Афу ухмыльнулась управляющему Лоу:
— Тогда заранее благодарю вас за гостеприимство.
Управляющий Лоу раскатисто засмеялся:
— Эта девочка и впрямь счастливица! Раз ходит за госпожой Е, непременно добьётся больших успехов.
— До этого ей ещё далеко, — скромно ответила Е Чжицюй и тут же добавила: — Если бы вы, управляющий Лоу, не пожалели своего наставления и дали ей пару советов, вот это было бы для неё истинное счастье.
У Афу немало знаний, но всё это пока лишь теория. Да и времена нынче другие — не все старые методы годятся. Управляющий Лоу прошёл путь от самого низа, в его голове — сплошной боевой опыт. Если Афу сумеет перенять у него хоть немного, это сильно продвинет её вперёд.
Афу была сообразительной: она тут же поклонилась управляющему Лоу:
— Прошу вас, управляющий Лоу, не откажите в наставлении.
Изначально управляющий Лоу не верил, что женщины способны к торговле, но за последние полгода, часто общаясь с Е Чжицюй, постепенно изменил своё мнение. Ему понравилась живость Афу, да и хотелось сделать одолжение Е Чжицюй, поэтому он внимательно дал Афу несколько ценных советов.
Афу слушала сосредоточенно, а где чего не понимала — скромно спрашивала. В итоге действительно многому научилась.
Отдохнув немного, Е Чжицюй подробно обсудила с управляющим Лоу детали дела с консервами и предварительно подписала договор. Затем они вернулись в лапшевую, доделали оставшиеся консервы, заночевали там и на следующее утро распрощались с мамой Юань, взяв часть готовой продукции, и отправились в путь, чтобы найти место и построить фабрику.
Едва их повозка въехала в горный перевал, как раздался пронзительный крик. Посмотрев в ту сторону, они увидели у пруда толпу людей, среди которых кто-то явно дрался и рвался друг к другу.
Сердце Е Чжицюй сжалось, и она торопливо сказала:
— Дядя Лао Нюй, побыстрее!
Дядя Лао Нюй отозвался и припустил ослика во весь опор.
Повозка свернула, и загораживающие обзор препятствия исчезли. Сразу стало видно семью Лю: соседка Лю размахивала руками и орала; сосед Лю стоял с мрачным лицом; Мэйсян рыдала и рвалась вперёд, но её удерживала Цзюйсян; а нового мужа Цзюйсян Лю Пэнда обхватил за пояс и изо всех сил пытался удержать.
На фоне шестерых членов семьи Лю Гун Ян, рядом с которым стоял только Дошу, казался особенно одиноким и беспомощным. Его одежда и волосы были растрёпаны, под глазом зиял синяк, а на щеке запеклось пятно крови — очевидно, уже успел получить.
Хутоу отсутствовал. Старик Чэн стоял в стороне, тревожно глядя на происходящее, поддерживаемый двумя односельчанами.
Вокруг собрались деревенские жители: кто с корзинкой на руке, кто с мотыгой — видимо, услышав шум по дороге с поля, пришли посмотреть, в чём дело.
Е Чжицюй сразу поняла, в чём суть. Увидев, как муж Цзюйсян, здоровенный детина, вырвался из объятий Лю Пэнды и бросился на Гун Яна, она в отчаянии крикнула:
— Стоять!
Её голос прозвучал чётко и звонко, пронёсся на сто шагов и поразил всех своей силой. Муж Цзюйсян тут же замер, а остальные повернулись в её сторону.
— Ой, внучка семьи Чэн приехала!
— Та ведь языком остра и умеет управляться! Как же допустит, чтобы её будущего зятя так обижали?
— Вот теперь точно будет зрелище!
Зрители, понизив голоса, зашептались с возбуждёнными лицами.
Старик Чэн, услышав голос Е Чжицюй, сразу успокоился, но, расслышав слова «будущий зять», строго прикрикнул:
— Гун Ян просто работает у нас в доме! У него с моей внучкой ничего общего нет! Не болтайте лишнего!
Тот, кто сказал это, промолчал, спрятавшись за спинами других и презрительно скривив губы. Как можно верить, что незамужняя девушка целыми днями проводит время с молодым парнем и при этом «ничего общего»? Кто в это поверит?
Выражения лиц у семьи Лю были куда интереснее. Соседка Лю только что командовала своим вторым зятем, чтобы тот избил Гун Яна, но, услышав голос Е Чжицюй, сразу сникла и непроизвольно опустила руки с бёдер.
Сосед Лю на миг застыл, потом виновато отвёл взгляд. Цзюйсян сначала обрадовалась, но тут же вспомнила, что бить начал её муж, и покраснела от стыда. Мэйсян же словно увидела спасительную соломинку: она сразу перестала плакать и умоляюще посмотрела на Е Чжицюй.
Лю Пэнда растерянно смотрел на приближающуюся повозку и чувствовал в душе смесь стыда, неловкости и сожаления.
Когда Дошу прибежал, драка уже началась. Не зная, в чём дело, он не осмеливался вставать на чью-либо сторону и лишь пытался разнимать. Увидев возвращение Е Чжицюй, он с облегчением выдохнул.
Гун Ян инстинктивно выпрямил спину, и гнев на лице быстро сменился сдержанностью.
Пока все пребывали в разных чувствах, повозка уже подъехала.
Е Чжицюй спрыгнула с неё и, не глядя по сторонам, направилась прямо к Гун Яну:
— Сильно ли ранен?
Гун Ян неловко ответил хриплым голосом:
— Госпожа Е, со мной всё в порядке.
— Ты уверен? — пристально посмотрела на него Е Чжицюй. — Может, что-то сломано или вывихнуто? Говори прямо, не стесняйся. Кто тебя ударил, тот и заплатит за лечение. Если в деревне нет справедливости, всегда найдутся уездный суд и трибунал.
При этих словах лица всех членов семьи Лю побледнели.
Гун Ян не ожидал таких слов от неё и удивлённо взглянул на неё. Он ещё не успел ответить, как соседка Лю возмущённо завопила:
— Внучка Чжицюй! Мы же соседи! Как ты можешь говорить такие холодные слова?
— Соседка Лю, — ледяным тоном ответила Е Чжицюй, — вы всё перепутали. Это вы пришли на мою территорию и избили моего человека. Именно мне должно быть обидно!
Соседка Лю захлебнулась от этих слов, её лицо то краснело, то бледнело. Наконец, она несогласно возразила:
— А ты спроси сначала, зачем мы его били! Ведь он сам начал…
— Мне всё равно, по какой причине вы это сделали. Бить — неправильно, — резко перебила её Е Чжицюй. — Даже если Гун Ян что-то натворил, наказывать его должен суд, а не частные лица. Самоуправство — это преступление. У вас в семье есть сюйцай. Неужели вы не знаете таких простых вещей?
Слушая эти слова, семья Лю снова переменилась в лице и все разом посмотрели на Лю Пэнду.
Лю Пэнда от стыда и гнева покраснел и сердито сказал:
— Я же вам говорил: нельзя бить, нельзя бить! Вы не слушаете!
Соседка Лю занервничала:
— Но ведь он не сильно пострадал?
— Когда пострадает сильно — будет поздно! — Лю Пэнда был зол на мать за её вмешательство и на зятя жены за то, что тот послушался её и ударил. Он сердито бросил взгляд на мужа Цзюйсян: — Если с ним что-нибудь случится, тебе придётся носить тюремную похлёбку своему шурину!
Сказав это, он почувствовал, что ему больше нечего делать здесь, и, пробираясь сквозь толпу, стремительно зашагал прочь из перевала.
Его уход ещё больше напугал соседку Лю. Она посмотрела на избитого Гун Яна, потом на бесстрастное лицо Е Чжицюй и всё же не могла поверить, что та пойдёт доносить в суд из-за такой мелочи. Хотела сказать что-нибудь примирительное, но стыд не позволял. Тогда она толкнула локтем соседа Лю.
Сосед Лю решил, что сейчас нужно проявить авторитет главы семьи, и, кашлянув, важно начал:
— Мы, семья Лю, хоть и не богаты, но не всякий может стать нашим зятем. На этот раз прощаем. Но если ещё раз увижу, как ты крутишься вокруг моей Мэйсян, неважно, законно это или нет — переломаю тебе обе ноги!
Мэйсян в ужасе воскликнула:
— Папа, что ты несёшь?! Он никогда не крутился вокруг меня! Это я…
— Замолчи! — рявкнул сосед Лю. — Тебе мало позора?
Соседка Лю тоже прикрикнула на неё:
— Неблагодарная дура! Погоди, дома я с тобой разберусь!
Мэйсян хотела что-то сказать, но тут Гун Ян ровным голосом произнёс:
— Сосед Лю, соседка Лю, я хоть и нищий, но знаю себе цену. Я прекрасно понимаю, что не достоин Мэйсян.
Сегодня перед всеми односельчанами клянусь: если Гун Ян когда-нибудь вступит в связь с Мэйсян, пусть небо поразит меня громом и я умру страшной смертью!
Мэйсян не ожидала такой страшной клятвы. Сердце её будто разорвалось, и она застыла на месте. Потом вдруг вырвалась из рук Цзюйсян и бросилась бежать.
Е Чжицюй увидела, что та бежит к пруду, и побледнела:
— Быстрее, остановите её!
Все ещё были потрясены словами Гун Яна, но, услышав крик Е Чжицюй, пришли в себя и закричали:
— Мэйсян! — Хватайте её!
Мэйсян стояла недалеко от пруда и теперь, решив утопиться, вложила в ноги всю свою силу. Она бежала очень быстро. Когда муж Цзюйсян и сосед Лю добрались до берега, она уже с громким «плюх!» нырнула в воду.
— Мэйсян!.. — протяжно закричала соседка Лю и, подкосившись, упала в объятия Цзюйсян.
На берегу началась суматоха. Кто-то кричал: «Скорее спасайте!», кто-то оправдывался: «Я не умею плавать!». Гун Ян сохранял ясность:
— Я пойду на лодке…
Не успел он договорить, как в воду стремительно нырнул человек, оставив за собой огромный всплеск. Прежде чем все успели разглядеть, кто это, из воды показались две головы.
Одна — с закрытыми глазами, это была Мэйсян, решившаяся на самоубийство. Другая — с чёткими чертами лица, алыми губами и белоснежными зубами — оказалась женщиной.
— Госпожа Е?! — изумлённо воскликнул Гун Ян.
И остальные, видимо, не ожидали, что спасать будет Е Чжицюй, и все в разной степени удивились.
Е Чжицюй, держа Мэйсян, быстро поплыла к берегу. Увидев, что все стоят как вкопанные, она нахмурилась:
— Чего застыли? Быстрее вытаскивайте её!
Родная кровь взяла своё: сосед Лю первым пришёл в себя и, подозвав мужа Цзюйсян, вместе вытащил Мэйсян на берег. Несколько раз окликнув её без ответа, он проверил дыхание — и почувствовал, что его нет. От шока он словно окаменел:
— Нет… нет дыхания…
Соседка Лю только что пришла в себя и, поддерживаемая Цзюйсян, спешила к пруду. Услышав «нет дыхания», она тут же потеряла сознание.
Цзюйсян будто лишилась половины души: она сидела, обнимая мать, и не знала, плакать ли ей о сестре или звать мать.
Е Чжицюй выбралась на берег, даже не успев отжать мокрую одежду, и быстро подошла:
— Дайте место.
Сосед Лю машинально отступил в сторону. Е Чжицюй присела рядом с Мэйсян и быстро осмотрела её. Убедившись, что та просто захлебнулась и находится в состоянии ложной смерти, она велела мужу Цзюйсян положить девушку поперёк колен и похлопать по спине.
Через несколько ударов Мэйсян «ахнула» и выплюнула воду, после чего закашлялась.
— Жива! — кто-то радостно воскликнул.
Все облегчённо выдохнули, лица просияли. Даже соседка Лю, лежавшая без сознания, медленно пришла в себя.
Е Чжицюй велела мужу Цзюйсян положить Мэйсян на землю и ещё раз тщательно осмотрела её. Убедившись, что опасности нет, она успокоилась. Увидев, что Мэйсян молча лежит с закрытыми глазами и слёзы текут по щекам, Е Чжицюй вздохнула:
— Зачем ты так поступаешь?
Соседка Лю, пошатываясь, подползла к дочери и, обнимая её, завыла:
— Мэйсян, моя родная! Как ты могла такое задумать? Без тебя как мне жить дальше?
От этих слов Мэйсян зарыдала ещё сильнее, её хрупкое тело сотрясалось от всхлипов.
Боясь, что Мэйсян получит ещё больший урон, Е Чжицюй попыталась урезонить:
— Соседка Лю, не плачьте сейчас…
— Всё из-за тебя! — соседка Лю резко подняла голову и, глядя на Е Чжицюй красными от слёз глазами, злобно процедила: — Если бы ты давно вышла замуж за этого Гун Яна, разве случилось бы сегодня такое?
http://bllate.org/book/9657/875000
Готово:
