун Яна кое о чём. Пусть он сходит на мастерскую и вызовет его домой, хорошо?
— Хорошо! — отозвалась Нюню и, семеня ножками, побежала во двор.
Ян Шунь и Яньнян как раз строили грибной навес во внутреннем дворе. Услышав переданное девочкой сообщение, Ян Шунь немедленно бросил работу и пошёл за Гун Яном на мастерскую. Яньнян же, опасаясь, что Е Йе Чжицюй с её раненой ногой будет неудобно принимать гостей, тоже поспешила во внешний двор.
Соседка-сводница прекрасно понимала, что сильно рассердила Е Йе Чжицюй во время истории с предложением от старика Ван Диао, и изначально не хотела идти сюда. Однако соседка Лю так долго уговаривала её, да и сама сводница надеялась наладить отношения с этой новой богачкой, поэтому, затаив тревогу, всё же пришла.
Теперь же, увидев, что Е Йе Чжицюй не только не выгнала её, но даже пригласила в главный зал попить чай, она обрадовалась до безумия. Едва её ягодицы коснулись стула, как из уст хлынул поток лести:
— Ох, уже полгода не виделись! Госпожа Е становится всё прекраснее и прекраснее. Кто не знает — подумает, будто перед ним фея сошла с небес!
Не только красива, но и умеет дела вести: покупает землю, строит дома, открывает большие мастерские. Кому повезёт взять тебя в жёны — тому уж точно предки в гробу перевернутся от радости! Такое счастье и за восемь жизней не заслужишь!
Яньнян ничего не знала об их прошлых «разногласиях» и весело подхватила:
— Да уж! Сестричка Чжицюй во всём совершенна! По всему миру не сыскать другой такой трудолюбивой и доброй девушки!
— Именно, именно! — обрадовалась собеседнице сводница и совсем распалилась. — С первого взгляда я поняла: эта девушка родилась под счастливой звездой! Ей уготована жизнь в золоте и шёлках, вечное богатство и покой!
Она продолжала расхваливать Е Йе Чжицюй до небес, почти называя её воплощённой бодхисаттвой. Но как бы ни льстили, Е Йе Чжицюй оставалась совершенно бесстрастной. Яньнян тоже скоро наскучило болтать, особенно заметив холодность хозяйки, и стала отвечать всё более сухо.
Своднице стало неловко, и она замолчала, смущённо потягивая чай.
Вскоре вернулся Гун Ян. Узнав, что соседка Лю прислала сватов, он без малейших колебаний отказался:
— Сейчас я не хочу жениться.
— Да что ты говоришь, парень? — сводница приняла его вежливый отказ за кокетство и широко улыбнулась. — Люди взрослеют — как же им не жениться?
Семья Лю сейчас, конечно, бедновата, зато у них есть великий учёный! Ты ведь его знаешь — учится в уездной академии. Говорят, даже сам префект приглашал его на беседу! В следующем году на осенних экзаменах он уж точно получит степень цзюйжэня. А тогда ты станешь родственником настоящего чиновника! Куда ни пойдёшь — все будут кланяться и заискивать!
Да и дочь Лю тебя искренне любит! Ей уже несколько раз сватали женихов, но она всех отвергла. Сама сказала: «Только за него пойду или вовсе не выйду замуж!»
Эти слова задели Гун Яна за живое — его лицо явно потемнело.
Сводница этого не заметила и продолжала без остановки:
— Старуха Лю сказала: если купишь пятьдесят му земли и построишь дом, как у семьи Чэн, то отдаст тебе свою цветущую, как цветок, дочь.
И ещё: раз уж ты управляешь мастерской, значит, половина её — твоя. При помолвке они хотят увидеть хотя бы один документ — на землю или дом — оформленный на твоё имя…
— Довольно! — терпение Гун Яна лопнуло. Он в гневе воскликнул: — Передайте им, что их дочь мне не по карману! Пускай ищут себе другого зятя!
— Ой, парень, ты ошибаешься! — сводница, как истинный профессионал, не сдавалась. — Ты ведь теперь правая рука госпожи Е! С твоей внешностью, характером и положением какую невесту ни возьми — всё равно достойную!
Эй, эй, парень, не уходи…
Гун Ян был вне себя от ярости и не хотел больше слушать ни слова. Он широко шагнул и вышел за дверь.
Сводница сделала пару шагов вслед, но, поняв, что не догонит, вернулась к Е Йе Чжицюй:
— Госпожа Е, посмотрите, как…
— Вон! — Е Йе Чжицюй давно наслушалась и теперь коротко бросила два слова.
Соседка-сводница остолбенела, рот у неё так и остался открытым.
— Гун Ян отверг это сватовство, — сказала Е Йе Чжицюй. — Значит, нам больше не о чем говорить. Прошу вас уйти и больше никогда не приходить. Мой дом вам не рад.
Затем она обратилась к Яньнян:
— Яньнян, проводи гостью.
— Хорошо! — Яньнян подошла и потянула сводницу за рукав. — Пошла вон, не мешайся под ногами!
Соседку-сводницу вытолкали за ворота. Лишь тогда она опомнилась и, злая и обиженная, заворчала:
— Ну и что, что денег куча? Чем гордишься? Фу!
Как только дело сделано — сразу гонишь посредника! Чёрствая, бессердечная! Пусть ты всю жизнь замуж не выйдешь!
Фэн Кан, находившийся в западной комнате и обладавший острым слухом, услышал её проклятия и нахмурился:
— Проучи эту болтливую старуху.
Едва он произнёс эти слова, как в воздухе раздалось «свист!» — маленький камешек пролетел и точно попал в ослиный зад. Осёл взвизгнул от боли и рванул вперёд во весь опор.
Соседка-сводница только что забралась на осла и ещё не успела устроиться, как тот понёс её прочь. Она в ужасе вцепилась в шею животного и закричала:
— Помогите! Спасите!
— Мой осёл! Мой осёл! — кричал погонщик, бросившись вдогонку.
Яньнян, наблюдая за этим комичным зрелищем — двое людей и осёл, — покатилась со смеху. Вернувшись в главный зал, она живо пересказала всё Е Йе Чжицюй.
Е Йе Чжицюй догадалась, что это проделка тайных стражников, и тоже не смогла сдержать улыбки. Но вспомнив слова сводницы, лишь покачала головой с досадой.
С тех пор как они переехали сюда, хоть и оказались далеко от семьи Лю, деревенские жители постоянно ходили через горную лощину, и Е Йе Чжицюй многое узнала о Мэйсян. Говорили, что осенью соседка Лю дважды сватала дочь.
Первый раз — сыну купца из Цинъянфу. Приданое уже привезли, как вдруг выяснилось, что жених — умственно отсталый, с разумом семилетнего ребёнка. Во второй раз — уездному стражнику из другого уезда, человеку состоятельному.
Научившись на первом опыте, семья Лю стала осторожнее и тайно разузнала: стражник овдовел, да и лет ему почти на десять больше, чем Мэйсян. Они, конечно, не захотели отдавать дочь в жёны вдовцу, и свадьба не состоялась.
После этих двух неудач соседка Лю, видимо, поняла: простые семьи им не подходят, а достойные женихи не глядят на Мэйсян; те же, кто глядит, имеют те или иные недостатки. Дочери уже семнадцать — если и дальше так тянуть, рискует остаться старой девой.
Взвесив все «за» и «против», она снова обратила внимание на Гун Яна.
Внешность у него хорошая, характер и манеры — выше всяких похвал. Единственный минус — происхождение. Но теперь он управляет мастерской, участвует во всех делах семьи Чэн, его положение и богатство растут день ото дня — так что и происхождение перестало быть проблемой.
По сравнению с умственно отсталым или вдовой-стражником он казался просто идеальным.
Однако, хотя она и изменила своё мнение о Гун Яне, своего высокомерного тона не утратила. Думала, стоит ей только дать знак — и он тут же прибежит свататься. Поэтому и послала сводницу первой, да ещё и с таким надменным списком условий, будто рыбу ловит на удочку.
Эта соседка Лю становилась всё более странной!
Гун Ян, разгневанный абсурдным предложением, ушёл, но вскоре одумался и вернулся: ведь уйти так резко было невежливо. Едва он переступил порог, как Е Йе Чжицюй опередила его:
— Гун Ян, прости меня. Я просто подумала, что решать тебе самому, поэтому и пустила сводницу.
— Госпожа Е, я знаю, вы обо мне заботитесь, — лицо Гун Яна уже вернулось к обычному спокойствию, лишь в глазах ещё теплилась скрытая злость. — Но я скорее умру, чем породнюсь с семьёй Лю.
Е Йе Чжицюй помолчала, затем осторожно заговорила:
— На самом деле Мэйсян — хорошая девушка. Просто её родители… особенные. Брак — дело двоих, не стоит слишком обращать внимание на других. Иногда лучше немного уступить — и обрести счастье на всю жизнь.
Если ты склонен согласиться, земля у нас уже есть, мастерская и так под твоим управлением — оформить её на тебя будет вполне справедливо. Что до дома… в этом году, пожалуй, не успеем, но весной можно начать строить.
В глазах Гун Яна блеснули слёзы:
— Госпожа Е, спасибо, что думаете обо мне. Но у меня к Мэйсян нет чувств. Я благодарен ей за внимание, сожалею, что не могу ответить взаимностью… Больше мне сказать нечего.
Е Йе Чжицюй улыбнулась:
— Ладно, считаем, что этого разговора не было. Не злись на таких людей — здоровье дороже.
— Хорошо, — Гун Ян почувствовал облегчение, высказав всё, что думал. Отбросив эту тему, он перешёл к делам: — Я велел работникам следовать вашим советам и уменьшить количество сахара. Пастила из хурмы получилась гораздо вкуснее. Через три-пять дней сможем выпустить первую партию готовой продукции.
Помолчав, он спросил:
— Госпожа Е, будем продавать эти изделия Афу?
Е Йе Чжицюй поняла его намёк:
— Это сезонный товар, нельзя продавать круглый год. Открывать ради него отдельную лавку — пустая трата. Пусть Афу договорится с управляющим Лоу. Цены ты проверь сам.
— Понял, — кивнул Гун Ян, с сожалением добавив: — Жаль, что к следующей осени мы упустим выгоду.
Е Йе Чжицюй улыбнулась:
— Ну и пусть. Мы всё равно не собирались на этом зарабатывать большие деньги — просто заполним временный пробел. Кстати, давно хотела тебя спросить. Ответь честно.
— Спрашивайте, госпожа Е. Я ничего не утаю, — Гун Ян внимательно насторожился.
— Не надо так серьёзно. Просто интересно: думал ли ты когда-нибудь сдавать императорские экзамены?
Вопрос удивил Гун Яна и вызвал недоумение:
— Почему вы об этом спрашиваете?
Е Йе Чжицюй почувствовала, что он чего-то опасается, и пояснила с улыбкой:
— Не думай плохо. Просто ваша семья — учёная, твой отец даже получил степень цзюйжэня. Я подумала, может, у тебя есть желание продолжить дело отца.
Боюсь, что всё больше поручаю тебе дел, и твои мечты так и останутся мечтами. Сейчас у нас есть возможности — если хочешь, иди сдавай. Весной можешь сдать экзамены на сюйцай, осенью — на цзюйжэнь, а через год — на цзиньши. Так за раз пройдёшь все этапы, не придётся ждать годами.
— Госпожа Е, я не буду сдавать экзамены, — твёрдо сказал Гун Ян. — Раньше я действительно мечтал об этом, ведь чиновничья карьера была моим единственным путём. Но теперь я нашёл своё место.
Должностная служба — слишком опасна. Я не хочу, чтобы Юньло из-за меня жила в постоянном страхе. Работать с вами — мне легко и приятно, я чувствую себя полезным. Не думаю, что найду где-то лучшее место.
Отдать половину всего состояния, даже не задумавшись — такого не всякий родной брат сделает. В этом мире, наверное, никто не относится ко мне лучше госпожи Е. И у меня нет причин не следовать за вами, даже если весь свет скажет, что я живу за чужой счёт.
Он помолчал и добавил:
— Если однажды вам понадобится, чтобы я стал чиновником — я пойду сдавать экзамены.
— Я спросила именно потому, что не хочу, чтобы ты из-за меня упустил своё истинное призвание и потом жалел, — с горькой улыбкой вздохнула Е Йе Чжицюй. — Видно, ты всё же слишком много думаешь.
Гун Ян пристально посмотрел на неё:
— Госпожа Е, я прекрасно понимаю вашу заботу.
http://bllate.org/book/9657/875040
Готово:
