— Помнишь ли ты, как пятый наследный князь брал себе младшую супругу? — вместо ответа спросил Шэнь Чанхао.
Симо кивнул:
— Помню. Тогда император назначил дочь главы Министерства чиновников Цзи младшей супругой пятому наследному князю. Но в день годовщины маленького наследника госпожа Цзи внезапно сошла с ума, кричала, что ребёнок — нечисть, и чуть не задушила его собственными руками.
— Верно, — подтвердил Шэнь Чанхао, покачивая в руке письмо. — После этого госпожа Цзи отравилась, а её отец подал прошение об отставке и уехал на родину. А теперь — снова банкет, на этот раз стодневный, и нападение совершает другая государыня Дин.
— Что?! — Симо изумлённо раскрыл рот. — Другая государыня Дин? Но… разве она не была в дружбе с государыней Цинь, не жили ли они в полной гармонии? Как такое возможно?
Шэнь Чанхао презрительно фыркнул:
— Дружба и гармония — всё это лишь внешнее прикрытие. В сердцах обеих государынь, скорее всего, давно засела заноза, и каждая из них готова вырвать плоть и выпить кровь другой, лишь бы избавиться от соперницы.
— Ханьчжи, — вмешался Фэн Кан серьёзным тоном, — каково твоё мнение?
— Полагаю, император тоже заподозрил неладное и хочет замять дело, — начал Шэнь Чанхао, прежде чем перейти к анализу. — На сей раз государыня Дин не сошла с ума на глазах у всех, но её всё равно словили с поличным. Даже если она кричит о своей невиновности и даже если за неё заступается сама государыня-мать, преступление против крови императорского рода нельзя оставить безнаказанным. Однако государь лишь приказал ей полгода провести под домашним арестом и категорически отказался разрешить одиннадцатому наследному князю развестись с ней. Это явно указывает на его сомнения. Отправка же одиннадцатого наследного князя с матерью и сыном в удел, по всей видимости, продиктована желанием убрать их с глаз долой, чтобы спокойно расследовать дело.
Фэн Кан недовольно бросил на него взгляд:
— Неужели я сам этого не вижу? Я спрашиваю тебя: зачем Сюань Баоцзинь устроила весь этот спектакль? Если бы она хотела избавиться от государыни Дин, у неё было бы множество способов — зачем повторять то же самое и навлекать на себя подозрения?
— Ваше высочество подозреваете, что Сюань Баоцзинь намеренно всё устроила, чтобы император отправил их из столицы? — умышленно уточнил Шэнь Чанхао.
— Разве это не более логично? — нахмурился Фэн Кан. — Но одно мне не даёт покоя: чего ради она отправляется в удел?
Шэнь Чанхао задумался на мгновение:
— А не связано ли это как раз с вами, ваше высочество?
— Продолжай, — потребовал Фэн Кан, потемнев взором.
— Вы только что покинули столицу, и сразу в доме наследного князя Дин происходит такой скандал — слишком большое совпадение по времени. Кроме того, вы забыли? Удел одиннадцатого наследного князя граничит с вашим — оба находятся в округе Сюньян.
Фэн Кан и сам пришёл к такому выводу, но никак не мог понять, чего ради Сюань Баоцзинь может ему понадобиться. Она уже вышла замуж за одиннадцатого наследного князя, пусть и во второй раз, но всё равно остаётся главной супругой, у неё есть ребёнок — нет причин вспоминать других мужчин. Да и кроме выгоды, он не чувствовал в её отношении к себе ни капли настоящего чувства.
Если бы речь шла о Минъэ, это тоже не имело бы смысла. Хотела бы она вернуть сына, стоило сначала прямо попросить. Учитывая их с одиннадцатым наследным князем близкие отношения, шанс на успех был бы. Даже если бы она решила украсть ребёнка, следовало бы действовать после отказа, а не заранее.
Он недоумевал, и Шэнь Чанхао разделял его замешательство, стукнув пальцем по лбу с горькой усмешкой:
— Эта Сюань Баоцзинь и правда непостижима!
Симо на мгновение замялся, потом предложил:
— Ваше высочество, а не рассказать ли об этом госпоже Е? Может, она что-нибудь поймёт? Говорят же, женщина лучше понимает женщину, да и умом госпожа Е не обделена…
— Нет, — резко оборвал его Фэн Кан. — Ни в коем случае нельзя втягивать её в это дело.
Во-первых, это императорское дело, в которое простолюдинке не место вмешиваться. Во-вторых, она уже однажды чуть не погибла из-за меня — не хочу снова подвергать её опасности. И, наконец… я просто не хочу, чтобы она узнала, что у нас с Сюань Баоцзинь когда-то были помолвки.
— Ханьчжи, — приказал Фэн Кан, — передай нашим людям: следить за одиннадцатым наследным князём и Сюань Баоцзинь. Сообщать обо всём, что происходит, регулярно и подробно. В столице тоже нельзя терять бдительность — следите за каждым шагом государя и той женщины.
— Понял, — кивнул Шэнь Чанхао и вышел, чтобы выполнить поручение.
Фэн Кан долго сидел в задумчивости, прежде чем перевести внимание на другое и приказать Симо:
— Завтра утром отведёшь Минъэ в школу.
— В какую школу? — Симо на мгновение не сообразил.
Фэн Кан сердито сверкнул глазами:
— Здесь разве есть ещё какая-то?
— Ваше высочество, вы хотите, чтобы маленький наследник учился вместе с деревенскими детьми? — Симо не мог поверить своим ушам. — Как можно? Его высочество — особа благородная, вдруг получит ушиб или повредит что-нибудь…
— Делай, как велено, и не болтай лишнего! — нетерпеливо перебил его Фэн Кан. — Отведёшь его туда, а потом поставишь одного из стражников наблюдать издалека. Сам же не ходи за ним, пусть учится и играет, как все дети. И передай ему… Ладно, завтра утром я сам всё скажу. А ты пока приготовь ему письменные принадлежности.
Симо больше не осмелился возражать:
— Слушаюсь, сейчас всё подготовлю.
Утром маленький наследник, услышав от Симо, что его отправляют в школу, пришёл в ужас и отказался завтракать. Воспользовавшись моментом для утреннего приветствия, он заплакал и уцепился за Фэн Кана.
Тот сделал ему несколько выговоров, и ребёнок от волнения потерял сознание. Только после того как старший лекарь впустил иглы и восстановил кровообращение, он пришёл в себя.
Фэн Кан, совершенно обессилев, обратился за помощью к Е Чжицюй.
Поговорив с ним наедине, она заметно подняла мальчику настроение. После обеда он послушно отправился в школу вместе с Хутоу.
Симо и старший лекарь были поражены:
— Госпожа Е, что вы сказали маленькому наследнику?
— Да ничего особенного, — ответила она, взглянув на Фэн Кана. — Просто сказала, что если он будет хорошо себя вести в школе, его отец будет любить его ещё больше и, возможно, даже наградит.
— И всё? — Симо разочарованно опустил плечи.
Е Чжицюй улыбнулась:
— Для ребёнка этого вполне достаточно.
— А как мне его наградить? — спросил Фэн Кан, искренне заинтересовавшись.
— Обнимите его, поцелуйте или исполните какое-нибудь маленькое желание, — пояснила она и вдруг вспомнила: — Кстати, могу ли я попросить у вас одного человека? Чтобы обучал детей боевым искусствам. Позже я найду постоянного наставника, но пока…
Раз она впервые просила об услуге, Фэн Кан, конечно же, согласился:
— Сейчас же прикажу Симо позвать кого-нибудь.
— Господин, думаю, лучше всего подойдёт наставник Чжу, — быстро предложил Симо. — Он учитель маленького наследника по боевым искусствам, но из-за слабого здоровья ребёнка давно без дела — наверняка уже заскучал. Пусть приходит: сможет и в школе преподавать, и помогать стражнику присматривать за наследником.
Фэн Кан одобрительно кивнул:
— Да, наставник Чжу в возрасте, характер у него мягкий, детям будет с ним легко общаться. Пусть приходит.
— Слушаюсь, сейчас же пошлю за ним, — сказал Симо и уже собрался уходить, но Е Чжицюй его остановила.
— У меня есть несколько чертежей, — протянула она стопку бумаг. — Не могли бы вы попробовать изготовить эти вещи?
Симо взял чертежи и увидел, что на них изображены разные круглые мячи, похожие на мячи для цюйцзюй, но не совсем такие же. Также там был предмет с перьями, напоминающий ханьцзянь, и два круга с сетками на длинных ручках.
— Госпожа Е, что это за вещи?
— Игрушки для детей, — кратко пояснила она. — Давно хотела сделать, но не могла найти подходящие материалы. Все требования я записала на обороте — посмотрите, сможете ли изготовить. Если нет — не стоит и пытаться, главное — не тратить понапрасну силы и средства.
Симо внимательно просмотрел записи и охотно согласился:
— Во дворце много искусных мастеров, я сейчас же с ними посоветуюсь.
— Спасибо, тогда не буду вас задерживать.
— Госпожа Е слишком скромна, — сказал Симо и вышел, унося чертежи. Старший лекарь, сославшись на то, что скоро придёт Вэнь Суму, тоже удалился.
Когда в комнате остались только они вдвоём, Е Чжицюй с лёгким смущением посмотрела на Фэн Кана:
— Простите, что так вольно распоряжаюсь вашими людьми.
Фэн Кан знал, что она этого не любит, поэтому не стал говорить банальностей вроде «мои люди — твои люди», а лишь усмехнулся:
— А какое вознаграждение положено за моих людей?
— Я буду платить наставнику Чжу жалованье, — серьёзно ответила она. — Правда, немного — всего одну ляну в месяц.
— Его жалованье буду платить я, — с хитринкой приблизился Фэн Кан. — А ты должна вознаградить меня лично. Скажи, как ты собираешься это сделать?
Е Чжицюй посчитала его настойчивость не хуже детской, и, рассмеявшись, подалась вперёд и поцеловала его в щёку:
— Так сойдёт?
— Маловато будет, — пробормотал он, прижимая её губы к своим и собираясь хорошенько её «наказать», как вдруг во дворе раздался испуганный крик Нюню:
— Тётушка Цюй! Тётушка Цюй!
Услышав тревогу в голосе девочки, Е Чжицюй поспешно вырвалась из объятий:
— Пойду посмотрю, что случилось.
— Я провожу тебя, — сказал Фэн Кан и уже потянулся, чтобы поднять её на руки.
— Нет, это неприлично, — остановила она его, взяла трость, которую сделал для неё Ян Шунь, и вышла во двор. — Нюню, что стряслось?
Девочка, увидев её, бросилась бегом и, схватив за край одежды, запищала дрожащим голоском:
— Тётушка Цюй, во двор пришла старая ведьма!
— Ведьма? — Е Чжицюй удивлённо обернулась и увидела у ворот полную женщину в красном платье и огромных алых цветах на голове, восседающую на ослице и оглядывающую окрестности.
Эта женщина ей была знакома — соседка-сводница Цянь, которая год назад приходила в дом семьи Чэн сватать её. Лицо Е Чжицюй помрачнело, и она уже собиралась уйти, но Цянь уже заметила её и, широко размахивая руками, закричала:
— Ах, госпожа Е! Сколько же лет мы не виделись!
Она тем временем спрыгнула с осла и уже толкнула ворота, собираясь войти.
— Стой! — резко окликнула её Е Чжицюй.
Цянь замерла, неловко отвела руку и принялась заискивающе улыбаться:
— Госпожа Е, вы всё ещё сердитесь на меня за ту историю в начале года? Да ведь я не по своей воле! Тогда Ван Лаодяо был старостой, и я не смела ослушаться его приказа. Если бы я только знала…
— Хватит болтать, — нетерпеливо перебила её Е Чжицюй. — Говори, зачем пришла?
Цянь, зная по опыту, что эта девушка не поддаётся ни на лесть, ни на угрозы, не стала больше хитрить и прямо сказала:
— Пришла по делу сватовства.
Увидев, что Е Чжицюй нахмурилась, она поспешила пояснить:
— Не за вас! Теперь вы — великая госпожа всей округи, вам под стать только богатые молодые господа. Как я могу осмелиться предлагать вам кого попало?
От этих слов Е Чжицюй совсем растерялась:
— Тогда за кого ты сватаешь?
— За молодого господина по фамилии Гун, — с широкой улыбкой ответила соседка-сводница.
— За Гун Яна? — удивилась Е Чжицюй и спросила: — А от чьего имени ты сватаешь?
Все, кто её знал, понимали: она считала Гун Яна членом своей семьи. Но те, кто её не знал, шептались за спиной, будто Гун Ян — её «запасной жених». После того как Мэйсян утонула, его репутация и вовсе пошла под откос.
И вдруг кто-то присватывается к нему! Это было поистине странно!
Лицо Цянь стало уклончивым, и она запнулась:
— Э-э… это… это семья Лю.
— Семья Лю? — Е Чжицюй насторожилась. — Неужели те самые Лю, что раньше жили по соседству с нами?
То, что она сама угадала, явно облегчило сводницу:
— Да-да, именно они! Мать Лю просила меня сватать за свою младшую дочь.
http://bllate.org/book/9657/875039
Готово:
