— Чжицюй, что случилось? — раздался из восточной комнаты встревоженный голос Чэн Лаодая.
— Дедушка, оставайся в комнате, — бросила Е Йе Чжицюй, не имея времени объяснять, и поспешила выйти наружу.
Всего три чжана — меньше двадцати шагов, — но ей казалось, будто она преодолевает горы и реки. Она не решалась подойти слишком близко и остановилась в полутора метрах, вытянув руку с ветрозащитным фонарём, чтобы свет охватил лежавшего на земле человека.
В тусклом свете свечи можно было разглядеть молодого мужчину среднего роста, распростёртого на земле в позе ползущего. На тыльной стороне обеих рук виднелись царапины, волосы спутаны, в них запутались травинки, репейники и колючки. На нём была потрёпанная чёрно-серая короткая одежда, вся изорванная, с множеством дыр, местами обнажавших раненую кожу.
Она окликнула его пару раз — он не отозвался и не шелохнулся. Подойдя ближе, она ткнула пальцем в его плечо — всё равно никакой реакции. Похоже, он потерял сознание.
Поколебавшись, она поставила фонарь на землю и двумя руками приподняла ему голову. Взглянув внимательнее, невольно вырвалось:
— Страж-дрессировщик?!
Лицо его было грязное, в крови и грязи, но она не могла ошибиться: это действительно тот самый страж, который учил её дрессировать собак. Но разве он не вернулся давно в столицу? Почему вдруг оказался во дворе её дома?
Едва эта мысль мелькнула в голове, как Хутоу крикнул:
— Сестра!
Она обернулась. Мальчик выбежал на улицу в одних длинных штанах, босиком, с деревянной палкой в руке.
— Сестра! Где злодей?
Его разбудил Чэн Лаодай, сообщив, что во дворе чужак. Не успев надеть ни одежды, ни обуви, Хутоу помчался защищать сестру. Увидев лежавшего на земле, он воскликнул:
— Ой!
— Хутоу, не кричи, — тихо остановила его Е Йе Чжицюй. — Быстрее помоги мне занести его в дом.
Было глухое ночное безмолвие — один крик мог разбудить всю деревню. А если кто-то проснётся, опять пойдут сплетни. Лучше не привлекать внимания.
Хутоу ещё не понял, что происходит, и некоторое время стоял ошарашенно, пока наконец не бросил палку и не побежал помогать сестре. Точнее сказать, не «помогать», а скорее «тащить» — страж был невысок, но плотно сложен, а в бессознательном состоянии стал тяжёлым, как мешок с песком. Братьям с трудом удалось дотащить его до восточной комнаты и уложить на кан.
Е Йе Чжицюй осмотрела его внимательно и обнаружила на животе рану почти пол-чжана длиной. Края кожи были разорваны, неровные, будто не от клинка или меча. Он сам как-то небрежно приложил травы и примитивно перевязал рану. Кровотечение ещё не прекратилось, и смесь крови с тёмно-зелёным соком трав выглядела ужасающе.
Личико Хутоу побледнело.
— Сестра, брат-собаковод умрёт?
— Нет, — коротко ответила Е Йе Чжицюй.
Рана выглядела страшно, но, к счастью, не задела жизненно важных органов. При должном лечении опасности для жизни не было. Однако сейчас — глубокая ночь, и в город к лекарю не отправишься.
Подумав немного, она приказала:
— Хутоу, аккуратно сними с его головы всё, что там прилипло, потом смочи тряпочку и протри ему лицо. Только осторожно, не задевай рану.
— Есть! — отозвался Хутоу и немедленно принялся за дело.
Дав ему ещё несколько наставлений, Е Йе Чжицюй отправилась в кухонное помещение разжигать огонь. Когда вода в котле закипела, она положила туда иглу с ниткой и вату, чтобы простерилизовать. Затем взяла миску с крепким вином, смочила вату и стала промывать рану на животе стража. После этого зашила её.
Это был её первый опыт наложения швов на человеке. Несмотря на все усилия сохранять хладнокровие, сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Каждый раз, когда игла проникала в плоть, она невольно вздрагивала. Закончив последний стежок, она чувствовала себя так, будто её только что вытащили из воды.
Страж оказался настоящим богатырём: без всяких обезболивающих его мучили полчаса, а он так и не пришёл в себя. Если бы не дыхание, пульс и редкие подёргивания мышц живота, она бы подумала, что перед ней труп.
В доме не было ранозаживляющих средств, и она не осмеливалась применять случайные травы. Просто прокипятила и просушила чистую ткань, чтобы перевязать рану. Вино — плохой антисептик, и если занести ещё какую-нибудь инфекцию, будет плохо. В эту эпоху нет антибиотиков, и даже обычная инфекция может оказаться смертельной.
Обработав основную рану, она промыла и мелкие царапины, переодела стража в чистую одежду Чэн Лаодая.
Когда всё было сделано, уже прошло более половины четвёртой стражи. До открытия городских ворот оставался чуть больше часа.
Для Чэн Лаодая и Хутоу этот час был просто тревожным ожиданием, лишающим сна. Но для Е Йе Чжицюй — мукой. Пока она спасала человека, некогда было думать. А теперь, в тишине, мысли завертелись с удвоенной силой.
Почему страж, уехавший давно, вдруг вернулся? Может, его князь послал с письмом? Но на нём не было никаких посланий. Да и с его боевыми навыками — разве можно так израниться, просто доставляя письмо? Или... случилось что-то с самим князем?
Невозможно. Тот человек — князь, второй после императора. Что с ним может случиться? К тому же, зная его характер, даже если беда и приключилась, он никогда бы не сообщил ей. Ведь она всего лишь простая деревенская девушка — даже узнав, ничем не поможет.
Она пыталась убедить себя в этом, но в голове сами собой возникали картины дворцовых интриг, борьбы за престол, предательства и убийств. Чем дальше, тем тревожнее становилось. Несколько раз она уже готова была облить стража холодной водой, чтобы разбудить и допросить.
Но после долгих внутренних терзаний решила, что это было бы жестоко. Пришлось сдерживаться.
Наконец наступило пять часов сорок пять минут. Она помчалась к дому семьи Ниу и разбудила Дошу, ещё крепко спавшего.
— Сестра Чжицюй, почему ты так рано? — Дошу, натягивая одежду, вышел наружу, протирая глаза.
— Запрягай ослика, сейчас же поедем со мной, — ответила она, не вдаваясь в объяснения.
Дошу сразу заметил её встревоженный вид и мгновенно проснулся:
— Сестра Чжицюй, что случилось?
— Не задавай вопросов, скорее запрягай! — торопливо подбодрила она.
— Хорошо, бегу! — Дошу бросился к хлеву.
Остальные члены семьи Ниу тоже проснулись и стали выходить, расспрашивая. Е Йе Чжицюй не стала им ничего объяснять, лишь тихо сообщила Афу о состоянии стража-дрессировщика и попросила её сходить в дом семьи Чэн, чтобы присмотреть за дедом и Хутоу.
Было ещё очень рано. Кроме семей Чэн и Ниу, в деревне никто не проснулся. Ослиная повозка проехала по селу незамеченной. Когда они добрались до Цинъянского уезда, городские ворота только начали открываться. Лавки ещё не сняли ставней, улицы были пустынны, лишь изредка мелькали прохожие и повозки.
Сегодня удача была на стороне Е Йе Чжицюй: во второй же аптеке, куда она постучала, ей открыл лекарь, оставшийся на ночь. Этот господин Лу вечером накануне ходил принимать роды и вернулся лишь к третьей страже, поэтому решил не будить семью и переночевать в аптеке.
— Кто зашил эту рану? — спросил он, осматривая пациента.
— Я, — ответила Е Йе Чжицюй.
Лекарь взглянул на неё дважды, ничего не сказал и продолжил осмотр.
Ей показалось, что его взгляд пронзителен и недоволен. Она забеспокоилась:
— Лекарь, я плохо зашила?
— Швы довольно ровные, стежки равномерные, края кожи совмещены правильно. Для человека без медицинского образования — очень неплохо, — не поднимая глаз, произнёс лекарь Лу.
Е Йе Чжицюй перевела дух:
— Лекарь, он в опасности?
Лекарь Лу не ответил сразу. Тщательно прощупал пульс, осмотрел глаза и язык пациента и лишь закончив полный осмотр, спокойно сказал:
— Внутренние органы не повреждены, кровотечение остановлено — серьёзной угрозы нет. Месяц покоя — и будет как новенький.
— А когда он придёт в себя? — Это волновало её больше всего.
— Неизвестно, — лекарь Лу взял кисть и быстро написал рецепт. Подул на бумагу, передал подмастерью и продолжил: — Он воин. Часто живёт под открытым небом, питается нерегулярно, на теле масса старых травм. В последнее время сильно переутомился, да ещё и получил ранение — всё это вызвало обострение скрытых болезней. Не проспит меньше десяти часов.
Глаза Е Йе Чжицюй потемнели:
— Целых десять часов?
Лекарь Лу косо взглянул на неё:
— Хочешь, чтобы он проснулся раньше?
— Да! Мне нужно кое-что у него спросить, — призналась она и с надеждой посмотрела на лекаря. — Лекарь, есть ли способ разбудить его прямо сейчас? Хотя бы на минутку?
— Способ есть, — прищурился лекарь Лу. — Но сначала ответь мне на несколько вопросов.
Е Йе Чжицюй удивилась: такой строгий старик вдруг начал торговаться! Но ради того, чтобы страж проснулся, она согласилась:
— Хорошо, спрашивайте.
Лекарь Лу не церемонился:
— Ты не знаешь медицины. Как ты посмела зашивать рану?
— Это не вопрос смелости. Рана была огромная — без срочной помощи он бы истек кровью или занёс инфекцию. Я нашла его сразу после третьей стражи. До города не добраться, а он не мог ждать.
— Твои швы выглядят не как у новичка. Ты уже делала подобное?
Е Йе Чжицюй поразилась его проницательности. Она действительно делала подобное — но не людям, а коровам и овцам после кесарева сечения.
Людей и животных нельзя сравнивать, но тогда она действовала из лучших побуждений. А рассказывать о кесаревом сечении в эту эпоху — себе дороже. Поэтому уклончиво ответила:
— Делала однажды.
Лекарь Лу почувствовал, что она скрывает правду, но не стал настаивать:
— Последний вопрос: ты спасаешь этого юношу ради его жизни или ради слов, которые он может сказать?
На этот вопрос Е Йе Чжицюй не смогла сдержать улыбки:
— Лекарь, если бы мне нужны были только слова, я давно бы облила его водой и разбудила. Зачем тогда зашивать рану и везти сюда через полгорода?
— Верно, — кивнул лекарь Лу с одобрением. Встал, взял иглы и сделал уколы в точки Жэньчжун и Шэньтинь.
Менее чем через полчашки чая страж медленно открыл глаза…
Взгляд сначала был рассеянным, без фокуса. Через несколько вдохов он прояснился.
— Госпожа Е, — первым делом он узнал Е Йе Чжицюй и попытался подняться.
— Лежи спокойно, не рви швы, — поспешно остановила его она.
Страж послушно лег обратно и с раскаянием сказал:
— Госпожа Е, простите за беспокойство.
— Ничего страшного, — мягко улыбнулась она. — Кстати, как мне тебя называть?
Этот человек всегда появлялся и исчезал в нужный момент, не требуя указаний. Она же всеми силами старалась держаться подальше от князя Фэн Кана и не собиралась заводить знакомства с его стражами, поэтому никогда не спрашивала имени.
Теперь же ей нужно было кое-что у него уточнить, и постоянно говорить «ты» было неудобно. Не называть же его, как Хутоу, «братом-собаководом»?
— Меня зовут Чжан, имя — Чи, — ответил страж чётко и официально.
Е Йе Чжицюй не стала размышлять над значением имени:
— Брат Чжан, скажи, как ты здесь оказался?
Только выдающийся ум и мастерство позволяют стать первым стражем. Чжан Чи был именно таким. Увидев её напряжённое выражение лица, он сразу понял, что она на самом деле хочет спросить.
— Госпожа Е, не волнуйтесь. С главным всё в порядке.
Она смутилась, что её так легко прочитали, но в то же время почувствовала облегчение. Успокоившись, она с любопытством спросила:
— Тогда почему ты…
— Я оставлен здесь по приказу главного, чтобы защищать вас, госпожа Е.
http://bllate.org/book/9657/875009
Готово:
