Возможно, почувствовав его взгляд, она выпрямилась и обернулась. Сквозь лёгкую, словно утренний туман, масляную ткань на её лице мелькнули удивление и внезапное понимание. Постояв мгновение, она отложила железную мотыгу и быстро вышла из овощной теплицы.
— Князь, вы меня искали?
Подойдя ближе, она остановилась. Щёки её слегка порозовели, на кончике носа блестели мелкие капельки пота, а пряди волос у висков прилипли к лицу. На штанинах виднелись пятна сырости, а по краю обуви прилипла свежая земля.
Свежая, изящная — её сразу хотелось сравнить с горным цветком, только что распустившимся на рассвете. Фэн Кан не отрываясь смотрел на неё и думал: «Разве найдётся ещё хоть одна женщина на свете, которая смогла бы надеть такую простую одежду и всё равно выглядеть столь очаровательно?»
Е Йе Чжицюй долго не слышала ответа и тихо окликнула:
— Князь?
Фэн Кан вздрогнул, вернувшись в себя, и спрятал боль и горечь глубоко в тёмных глазах.
— Я прочитал то, что ты недавно написала…
— А, — тихо отозвалась Е Йе Чжицюй и замерла в ожидании продолжения.
— Я… — начал он с трудом, глубоко вдохнул и наконец выдавил: — Исполню твою просьбу.
Она готовила целую речь, чтобы убедить его, но ни одного слова не пришлось произнести — он согласился сам. От неожиданности она даже облегчённо выдохнула.
— Спасибо, — больше она не знала, что сказать.
Эти два слова показались Фэн Кану жестокой насмешкой. Она добровольно отказывалась от всей прибыли с продажи овощей, передавала ему рецепт масляной ткани и методы строительства теплиц — лишь бы навсегда разорвать с ним все связи.
А он мог лишь молча отпустить её. И теперь эта беспомощная, ничтожная особа должна была принять от неё благодарность. Это чувство было мучительнее, чем удар ножом прямо в сердце.
— Дело с болезнью овощей в Управлении по возделыванию растений и перебоями с поставками в императорский дворец уже стало достоянием общественности. Мой приезд в усадьбу Цинъян тоже не секрет, так что я не могу гарантировать, что тебя совсем не заметят. Но постараюсь свести влияние этого события на тебя к минимуму.
Рядом с Управлением есть пастбище. Я подам прошение Его Величеству разрешить временно распахать его под овощи. Так земля в Управлении сможет отдохнуть, а дворец будет обеспечен овощами и в следующем году.
Тебе придётся обучить двум чиновникам из Управления методам восстановления почвы. Не волнуйся — они мои люди, иначе я бы никогда не допустил их сюда.
По всем вопросам, связанным со строительством теплиц и дороги, Ханьчжи будет обращаться к тебе напрямую. Что до меня… я постараюсь больше здесь не появляться. Сегодня же перееду обратно в усадьбу Цинъян.
Кроме того, я оставлю здесь несколько телохранителей — пусть незаметно присматривают за тобой. Просто знай об этом, не нужно их угощать или как-то особенно принимать…
Он сам не помнил, что именно говорил, — только чувствовал, как бессвязно и многословно изливал всё это.
Она молча слушала, не перебивая, и лишь внимательно смотрела на него. Когда он наконец замолчал, она подошла и мягко обняла его.
— Той ночью ты спросил меня, приняла бы я тебя, если бы ты был простым человеком, а не принцем. Сейчас я отвечу: да. Неважно, будь ты уличный торговец или разбойник с большой дороги.
Она прошептала ему на ухо.
Фэн Кан застыл в изумлении, а затем крепко обнял её, тайком смахивая слезу.
Он отпустил её, чтобы получить в ответ обещание, которое никогда не сбудется, — и всё же в этот момент его сердце странно успокоилось.
Объятия длились так долго, что Е Йе Чжицюй начала думать, будто они продлятся до скончания века. Она не должна была говорить этих слов, но его отчаянные попытки скрыть боль растрогали её до глубины души, и она не смогла удержаться.
В этой любви она любила меньше и жертвовала меньше, чем он. Она эгоистка — всегда думала в первую очередь о себе.
Даже эти утешительные слова, лишённые всякого смысла, она, возможно, сказала лишь для того, чтобы облегчить собственную совесть.
Как он вообще мог полюбить такую женщину с холодным сердцем?
Она не заметила, когда он ушёл. Вернувшись из оцепенения, она увидела, как к ней бежит Афу с возмущённым лицом:
— Сестра Чжицюй, у тебя голова в порядке?
— А что с моей головой? — удивлённо спросила она, и её голос прозвучал легко и мечтательно, будто издалека.
— Господин Шэнь рассказал мне всё! Ты предложила поставлять овощи во дворец совершенно бесплатно! — Афу задыхалась от возмущения. — Получается, мы весь зимний труд проведём впустую и не заработаем ни единой монеты? На такие убытки я точно не пойду!
Она ведь мечтала использовать эту возможность, чтобы громко заявить о себе, стать поставщиком при дворе или хотя бы наладить торговые пути в столицу.
А в итоге оказалось, что всё — от строительства теплиц до продажи урожая — полностью берёт на себя княжеский дом, и ей вообще ничего не остаётся.
Е Йе Чжицюй понимала её чувства. Собрав мысли, она терпеливо объяснила:
— Афу, это вовсе не убыток. Все расходы — на строительство, посадку, перевозку — ложатся на княжеский дом. Мы же вкладываем лишь участок земли да мои знания и труд.
После завершения сделки у нас останется десять новых теплиц и как минимум двадцать работников, освоивших технологию выращивания. Главное — мы получим дорогу от горной лощины прямо до главной трассы, причём без единой потраченной монеты.
Благодаря этой дороге наши будущие дела станут намного проще. Мы жертвуем лишь тысячей-двумя серебряных монет, зато приобретаем долгосрочные выгоды. Понимаешь?
— Не очень, — честно призналась Афу.
— Ты слишком торопишься, Афу. Нельзя бежать, пока не научишься ходить — обязательно упадёшь, — серьёзно сказала Е Йе Чжицюй. — Ты думаешь, легко заработать деньги у императорского двора?
Если бы не князь и его дом, которые прикрывают нас, простые смертные вроде нас давно бы погибли, стоит только прикоснуться к делам, связанным с дворцом.
Я уже много раз говорила тебе: в торговле нельзя стремиться к быстрой прибыли. Даже если у нас когда-нибудь появятся силы и возможности, я всё равно не хочу, чтобы ты связывалась с императорскими заказами.
Князь не сможет покровительствовать нам вечно, и ты ведь не хочешь зависеть от других всю жизнь? Да и покровительство двора требует платы. Не серебром — скорее всего, кровью и жизнью.
Подумай хорошенько: готова ли ты заплатить такую цену?
Лицо Афу побледнело.
— Неужели всё так серьёзно?
Е Йе Чжицюй не могла рассказать ей, что Фэн Кан собирается бороться за трон, поэтому усилила тон:
— Если считаешь, что я преувеличиваю, пойди к князю и попроси устроить тебя на службу. В княжеском доме множество предприятий — тебе наверняка найдут хорошее место благодаря мне. Сама убедишься, насколько легко вести дела с императорским двором.
— Сестра Чжицюй, что ты говоришь?! — Афу всплакнула и бросилась к ней, обнимая. — Я же сказала, что навсегда останусь с тобой! Не пугай меня так больше, пожалуйста!
Выражение лица Е Йе Чжицюй смягчилось. Она погладила Афу по голове, но ничего не сказала.
Афу почувствовала, как на щёку упала тёплая капля. Взглянув вверх, она увидела, что у сестры Чжицюй полны глаза слёз.
— Сестра Чжицюй, что случилось?
— Афу, кажется, я только что потеряла любовь, — сказала она, улыбаясь сквозь слёзы.
Афу уже знала, что Фэн Кан уехал верхом. Соединив это с её словами, она всё поняла. Обняв Е Йе Чжицюй, она повторяла снова и снова:
— Сестра Чжицюй, ничего страшного, ничего страшного… У тебя ведь есть я, у тебя есть я!
На этот раз Фэн Кан сдержал слово — после отъезда больше не появлялся. К концу уборки урожая началось активное строительство теплиц и дороги, а новая школа официально открылась.
В день открытия Чэнь Лаосань принёс две связки хлопушек и громко запалил их у входа — получилось очень весело и празднично.
Более тридцати детей, включая Хутоу, аккуратно одетые и держащие письменные принадлежности, выстроились во дворе школы. Вместе с учителем они совершили церемонию: зажгли благовония и возлили вино в честь предков-наставников.
Учителя Е Йе Чжицюй выбрала заранее — это был тот самый бедный учёный по имени Цзэн Юньвэнь из деревни Далаба, который ранее пытался занять должность старосты, но был безжалостно отвергнут Фэн Каном.
Он высоко ценил эту работу с жалованьем в одну лянь серебра в месяц и специально надел лучшую одежду, которую обычно доставал лишь на праздники. Во время церемонии его лицо выражало искреннее благоговение.
Как основательница школы, Е Йе Чжицюй была приглашена на церемонию. Та только началась, как вдруг снаружи раздался шум и чей-то громкий голос позвал её по имени…
* * *
Голос казался знакомым, но Е Йе Чжицюй не могла вспомнить, кому он принадлежит. Боясь помешать церемонии, она вышла наружу.
У ворот собралась толпа зевак — в основном матери и жёны, провожавшие детей в школу. Молодых мужчин из деревни почти всех забрали на строительство дороги и теплиц, поэтому здесь остались лишь женщины постарше. Они о чём-то перешёптывались, тыча пальцами в какую-то женщину.
— Что происходит? — спросила Е Йе Чжицюй у дяди Тяня.
Дядя Тянь — отец Тянь Гэня — был ещё не стар, ему едва перевалило за сорок, но из-за тяжёлой жизни волосы уже поседели. Раньше, добывая что-то в горах, он попал в капкан и хромал на одну ногу. Хотя ходить мог без проблем, тяжёлую работу выполнять было трудно.
Он не мог сидеть без дела и вместе с сыном работал на консервной фабрике, выполняя лёгкие поручения. Когда построили школу и понадобился сторож, Е Йе Чжицюй перевела его сюда.
— Не знаю, из какой деревни эта молодая женщина. Привела ребёнка учиться. Я сказал, что набор уже закончен, а она разозлилась и заявила, что знает тебя. Настаивала, чтобы её пустили внутрь. Я испугался, что она помешает церемонии, и не впустил.
Дядя Тянь стоял у ворот с метлой, явно гордясь своей бдительностью.
Е Йе Чжицюй не помнила, чтобы знала какую-то женщину из других деревень. С недоумением она заглянула за спину толпы и увидела двадцатилетнюю женщину, стоявшую с опущенной головой и тихо плачущую. Рядом с ней стоял мальчик лет семи–восьми, прижимая к груди потрёпанную котомку и робко оглядываясь.
Черты лица женщины показались Е Йе Чжицюй знакомыми. Внимательно всмотревшись, она вдруг узнала её:
— Яньнян? Это ты?
Женщина подняла голову, и, увидев Е Йе Чжицюй, радостно воскликнула:
— Сестра Чжицюй!
Е Йе Чжицюй поспешила сквозь толпу и схватила протянутую ей руку.
— Яньнян, как ты… дошла до такого состояния?
В прошлом году она была хоть и бедно одета, но чисто и опрятно. Сейчас же одежда была не просто грязной — вся в заплатках, а на переднике и рукавах блестели застарелые пятна.
Лицо её пожелтело от истощения, глаза окружали глубокие морщинки, а волосы спутались и высохли, как солома.
Одежда мальчика выглядела чуть лучше — лишь колени и локти были заштопаны, да и то болтались на нём, будто достались от чужого ребёнка.
Яньнян жила в той же деревне, что и старшая сестра Афу, Ася. Летом Ася рассказывала, что муж Яньнян, Ян Шунь, уехал торговать и заработал целое состояние — даже дом перестроил, и жили они в достатке.
Как же за несколько месяцев она ухудшилась даже по сравнению с прежними временами?
Яньнян, услышав вопрос, снова расплакалась:
— Сестра Чжицюй, мы совсем пропадаем…
Е Йе Чжицюй поняла: за этим стояла какая-то беда. Не желая заставлять её рассказывать о горе при всех, она повела Яньнян с ребёнком прочь от школы — домой, в дом семьи Чэн.
http://bllate.org/book/9657/875032
Готово:
