Е Йе Чжицюй широко раскрыла глаза от изумления:
— Ты хочешь сказать, что с тех пор как уехал, так и не вернулся в столицу, а всё это время оставался поблизости от моего дома?!
Если она ничего не путала, последний раз они виделись ещё до Нового года. Пять месяцев — и кто-то всё это время следил за ней из тени, а она даже не подозревала об этом. От одной мысли по коже бежали мурашки.
Хорошо хоть, что он был здесь ради её защиты, а не чтобы убить. Иначе за такое время успел бы убить её сотни раз.
Чжан Чи внимательно наблюдал за её выражением лица и, похоже, неверно истолковал его. Он торжественно заверил:
— Госпожа Е, будьте спокойны. Я всегда придерживаюсь правила: «Не смотреть на то, что не следует смотреть; не слушать того, что не следует слушать; не говорить того, что не следует говорить; не делать того, что не следует делать».
— Я знаю, — смущённо улыбнулась Е Йе Чжицюй и перевела разговор в другое русло. — А как ты получил эти раны?
Сначала Чжан Чи уклонялся от ответа, утверждая лишь, что нечаянно скатился со скалы и повредился. Но её было не так легко провести. После нескольких точных и смелых предположений она выяснила почти всю правду.
Оказалось, вчера, когда Снежная Поступь вернулась с донесением, он опередил Гун Яна и Дошу и первым добрался до места, где находился Хутоу. Заметив поблизости стадо кабанов, он отвёл их подальше.
Обычно с его ловкостью избавиться от нескольких кабанов не составило бы труда. Однако на этот раз ему не повезло: старая травма колена вновь дала о себе знать. Целыми часами он метался по горам, но так и не смог оторваться от свиного стада. К вечеру, измученный до предела, он оступился и покатился вниз по обрыву, получив глубокие порезы на животе от выступающих камней.
К счастью, пропасть оказалась неглубокой. Ухватившись за лианы и выступы, он сумел выбраться наверх и, несмотря на боль, добрался до деревни Сяолаба. Там силы окончательно покинули его, и он рухнул прямо во дворе.
Е Йе Чжицюй не ожидала такого поворота. В её сердце боролись благодарность и стыд. Благодарность — за то, что он спас жизнь Хутоу. Не только Хутоу: если бы он вовремя не отвлёк кабанов, Гун Ян, Дошу, она сама и Афу тоже попали бы в засаду.
Стыд же терзал её потому, что в тот момент, когда её спаситель бегал по горам, преследуемый стадом, она весело пировала в горной лощине вместе со всеми. Если бы он не потерял сознание во дворе семьи Чэн, она, скорее всего, так и не узнала бы об этом подвиге и просто решила бы, что Хутоу чудом избежал опасности.
— Спасибо тебе, брат Чжан, — искренне поблагодарила она.
— Не стоит благодарности. Я лишь исполнял приказ, — ответил Чжан Чи сухо, как по службе, но после паузы добавил: — Если хотите благодарить, благодарите моего господина.
Е Йе Чжицюй улыбнулась, но ничего не сказала. Да, она действительно должна была быть благодарна ему, но не знала, как выразить эту благодарность.
В обоих мирах — и в том, откуда она родом, и в этом — она никогда не любила быть кому-то обязана. Даже своим дяде и тёте, которые её растили, она старалась отплатить сполна. Она могла честно сказать, что никому не осталась в долгу — ни тем, кто был добр к ней сейчас, ни тем, кто проявлял доброту раньше.
Только перед одним человеком она снова и снова оказывалась в долгу, и отплатить ему было невозможно.
Раз уж тому, кто далеко, не отблагодарить, то хотя бы этому, перед ней, она постарается сделать всё возможное.
— Лекарь, пожалуйста, осмотрите брата Чжана как следует. Посмотрите, какие у него старые травмы. Что можно вылечить — лечите, что нельзя — назначьте тонизирующие и восстанавливающие средства, чтобы хоть немного облегчить его страдания. Деньги здесь не важны.
Лекарь Лу бесстрастно взглянул на неё:
— Любое лекарство — яд в трети. Лучше меньше принимать. Для него лучшее лекарство — хорошо есть и хорошо спать, а не бродить под дождём и ветром.
— Поняла, — кивнула Е Йе Чжицюй и повернулась к Чжан Чи. — Брат Чжан, пока ты выздоравливаешь, оставайся у меня дома.
Чжан Чи понимал, что в его нынешнем состоянии прятаться в тени и охранять её больше не получится, поэтому с готовностью согласился:
— Тогда не сочтите за труд, госпожа Е.
Пока они разговаривали, слуга уже приготовил лекарства по рецепту: отвар для внутреннего приёма и мазь для наружного применения. Е Йе Чжицюй подробно расспросила лекаря о правилах приёма и уходе за раненым, после чего покинула лечебницу и выехала из уезда Цинъян.
Она не повезла Чжан Чи обратно в деревню Сяолаба, а отправилась с ним в горную лощину. Дома остались только старики да дети, и если бы она привезла туда взрослого мужчину, это неминуемо вызвало бы пересуды.
Избежать сплетен было второстепенно — главное, что за ним там будет удобнее ухаживать. Кроме того, в лощине прекрасный вид и чистый воздух, идеальные условия для выздоровления.
Гун Ян сильно удивился, увидев, что она привезла раненого молодого человека:
— Госпожа Е, кто это?
Е Йе Чжицюй утаила настоящее положение Чжан Чи, но всё остальное рассказала правду:
— Дома неудобно, пусть он поживёт с тобой. Днём я буду приходить работать и заодно ухаживать за ним, а ночью, надеюсь, ты не откажешься помочь.
— Конечно! — Гун Ян с радостью согласился: такой самоотверженный человек сразу внушал ему уважение. — Госпожа Е, когда брат Чжан придёт в себя?
Е Йе Чжицюй улыбнулась:
— Лекарь сказал, что если искусственно разбудить спящего иглами, это только усилит усталость. Скорее всего, он проспит не меньше двенадцати часов.
Выражение Гун Яна стало чуть разочарованным:
— Значит, я смогу познакомиться с ним только завтра в это время?
Лекарь Лу особо подчеркнул: пока он спит, не нужно давать ему ни еды, ни лекарств — достаточно каждые два-три часа поить водой. Поэтому особой заботы о больном не требовалось. Е Йе Чжицюй оставила Чжан Чи на попечение Гун Яна и уехала в деревню Сяолаба на ослике.
Афу умела готовить неважно — разве что помогать на кухне. Хутоу давно не занимался стряпнёй и тоже подзабыл, как это делается. Вдвоём они возились полдня, прежде чем сварили кашу — наполовину пригоревшую, наполовину сырую.
Старик Чэн беспокоился за внучку и раненого, поэтому аппетита у него не было. Тем не менее, из соображений экономии он всё же выпил полмиски. Афу и Хутоу давно привыкли к вкусной еде, которую готовила Е Йе Чжицюй, и теперь с трудом проглотили по паре ложек, после чего поспешили скормить остатки собаке.
Снежная Поступь и Чёрный Ветер, как настоящие гурманы, предпочитали мясо и совершенно игнорировали предложенную им белую рисовую кашу.
Е Йе Чжицюй ничего не знала об этом эпизоде. Увидев, как все с тревогой смотрят на неё, она решила, что они переживают за Чжан Чи:
— Не волнуйтесь, с ним всё в порядке. Гун Ян ухаживает за ним.
Дошу, самый нетерпеливый, сразу же перебил её и рассказал всё, что знал о том, как Чжан Чи отвёл стадо кабанов.
Старик Чэн выслушал и пришёл в ужас:
— Ох, ох! Хорошо, что нашёлся такой молодец! Иначе наш род, пожалуй, совсем бы прервался. Девочка, мы обязаны хорошенько отблагодарить этого человека!
Е Йе Чжицюй кивнула:
— Поняла, дедушка.
Афу хитро подмигнула и ткнула Хутоу в бок:
— Ну что, осмелишься ли ты теперь снова охотиться на кабанов?
— Ни за что! Ни за что! — Хутоу замотал головой.
Он своими глазами видел, как ловко «собачий брат» взбирался на крышу и исчезал в мгновение ока. И даже такой мастер пострадал от кабанов! Теперь он наконец понял, что сестра была права, когда вчера его отчитывала и даже побила.
Е Йе Чжицюй чувствовала, что зрелищная картина ран Чжан Чи произвела на Хутоу куда большее впечатление, чем любые слова. Поэтому она не стала его дополнительно поучать — пусть сам обдумает случившееся.
Когда разговор о Чжан Чи закончился, все продолжали смотреть на неё с таким жаром, что она удивилась:
— Что с вами?
— Голодны, — хором ответили Афу и Хутоу.
Е Йе Чжицюй на секунду опешила, а потом рассмеялась:
— Вы не сказали — и я даже не заметила, но теперь и сама проголодалась. Подождите, сейчас приготовлю. Дошу, оставайся, поешь с нами.
Учитывая, что завтрак давно прошёл, а дома Дошу наверняка не ждали с едой, он без церемоний согласился:
— Хорошо, тогда я пойду покормлю Серого.
Пока Е Йе Чжицюй занялась готовкой, Афу улучила момент и спросила её шёпотом:
— Сестра Чжицюй, а что ты собираешься делать с этим телохранителем, который дрессировал собак?
Е Йе Чжицюй ещё не решила:
— Подождём, пока он выздоровеет.
— Ну конечно, ведь ему ещё месяц или два лежать. У тебя есть время подумать, — успокоила её Афу, но тут же вздохнула с сожалением: — Он уехал, а всё равно тайком оставил телохранителя, чтобы тебя охранял… Сестра Чжицюй, этот князь по-настоящему заботится о тебе. Жаль только, что он князь!
Е Йе Чжицюй никогда не любила утешать себя вымышленными «если бы». Но эти слова всё равно больно кольнули её в сердце. Вспомнив, как совсем недавно она переживала за него, рвалась на поиски и терзалась тревогой, она горько усмехнулась:
— Видно, слишком много дорам насмотрелась.
Афу не расслышала:
— Что ты сказала, сестра Чжицюй?
— Ничего, — покачала головой Е Йе Чжицюй. — Думала, что уже забыла его.
Афу по-стариковски похлопала её по руке:
— Сестра Чжицюй, смирились бы вы. Боюсь, ты его уже никогда не забудешь.
Е Йе Чжицюй на миг замерла, а потом снова улыбнулась:
— Может, и правда.
Ну и ладно, если не забывается. Ведь почти все воспоминания, связанные с ним, были добрыми. Зачем же заставлять себя забывать? Без тех десяти лянов серебром, которые он одолжил ей в самом начале, без его спасения в уездной управе она, возможно, и достигла бы успеха, но уж точно не так быстро и не так легко.
Пусть остаются в памяти этот человек и эта доброта. Когда-нибудь она обязательно отблагодарит его!
* * *
Чэнь Лаосань оказался очень расторопным: уже в тот же день днём он явился в горную лощину вместе с людьми из уездной управы, чтобы произвести замеры земли.
На этот раз уездной глава У сам не прибыл, а прислал своего заместителя с официальным письмом. Тот торжественно зачитал его перед всеми, высоко оценив усердие Е Йе Чжицюй в освоении целины и призвав её и дальше усердствовать.
Благодаря его стремлению к быстрым результатам, Е Йе Чжицюй получила документы на землю в рекордно короткие сроки. Уже на следующий день началось строительство консервной мастерской.
Гун Ян и Долу собрали почти сотню крепких мужчин из ближайших деревень, и те день и ночь трудились без отдыха. Через полмесяца в горной лощине уже выросли два ряда высоких и просторных цехов.
Лю Пэнда застал Е Йе Чжицюй в тот момент, когда она обсуждала с Гун Яном и Афу вопрос подведения воды из горного источника.
— Госпожа Е, канал для воды уже вырыли, осталось только дождаться доставки бамбуковых труб.
— Каких труб? Это же водопроводные трубы, — поправила Афу Гун Яна и с гордостью добавила: — Не волнуйся, сегодня днём их привезут. Я лично проследила, чтобы их изнутри и снаружи покрыли клеем из свиной кожи и восковой краской, как велела сестра Чжицюй.
Покрытие разработали совместно с мастерами фабрики — абсолютно безопасное и безвредное, так что с этим проблем не будет. Е Йе Чжицюй волновало другое:
— Афу, как продвигается изготовление банок для консервов?
— Уже договорилась с керамической мастерской — завтра привезут образцы, — ответила Афу, но тут же недоуменно спросила: — Сестра Чжицюй, раньше мы использовали маленькие глиняные горшочки по две-три монетки — они отлично подходили. Зачем теперь делать дорогие фарфоровые банки?
— Афу, скажи мне: если бы ты был богатым человеком и хотел подарить кому-то консервы, купил бы ты их в простых горшочках или в изящных фарфоровых банках?
Афу понимающе моргнула:
— Сестра Чжицюй, значит, фарфоровые банки — специально для богачей?
— Почти так, — улыбнулась Е Йе Чжицюй. — Разве я не говорила тебе раньше, что нужно удовлетворять запросы разных слоёв общества и стимулировать многоуровневое потребление? Вот один из способов реализовать эту идею. Поняла?
— Поняла, но… такие банки стоят по несколько десятков монет! Откуда у нас столько денег?
— Глупышка. Таких премиальных консервов нужно выпускать немного. Как говорится: «Редкость повышает цену». Если делать их много, они потеряют свою эксклюзивность.
Е Йе Чжицюй вдруг вспомнила ещё одну важную деталь:
— Кстати, когда увидишь управляющего Лоу, поговори с ним о возврате банок. Мы сами будем платить за возврат — чуть ниже закупочной цены. Или можно обменивать несколько пустых банок на одну полную. Как именно — решите с ним сами. Это сэкономит нам материалы, рабочую силу и затраты на производство новых банок.
Глаза Афу загорелись:
— Отличная идея! Завтра же поговорю с управляющим Лоу.
Гун Ян, услышав этот разговор, тоже почерпнул вдохновение:
— Госпожа Е, может, договоримся с керамистами — чтобы на каждой банке ставили наш собственный знак? И можно добавить к вашему торговому знаку пометку о возврате.
http://bllate.org/book/9657/875010
Готово:
