— В эпоху, когда мужчина с тремя жёнами и четырьмя наложницами считался образцом добродетели, Е Йе Чжицюй не знала, как объяснить ему так, чтобы он понял. Помедлив немного, она наконец тихо произнесла:
— Если я действительно полюблю того человека, мне всё равно, каким он был раньше и скольких женщин знал. Меня волнует лишь одно: сможет ли он дать мне будущее?
Мне не нужно «всю жизнь и вовеки». Достаточно того, чтобы в то время, что мы проведём вместе, он был целиком и полностью моим — без размышлений о ком-либо ещё, без тени сомнения. Никто не должен вторгаться в наши чувства, даже формально.
Господин Шэнь, считаете ли вы, что он способен подарить мне такое будущее?
Принцу слишком многое не подвластно. Даже если бы у него хватило решимости, силы у него нет.
Шэнь Чанхао с изумлением посмотрел на неё:
— Вы хотите сказать, госпожа Е, что даже если вы полюбите князя, даже если он поклянётся больше никогда не прикасаться ни к одной женщине, кроме вас… вы всё равно не согласитесь стать его женой?
— Не соглашусь, — ответила она твёрдо. — Признаю, он мне нравится. Но я не стану ради этого отказываться от своей жизни и принципов.
Я хочу быть простой женщиной, жить спокойно среди гор и полей, заниматься тем, что мне по душе. А не томиться в позолоченной клетке, вечно сражаясь с этими блестящими снаружи, но пустыми и злобными внутри людьми. Считайте меня бескорыстной или безыдейной!
Если бы такие слова произнесла любая другая девушка, Шэнь Чанхао лишь бы усмехнулся. По его мнению, главное в женщине — не амбиции, а фигура; остальное неважно.
Но перед ним стояла не обычная женщина. У неё была широта духа, достойная мужчины, множество скрытых талантов и потенциал править страной рядом с князем. И всё же она называла себя безыдейной.
Он считал её неотшлифованным самоцветом, который стоит лишь немного обработать — и он засияет во всей красе. Однако оказалось, что она скорее разобьётся, чем станет черепицей.
— Для вас, госпожа Е, чувства действительно так важны? — спросил он с лёгким недоумением.
— Дело не в том, важны они или нет, а в том, хочу я их или нет, — ответила Е Йе Чжицюй мягко, но каждое слово звучало весомо. — То, что я хочу, может быть дороже моей жизни. А то, чего я не хочу, мне не нужно, каким бы важным оно ни казалось другим.
Шэнь Чанхао задумался и промолчал.
Е Йе Чжицюй и не нуждалась в том, чтобы какой-то повеса судил её взгляды на любовь.
— Господин Шэнь, можно задать вам вопрос?
— Конечно, госпожа Е, — его лицо, словно пробуждённое её голосом, снова озарила привычная беззаботная улыбка. — Я отвечу на всё, что пожелаете знать.
Е Йе Чжицюй слегка улыбнулась и без обиняков спросила:
— Раз вы собирались помочь мне получить титул, почему не сказали об этом князю, а наоборот убеждали его сохранять нынешние отношения со мной?
Шэнь Чанхао, будто ожидая именно этого вопроса, ответил без запинки:
— Больше всего на свете я не терплю, когда мужчина поднимает руку на женщину — даже если это сам князь. Разве вы не хотите, чтобы он немного помучился?
— Вы надеетесь, что я похвалю вас за благородство? Или лучше обругаю за предательство?
— Похвала прекрасной девушки — уже блаженство. Но и её гнев — тоже честь!
Е Йе Чжицюй не поверила этим пустым словам. Улыбка её стала холодной:
— Вы ведь искренне не хотели нас с князем свести, верно?
— Почему вы так думаете? — невозмутимо переспросил он.
— Не знаю, что во мне вас так заинтересовало, но я чувствую: вы хотите использовать меня. Так же, как те, кто посылает князю красавиц. Только они используют красоту, а вы — мои чувства.
Услышав такое обвинение, Шэнь Чанхао тихо рассмеялся:
— Госпожа Е слишком скромна.
Его ответ окончательно сбил её с толку:
— Что вы имеете в виду?
Внезапно он стал серьёзным и пристально посмотрел ей в глаза:
— Мне нравится не какая-то часть вас, а вы целиком. Вся ваша личность.
Она нахмурилась:
— Вы всё ещё не объяснили, что имели в виду.
— Я считаю, что вы — та, кто достоин стать императрицей!
От этих слов «императрица» Е Йе Чжицюй буквально остолбенела и не нашлась, что ответить.
Шэнь Чанхао заметил, что, хоть она и удивлена, но не испугана. Это вызвало у него ещё большее уважение. Услышав такие дерзкие слова, большинство людей побледнели бы от страха, но она сохранила хладнокровие — редкое качество.
— Госпожа Е, вы ведь знаете: в Хуачу ещё нет наследника престола. Император стар, и выбор наследника неизбежен. Среди семнадцати принцев старше шестнадцати лет князь, конечно, не первый, но уж точно один из лучших.
Правда, сам он относится к трону равнодушно. Ему не хватает человека, который бы вдохновил и поддержал его. Многие, включая меня, искали такую особу — но безуспешно.
А потом я увидел вот это...
Он вынул из рукава документ и положил на стол.
Е Йе Чжицюй взглянула и узнала свой почерк. Усмехнулась:
— И всё это — из-за простого торгового документа?
— Конечно, не только из-за него, — признался Шэнь Чанхао. Он и сам не мог чётко объяснить, что именно его поразило. Сначала она просто показалась ему интересной загадкой. Потом, ещё до приезда в горную лощину, он получил массу сведений о ней. А войдя сюда и увидев, как она общается с чиновниками Управления по возделыванию растений, он вдруг ощутил нечто странное и неуловимое. Оно усилилось, когда он прочитал этот документ — и стало ясным.
Он от природы был стратегом, чьи интуиция и восприятие острее, чем у других. Поэтому он заметил её ценность ещё до того, как сам князь осознал это. Именно поэтому он и начал проверять её.
Но Е Йе Чжицюй давно переросла возраст мечтаний. Мысль стать императрицей её совершенно не прельщала.
Слишком много фильмов и книг она переварила за жизнь. В её представлении императрица — это всего лишь дорогая секс-рабыня в красивой упаковке, которой ещё и приходится управлять другими рабынями, регулярно подбирая новых на замену старым. При этом она обязана скрывать ревность, делать вид, что рада за «великого государя», и всё это ради «блага Поднебесной».
Такая работа — сплошное унижение и страдание. Она не справилась бы с ней ни в прошлой, ни в этой жизни.
— Господин Шэнь, вы ошибаетесь. Я всего лишь деревенская девушка. Кроме выращивания овощей, у меня никаких талантов нет. Не стоит так высоко меня ставить. Я сделаю вид, что не слышала ваших слов, и прошу вас больше никому об этом не упоминать.
Она прекрасно понимала: желающих занять трон полно. Стоит кому-то прослышать об этом разговоре — и её тут же сочтут угрозой и постараются устранить.
Какого чёрта он вообще болтает с ней о таких вещах? Хочет возвысить или погубить?
Шэнь Чанхао увидел гнев в её чёрных глазах и догадался, о чём она думает. Улыбнулся:
— Я говорю вам всё это открыто, чтобы вы не думали, будто я вас использую. Я восхищаюсь вами, уважаю вас и даже питаю к вам симпатию. Но ни в коем случае не желаю зла.
— А вы не боитесь, что я разглашу ваши слова?
Он лишь фыркнул:
— Вы сами не хотите становиться императрицей. Зачем же вам рассказывать об этом? Да и разве я стал бы говорить, не предусмотрев последствий? Даже если вам удастся передать эти слова дальше, князю это почти не повредит. А вот вы сами станете мишенью для всех. Вы ведь достаточно умны, чтобы это понимать?
За последние полчаса мозг Е Йе Чжицюй принял слишком много информации. Голова раскалывалась, в висках стучало, и навалилась усталость.
Неудивительно: разговаривать с человеком, в каждой фразе которого прячется по восемнадцать смыслов, — дело изнурительное.
— Господин Шэнь, у вас ещё есть дела ко мне? — вежливо, но недвусмысленно намекнула она на то, что пора уходить.
Шэнь Чанхао всегда был учтив с женщинами, особенно с красивыми. Он сразу понял намёк, убрал документ и встал:
— Я и так слишком долго вас задержал. Прощайте, госпожа Е. Не трудитесь провожать.
Е Йе Чжицюй мысленно закатила глаза: «Кто тебя просил?» — но вежливо улыбнулась:
— До свидания, господин Шэнь.
Проводив его взглядом, она откинулась на спинку стула и закрыла глаза.
Она не знала, спала ли, но слова Шэнь Чанхао крутились в голове, как бессмысленные символы, мелькая и перестраиваясь. Когда она снова открыла глаза, всё уже расплылось, кроме одной мысли, чёткой, как гравировка: он станет императором.
Раньше она иногда допускала такую возможность, но это было абстрактное предположение. Совсем другое дело — услышать это от его самого доверенного человека.
Путь к трону всегда усеян опасностями. Она не знала, сумеет ли он пройти его. Единственное, что она могла сделать, — пожелать ему удачи. И ничего больше. Помочь преодолеть нынешний кризис, отплатить за прошлую доброту — и немедленно разорвать все связи. Иначе эта маленькая креветка рискует стать жертвой придворных интриг.
С такими мыслями она ещё усерднее взялась за проект Управления по улучшению почвы. За два дня и две ночи подготовила три полных варианта решения и ещё один подробный торговый документ.
Фэн Кан, прочитав её бумаги, сразу почувствовал перемену в её настроении и немедленно нашёл Шэнь Чанхао:
— Что ты ей наговорил?
Шэнь Чанхао, увидев его мрачное лицо, растерялся:
— Ваша светлость, что случилось?
— Сам посмотри! — Фэн Кан швырнул на стол стопку бумаг, исписанных аккуратным почерком.
Шэнь Чанхао взял листы и внимательно прочитал каждый. Его лицо стало необычайно серьёзным:
— Ваша светлость, позвольте мне ещё раз поговорить с госпожой Е...
— Не нужно, — холодно оборвал его Фэн Кан. — Просто скажи, что ты ей сказал. Я сам с ней поговорю!
Шэнь Чанхао не посмел скрывать правду и рассказал всё, что происходило в их беседе, лишь опустив несколько шутливых замечаний.
Фэн Кан выслушал молча, затем со всей силы ударил его кулаком, схватил документы и ушёл.
Шэнь Чанхао, полулёжа на столе, проводил его взглядом и, улыбаясь, вытер кровь с губы:
— Ох и разозлил я сегодня князя!
Но на самом деле чувства Фэн Кана нельзя было выразить одним словом «злость». В нём бурлили гнев, боль, безысходность и отчаяние.
Он не мог винить Шэнь Чанхао: тот говорил правду. Тот удар был лишь попыткой выплеснуть собственную боль.
Он не мог винить и Е Йе Чжицюй: с самого начала она жила в мире, далёком от его. Это он постоянно вторгался в её жизнь, заставляя отступать шаг за шагом.
Единственное, в чём он мог обвинить, — это жестокая судьба.
Увидев Е Йе Чжицюй издалека, он почувствовал, как сердце сжалось от боли.
Сегодня она была одета просто: короткая куртка с прямым воротником и узкими рукавами, тёмно-синие штаны, заправленные в обувь, и волосы, небрежно собранные в пучок на затылке.
Она стояла под солнцем, сливаясь с синим небом, чёрно-жёлтой землёй, холмами и сочной зеленью грядок — будто часть самого пейзажа. И ему было невыносимо думать, что когда-нибудь её отсюда уведут.
http://bllate.org/book/9657/875031
Готово:
