Изначально Е Чжицюй тоже собиралась именно так поступить, но не ожидала, что он заговорит об этом первым. Приходится признать: у него действительно есть задатки. Раз мастерская уже передана ему, она не намеревалась вмешиваться.
— Ты теперь хозяин мастерской, делай как знаешь.
— Хорошо, — отозвался Гун Ян, сдерживая порыв совершить нечто грандиозное. Мастерская уже готова, осталось лишь завершить отделочные работы — и можно запускать производство. Он едва сдерживал волнение и нетерпение. — Афу, пришёл ли ответ от горы Маэршань?
Афу хлопнула себя по лбу.
— Ой! Если бы ты не напомнил, я бы совсем забыла! Ответ уже пришёл: дядя Сунь обещал через три дня привезти несколько повозок фруктов.
Е Чжицюй чувствовала, что в последнее время крутится, как белка в колесе, и с беспокойством спросила:
— Афу, тебе не слишком много на себя взято? Может, стоит кого-нибудь приставить тебе в помощь?
— Нет-нет, я справлюсь! — поспешно замахала руками Афу. — Разве ты сама не говорила, что перед великим делом надо размять кости? Мне нужно побегать, а то когда я стану настоящим мастером?
Гун Ян рассмеялся её вольной трактовке:
— Афу, госпожа Е цитировала классику: «Когда Небо возлагает великие задачи на человека, оно прежде изнуряет его дух, утомляет тело и лишает пищи».
Афу презрительно скривила губы:
— Разве это не одно и то же?
Трое так увлечённо беседовали, что Лю Пэнда, стоявший неподалёку, никак не мог привлечь их внимания. Это вызвало у него неприятное чувство обиды. Воспользовавшись паузой в разговоре, он окликнул:
— Сестра Чжицюй!
Е Чжицюй обернулась и удивилась, увидев его.
После того случая она почти не общалась с семьёй Лю. Каждый день уходила рано и возвращалась поздно, так что встречались редко. Иногда случайно сталкивались у ворот, но старички Лю тогда смотрели на неё косо и недружелюбно. Она же не собиралась лезть со своей добротой к тем, кто явно этого не желал.
Сам Лю Пэнда тоже, казалось, избегал встречи с ней. Поэтому сегодняшний визит был особенно неожиданным.
Внимательно взглянув на него, она заметила за спиной свёрток с одеялом и узелок в локтевом сгибе — всё говорило о том, что он собирается в дорогу.
— Пэнда, ты куда-то уезжаешь? — спросила она с лёгкой улыбкой.
Лю Пэнда не ответил, а лишь пристально посмотрел на неё:
— Сестра Чжицюй, можно мне поговорить с тобой наедине?
— Госпожа Е, я пойду работать, — быстро попрощался Гун Ян, не желая сталкиваться с кем-либо из семьи Лю, и поспешил прочь.
Афу тоже проявила такт:
— Сестра Чжицюй, я проголодалась, пойду чего-нибудь перекушу.
Е Чжицюй кивнула:
— Иди, я велела Хулу оставить тебе еду.
Под «Хулу» она имела в виду молодого человека, рекомендованного дядей Лао Нюем — внука тётушки Ма, Ма Хулу. Ему, как и Дошу, шестнадцать лет.
Отец Хулу, как и отец Хутоу, погиб на войне. Его мать несколько лет назад вышла замуж за человека из другого уезда и уехала туда вместе с младшей дочерью. Теперь в доме остались только он и бабушка Ма, и они жили вдвоём.
Во время строительства мастерской именно он заменил Гун Яна у пруда: кормил рыб и уток, присматривал за Чжан Чи. Парень был простодушный, трудолюбивый и сообразительный, да ещё и отлично готовил. Любое блюдо, увидев один раз, мог повторить почти безупречно.
В последние дни именно он готовил для всех. Е Чжицюй была уверена, что скоро ей придётся уступить звание главного повара этому юноше.
Проводив взглядом уходящую Афу, она повернулась к Лю Пэнда:
— О чём ты хочешь поговорить?
По дороге Лю Пэнда подготовил множество слов, но, оказавшись лицом к лицу с ней, всё забыл. Долго молчал, пока наконец не выдавил:
— Сестра Чжицюй, я поступаю учиться в уездную академию.
— Правда? — улыбнулась она, поздравляя. — Поздравляю!
Насколько она знала, не каждый сюйцай получал право учиться в уездной академии — только те, кто занял высокие места на экзаменах.
Теперь понятно, почему соседка Лю в последнее время так важничала и, завидев Е Чжицюй у ворот, то кричала на кур, то пинала собак, то намекала вслух на всякие глупости — у неё снова появился повод для гордости.
— Спасибо, сестра Чжицюй, — ответил Лю Пэнда, но улыбка его вышла натянутой. Он явно не хотел долго задерживаться на этой теме и сразу сменил её: — Вы… собираетесь переезжать?
— Да, — Е Чжицюй взглянула в сторону пруда. — Скоро переедем.
После завершения консервной мастерской Долу со всей командой перебрался на новую площадку. Фундамент уже вырыт почти наполовину. Если всё пойдёт по плану, новый дом будет готов через месяц.
Лю Пэнда подумал, что после переезда они даже соседями больше не будут, и внутри у него стало ещё горше.
— Сестра Чжицюй, я слышал от односельчан, будто вы хотите построить школу?
— Да, — ответила она без тени раздражения на его риторический вопрос, терпеливо объясняя: — Как только новый дом будет готов, начнём строительство школы. К тому времени как раз подоспеет осенний урожай.
— Год и правда пролетел быстро, — вздохнул Лю Пэнда, подхватывая её мысль.
— Очень быстро, — тихо согласилась Е Чжицюй, на мгновение задумавшись.
Лю Пэнда понимал, что они переживают разные чувства, и горько усмехнулся, больше ничего не говоря. Так они стояли рядом, каждый погружённый в свои мысли, в молчании.
Наконец Лю Пэнда нарушил тишину:
— Сестра Чжицюй, в следующем году осенью я буду сдавать провинциальные экзамены. Если сдам и стану цзюйжэнем, отправлюсь на столичные экзамены, а потом вернусь сюда, в Цинъянфу, служить чиновником.
В его словах чувствовалась решимость и почти клятва. Е Чжицюй посерьёзнела:
— Зачем тебе возвращаться именно в Цинъянфу?
— Сестра Чжицюй, ты ведь задумываешь нечто большее, чем я вижу, — пристально посмотрел на неё Лю Пэнда. — Я знаю, что мало тебя понимаю, но интуиция подсказывает: твои замыслы огромны, настолько, что я даже представить не могу.
Ты женщина, и уже то, что ты достигла сегодняшнего положения, вызывает зависть. Высокая слава притягивает клевету, большое дерево — ветер. Сестра Чжицюй, задумывалась ли ты, сколько трудностей и осуждений тебе предстоит преодолеть?
Е Чжицюй потемнела в глазах:
— И что из этого?
— Поэтому я вернусь в Цинъянфу чиновником и сделаю всё возможное, чтобы защитить тебя!
Услышав это, Е Чжицюй наконец поняла, откуда взялось её беспокойство. Если бы это сказал кто-то другой, она без колебаний ответила бы, что не нуждается в его защите. Но с Лю Пэнда слова не шли.
Не только из-за его искреннего взгляда и тона, но и из-за его родителей, которые так мечтали о блестящем будущем сына.
Хотя она и не считала себя настолько влиятельной, всё же боялась рисковать. Вдруг одно неосторожное слово заставит его потерять веру в себя? Тогда соседи Лю непременно придут к ней с претензиями. Она не хотела брать на себя такую ответственность и не имела на это времени.
Долго обдумав, она решила ответить мягко:
— Пэнда, ты слишком высоко обо мне думаешь. Мои замыслы вовсе не велики. Я просто хочу остаться здесь, заниматься землёй, любоваться пейзажами и жить спокойной жизнью вместе со всеми вами.
Я очень ценю твои добрые намерения, но учиться и становиться чиновником ты должен не ради защиты кого-то одного. В узком смысле — ради собственного будущего, славы рода, благополучия семьи и потомков; в широком — ради государства и народа.
Если однажды ты всё же вернёшься в Цинъянфу на службу, я обязательно обращусь к тебе за помощью. Но если ты вернёшься лишь ради того, чтобы меня защищать, это будет искажением истинной цели учёбы. В таком случае мне будет неловко просить тебя о чём-либо…
— Сестра Чжицюй, — перебил он. — Я знаю, что ты не нуждаешься в моей защите. Просто забудь, что я это говорил. Я буду поступать так, как считаю нужным, и это не имеет к тебе никакого отношения!
Глядя на выражение лица Лю Пэнда, Е Чжицюй вдруг осознала: конфликт с семьёй Лю, возможно, начался ещё тогда, когда он впервые признался в своих чувствах.
Соседи Лю, вероятно, сами того не осознавая, всегда тревожились, что она может связать свою судьбу с их сыном, у которого такое светлое будущее.
По сути, именно эти наивные чувства стали корнем всех бед. История с Мэйсян и Гун Яном была лишь поводом.
Каким бы зрелым он ни казался внешне, в душе он всё ещё пятнадцатилетний мальчишка, чьи чувства ещё не устоялись, и временами он действует импульсивно, питая несбыточные надежды.
Он, вероятно, хотел таким способом что-то сохранить, но не понимал, что именно эта привязанность лишает его даже простых добрососедских отношений.
Раз уж уговоры бесполезны, пусть делает, как хочет. Рано или поздно он поймёт, что чиновничья карьера — это бездна, где слишком многое зависит не от воли человека. Даже если он действительно вернётся в Цинъянфу на службу, она не станет зависеть от его милости и искать у него покровительства.
— Желаю тебе скорее попасть в список золотых имен, — с улыбкой сказала она.
Лю Пэнда, очевидно, понял её слова по-своему: его напряжённое лицо смягчилось, в глазах заблестела радость.
— Спасибо, сестра Чжицюй! Обязательно постараюсь!
Он думал, что уже смирился, но последние две недели, каждый раз вспоминая, что между ними всё кончено, он погружался в бездну отчаяния. Вокруг — только тьма, ни солнца, ни красок, ни надежды, ни опоры.
Он не хотел жить такой пустой и безнадёжной жизнью, поэтому долго размышлял и нашёл для себя путь спасения: он будет учиться ради неё, станет чиновником ради неё, будет охранять её — и таким образом сохранит связь с ней, пусть даже не как муж и жена.
Лишь бы быть хоть как-то связанному с ней — и у него будет сила идти дальше.
Е Чжицюй не хотела давать ему ложных надежд и потому перевела разговор на другую тему:
— Как там Мэйсян?
— По-прежнему плохо, — лицо Лю Пэнда снова потемнело. — Будто потеряла душу: целыми днями только спит или сидит в прострации. Совсем исхудала, стала неузнаваемой. Сватовство, которое устроил дядя Доу, сорвалось.
В деревне длинные языки. За несколько дней история с Мэйсян и Гун Яном разлетелась повсюду.
Одни говорили, что Гун Ян, узнав, что в семье Лю появился сюйцай, решил прибраться к ним и тайно соблазнил Мэйсян; другие — что Мэйсян плохо разбиралась в людях и чуть не вышла замуж за слугу семьи Чэн; третьи — что Гун Ян и Мэйсян вступили в связь, чтобы завладеть имуществом семьи Чэн, но их план раскрылся, и они даже пытались покончить с собой.
Была и ещё более фантастическая версия: будто внучка семьи Чэн и Мэйсян соперничали за одного мужчину, и в итоге проигравшая Мэйсян потащила соперницу в воду.
Какой бы ни была версия, больше всех пострадала репутация Мэйсян. Мать жениха откуда-то узнала об этом и прислала весточку: её сын хочет взять себе скромную и порядочную жену, и неважно, станет ли в семье Лю зять цзюйжэнем или даже министром — они не стремятся к таким почестям.
Из-за этого соседка Лю целый день ругалась на улице, перебрала всех сплетников в деревне поимённо, не пощадив даже Е Чжицюй и Гун Яна. После этой всеобщей атаки к Лю почти перестали ходить в гости.
В тот день Е Чжицюй находилась в Цинъянфу, обсуждая с мастерами покрытие для труб. Узнала об этом только через два дня. Ей было лень ворошить прошлое и спорить с такой женщиной, так что она предпочла сделать вид, что ничего не знает.
Жаль только Мэйсян: после того как её глупая мать устроила этот скандал на весь базар, слухи о её «непристойном поведении» стали фактом. Теперь в округе ей будет ещё труднее найти жениха.
Что до соседки Лю — её можно только пожалеть. Подняв знамя «защиты чести», она сама навлекла на дочь столько врагов, даже не осознавая этого. Действительно, один рьяный поклонник иногда вредит больше, чем десяток врагов.
Лю Пэнда хотел попросить Е Чжицюй навестить Мэйсян и поговорить с ней, но слова застряли в горле. Если он сам не хочет этим заниматься, с какой стати просить других? Ведь его родители так плохо с ней обошлись, а он даже не извинился. На каком основании он может требовать от неё забыть обиды?
Хотя сейчас он мог бы сказать это, он чувствовал, что не имеет права. Когда появится право — тогда и извинится.
— Сестра Чжицюй, мне пора, — сказал он, глядя на неё. Его взгляд стал спокойнее, чем при встрече. — Береги себя.
Е Чжицюй кивнула:
— И ты береги себя.
— Обязательно, — Лю Пэнда ещё раз глубоко посмотрел на неё, затем развернулся и пошёл прочь, шагая решительно и повторяя про себя то, что так и не смог сказать вслух: «Пока не исполнится моё желание, я буду беречь себя ради тебя».
http://bllate.org/book/9657/875011
Готово:
