Фэн Кан молчал, не отрывая от Е Чжицюй сверкающего взгляда.
Е Чжицюй улыбнулась:
— Я постараюсь как можно скорее всё оформить и передать вам.
— Тогда благодарю вас, госпожа Е, — слегка поклонился Шэнь Чанхао, но тут же приподнял уголки губ и с живым интересом стал её разглядывать. — Скажите, госпожа Е, откуда у такой юной девушки столь глубокие познания в земледелии? Неужели за вами стоит какой-то великий наставник?
Е Чжицюй прекрасно понимала: ей удавалось избегать прямых ответов и ускользать от острых вопросов лишь потому, что Фэн Кан дорожил ею и не хотел ставить в неловкое положение. Но Шэнь Чанхао был совсем другим — его волновало только то, что он сам хотел узнать.
Она не хотела лгать — ведь ложь легко раскусить; но и правду говорить не смела — ведь тогда её, чего доброго, сочтут «злым духом» и отправят на человеческий шашлык.
— Господин Шэнь, если всё раскрывать до конца, теряется вся интрига. Да и поверите ли вы мне, даже если я скажу? Лучше так: вы не спрашивайте, а я не буду отвечать.
Шэнь Чанхао не ожидал такого ответа и на миг опешил, но тут же громко рассмеялся:
— Хорошо! Не буду спрашивать, а вы не говорите.
— Тогда оставляю вас, я выйду, — вовремя сказала Е Чжицюй и поспешила удалиться.
Едва она переступила порог, как Шэнь Чанхао тут же сменил выражение лица на откровенно любопытное и, ухмыляясь, подошёл ближе:
— Ваше высочество, ну расскажите уже, что между вами и госпожой Е произошло?
Фэн Кан давно знал, что их отношения с Е Чжицюй не удастся скрыть от Шэнь Чанхао, но тот, едва приехав, сразу всё разглядел — и это вызывало в нём лёгкое раздражение.
— Так уж и заметно?
— Да, — ответил Шэнь Чанхао уверенно, с явным удовольствием наблюдая за его смущением. — Каждый раз, когда госпожа Е смотрит на вас, ваше лицо озаряется таким выражением, будто вы не верите своему счастью. А когда вы смотрите на неё… там всё куда сложнее: тревога, вина, даже попытки загладить вину. Да ещё и выглядите вы измождённым…
— Довольно! — резко оборвал его Фэн Кан, чувствуя, как разгорается лицо. — Не нужно всё раскладывать по полочкам. Я и так знаю, что ты мастер читать по лицам.
Шэнь Чанхао не обиделся на колкость, а лишь принял вид заботливого старшего брата:
— Ваше высочество, так что же случилось? Вы поссорились с госпожой Е?
Фэн Кан одновременно и раздражался от его назойливости, и надеялся, что этот «мастер любовных дел» даст хоть какой-то дельный совет. Поколебавшись, он всё же поведал ему обо всём.
Выслушав, Шэнь Чанхао не стал насмехаться, но на лице его появилось выражение лёгкого презрения:
— Ваше высочество, вы совершенно не умеете беречь женщину. Как можно поднять руку на даму? Да ещё на такую, как госпожа Е — умницу, мастерицу, истинную жемчужину! Как вы вообще смогли себя заставить?
От этих слов сердце Фэн Кана вновь сжалось от боли. Он свирепо взглянул на собеседника:
— Я прекрасно осознаю, что натворил. Не тебе меня учить. Хватит болтать! Просто скажи, что мне теперь делать?
— Это уж… — Шэнь Чанхао задумчиво постучал пальцем по подбородку. — Если бы я был на месте госпожи Е, после такого обращения точно выбрал бы кого-то вроде меня — нежного, заботливого…
— Шэнь Ханьчжи! — взревел Фэн Кан в бешенстве.
Шэнь Чанхао тут же сделал серьёзное лицо:
— Ваше высочество, позвольте задать один вопрос. Если бы вы смогли вернуть расположение госпожи Е, как бы вы её устроили?
Фэн Кан нахмурился:
— Что ты имеешь в виду?
— Хотите ли вы последовать моему примеру и завести с ней лишь мимолётную связь? Или собираетесь взять в жёны и беречь всю жизнь?
— Конечно, я хочу… — начал Фэн Кан, но на полуслове застрял. Слова «взять её в жёны» застыли в горле и никак не выходили наружу.
Взять её в жёны? Возможно ли это?
Если бы это было возможно, стал бы он до сих пор терпеть?
— Ваше высочество, позволите помочь вам разобраться? — предложил Шэнь Чанхао, приподняв бровь. Видя, что тот молчит, он воспринял это за согласие и продолжил без приглашения: — До сих пор вы считали, что больше никогда не увидите госпожу Е, и потому подавляли свои чувства. Но внезапно появилась возможность встретиться — и эмоции хлынули через край, выйдя из-под контроля. Вы даже не задумывались о последствиях, лишь бы заполучить её себе.
Но вы не ожидали, что госпожа Е уже не та, что прежде. Она стала ещё ярче, ещё совершеннее, ещё притягательнее. Поэтому, даже когда она проявляла к вам те чувства, которых раньше не было, вы всё равно ощущали, как расстояние между вами растёт.
Потому что вы не можете дать ей того, чего она хочет. Вы знаете, что не сможете быть с ней. И боитесь, что другие мужчины, увидев такую уникальную женщину, рано или поздно уведут её у вас. Отсюда — раздражительность, ревность, потеря самообладания при виде её рядом с молодыми, красивыми господами.
Бессознательно вы начали обвинять госпожу Е в лёгкомысленности, перекладывая на неё свою собственную беспомощность. Именно поэтому и подняли на неё руку.
Когда она играла с вами, вы ревновали к её взглядам по сторонам. А теперь, когда она просто перестала с вами играть, вы остались один на один со своей болью и тоской…
— Хватит! Замолчи! — перебил его Фэн Кан, чувствуя, как лицо его пылает от стыда. Ещё немного — и он действительно ударится головой о стену.
Шэнь Чанхао, опасаясь, что князь правда решится на самоубийство, лишь подлил масла в огонь:
— Ваше высочество, даже мимолётная связь вам не подходит — вы слишком чисты в чувствах. Да и незамужняя девушка вряд ли согласится на такое. А вот взять её в жёны… ещё менее реально. Даже если госпожа Е вдруг передумает и согласится, разве вы готовы допустить, чтобы такая талантливая женщина стала вашей наложницей или содержанкой?
Поэтому, на мой взгляд, лучше сохранить всё как есть.
Эти слова окончательно подкосили Фэн Кана. Он осунулся, будто постарел на десять лет, и горько усмехнулся:
— Ты прав. Что мне ещё остаётся надеяться? После всего, что я ей сделал, она всё равно помогает мне. Этого уже достаточно.
Шэнь Чанхао с трудом сдержал улыбку и с наигранной серьёзностью произнёс:
— Ваше высочество, настоящему мужчине следует ставить во главу угла карьеру и дела. Иногда позволительно предаться чувствам, но если целиком погрузиться в любовные переживания, теряя голову от страха потерять или обрести, вас непременно станут презирать.
Лучше соберитесь и сосредоточьтесь на текущем поручении. Нам ещё часто предстоит работать с госпожой Е. Кто знает, может, всё само собой наладится?
Фэн Кан не поверил этим утешительным словам, но лишь тяжело вздохнул:
— Видимо, так и есть.
С тех пор как они познакомились, он постоянно что-то терял. Даже когда у него что-то было, это всегда оказывалось временным. Повторная утрата причиняла боль, но не была смертельной. Императорское поручение нельзя откладывать, а видеть её каждый день — уже счастье.
Он отогнал тревожные мысли и достал документ, который всё это время носил при себе.
— Посмотри, — протянул он Шэню Чанхао. — Это черновик торгового соглашения, составленный ею.
— Госпожа Е составила? — оживился Шэнь Чанхао, взял бумагу и внимательно прочитал от начала до конца. Его лицо засияло восхищением. — Госпожа Е — истинный талант! Если бы я сам писал этот документ, вряд ли сумел бы предусмотреть всё так тщательно!
— Да, — с горечью и гордостью в голосе сказал Фэн Кан. — Я перечитывал его много раз и всё ещё не могу поверить, что это написала она. Я слишком мало её ценил.
Он всегда относился к ней с особой заботой, но при этом не выходил за рамки привычного мышления: «женщина — принадлежность мужчины». Теперь же он ясно осознал: она — равная мужчине, а может, даже превосходит многих из них.
Когда он был в столице, прочитав письмо префекта Циня и услышав рассказ Чжан Чи, он лишь удивлялся. Но здесь, на месте, понял: за последние полгода он упустил множество ярких моментов её жизни.
И мысль о том, что впереди будет ещё больше упущенного, заставляла его чувствовать, будто из груди вырвали половину души, оставив лишь пустоту, тоску и скуку.
Шэнь Чанхао перечитал документ ещё раз и встал:
— Некоторые пункты требуют уточнения. Пойду обсудить их с госпожой Е. А вам, ваше высочество, стоит отдохнуть — вы выглядите неважно.
— Хорошо, иди, — устало махнул рукой Фэн Кан.
Появление Шэнь Чанхао застало Е Чжицюй врасплох:
— Господин Шэнь, вам что-то нужно?
Тот лишь усмехнулся в ответ, тщательно осмотрел её комнату, не оставив без внимания ни одного уголка, и лишь потом уселся на стул у письменного стола.
— Я только что беседовал с князем.
Е Чжицюй догадывалась, о чём могла идти речь, и спокойно уставилась на него:
— И?
— Я теперь знаю всё, что произошло между вами и его высочеством, — небрежно оперся он на спинку стула и, не обращая внимания на её реакцию, принялся подробно пересказывать их разговор, не забывая описывать каждое выражение лица Фэн Кана.
Надо признать, он был искусным рассказчиком. Каждое его слово находило отклик в самом уязвимом месте сердца. Е Чжицюй почувствовала, как в груди сжимается боль, но постаралась сохранить улыбку:
— Зачем вы мне всё это рассказываете?
Цель достигнута — Шэнь Чанхао перестал ходить вокруг да около:
— Госпожа Е, а если бы я добился для вас в императорском дворе особого титула, который позволил бы вам стать законной супругой принца… как вам такая перспектива?
Дыхание Е Чжицюй на миг перехватило. Что-то внутри неё дрогнуло, рванулось к поверхности, но она тут же подавила это чувство. Брови её невольно нахмурились:
— Господин Шэнь, что вы имеете в виду?
— Создать условия, при которых вы и князь сможете официально сочетаться браком, — прямо ответил он.
Е Чжицюй долго молчала, затем тихо усмехнулась:
— Благодарю за доброту, господин Шэнь, но обойдёмся без титула.
— Не понимаю, — Шэнь Чанхао выпрямился и, опершись локтями на стол, пристально посмотрел на неё сквозь переплетённые пальцы. — Я думал, вы просто не хотите быть наложницей. Но почему отказываетесь даже от статуса законной жены?
— Господин Шэнь, вы думаете, что для меня важен лишь формальный статус? — с горечью спросила она. — Если мужчина не может отдать мне всё — и душу, и тело, — какая разница, буду я его женой или наложницей?
Шэнь Чанхао приподнял бровь, будто что-то понял:
— А если я скажу вам, что князь до сих пор не испытал радостей плотской близости… измените ли вы своё решение?
Е Чжицюй замерла от неожиданности, но он невозмутимо продолжил:
— В юности его высочество попал в ловушку и случайно оказался в Таоянском павильоне — месте, где обучают наложниц императорского двора. После этого случая он тяжело заболел. С тех пор он крайне холоден к интимным отношениям, и в столице даже ходят слухи, будто у него какая-то тайная болезнь. Все наложницы в его доме… на самом деле провели брачную ночь со мной.
— Что вы говорите?! — перебила его Е Чжицюй, не в силах дальше слушать. Как можно так спокойно рассказывать о том, что твой господин носит рога? Этот человек совсем сошёл с ума?
— Госпожа Е, я прекрасно осознаю, о чём говорю. И князь тоже знает об этом.
— Он… знает? — изумлённо переспросила она. Неужели она отстала от времени или нравы в этом мире настолько продвинуты?
Шэнь Чанхао нашёл её выражение забавным и тихо рассмеялся:
— Эти наложницы были подарены князю другими… Не удивляйтесь так, госпожа Е. В столице это обычное дело.
Сегодняшний император имеет множество наложниц и детей, а значит, при дворе неизбежны интриги. Поэтому враги или союзники часто преподносят в дар одну или нескольких красавиц — то в знак дружбы, то в качестве предупреждения, но всегда с целью внедрить шпионов. Все это понимают, но вслух не говорят и принимают подарки.
Такие женщины — как отравленные плоды: их нельзя убить и нельзя отпустить. Если оставить их без присмотра, они натворят бед. Князь не желает использовать «мужскую красоту» для их усмирения, так что эту обязанность взял на себя я…
Е Чжицюй мысленно закатила глаза. Какой странный обычай — дарить женщин в качестве подарка, будь то праздник или ссора, и при этом требовать, чтобы их обязательно «использовали». Просто невыносимо!
Теперь она поняла, зачем он ей всё это рассказал:
— Господин Шэнь, вы, кажется, меня не так поняли.
— В каком смысле? — Шэнь Чанхао наклонился вперёд, изобразив искреннее желание поучиться.
http://bllate.org/book/9657/875030
Готово:
