Сосед Лю, будто вспомнив что-то важное, резко вскочил с места, засучил рукава и бросился прямо к Гун Яну:
— Сейчас я тебя проучу, наглец паршивый!
Е Йе Чжицюй вышла из себя от этой пары, которая не слушала ни логики, ни разума. Она схватила ближайшую корзину и со всей силы швырнула её на землю.
— Все замолчите и прекратите драку!
*
*
*
Корзина, сплетённая из прутьев тополя, видимо, служила уже не один год — высохшая и хрупкая, она тут же рассыпалась на щепки, разбрасывая по земле свежескошенную свиную траву.
Рука соседа Лю застыла в воздухе. Тётя Лю и Мэйсян перестали рыдать. Десятки глаз, полных одинакового изумления, уставились на женщину, мокрую до нитки и с ледяной яростью на лице.
Наступила гробовая тишина!
Спустя несколько вдохов первая заговорила та самая женщина, чью корзину отобрали:
— Ой-ой! Я столько трудилась, чтобы собрать эту траву…
— Потом компенсирую тебе, — ответила Е Йе Чжицюй, даже не оборачиваясь. От злости её голос прозвучал особенно резко и холодно.
Женщина испуганно пригнулась и замолчала.
Е Йе Чжицюй холодно оглядела соседа Лю и его жену:
— Изначально я хотела сохранить лицо Мэйсян и не собиралась с вами связываться. Думала, достаточно будет сказать вам пару жёстких слов, чтобы вы поняли серьёзность положения, и дело можно было бы замять: большую проблему превратить в маленькую, а маленькую — вовсе забыть. Но вы вместо того, чтобы воспользоваться возможностью и уйти, начали разыгрывать комедию, болтая всякие глупости, будто это повысит вашу значимость. Из-за этого Гун Ян дал такой страшный обет! Из-за этого Мэйсян решила свести счёты с жизнью!
Вы сами опозорили дочь и теперь пытаетесь свалить вину на других. Раньше я уважала вас как старших и была благодарна за заботу о дедушке и Хутоу. Сколько бы вы ни говорили обо мне за глаза, я не собиралась с вами ссориться. Но сегодня ваши слова и поступки зашли слишком далеко!
— Сестра Чжицюй, — дрожащим голосом вмешалась Цзюйсян, — сегодня всё случилось из-за меня. Если бы я не болтала лишнего…
— Вторая сестра, дай мне договорить, — Е Йе Чжицюй остановила её жестом и перевела взгляд на соседку Лю. — Соседка Лю, спроси саму себя: не совестно ли тебе за то, что ты сейчас сказала?
Сегодня вы презираете Гун Яна и устраиваете весь этот скандал. А завтра, если вам не понравится Чжан Ян, Ван Ян или Ли Ян, вы снова устроите беспорядок и будете винить меня, что я не вышла за них замуж заранее? За кого выходить замуж и когда — это моё личное дело. Я никогда не вмешивалась в брак ваших детей и не мешала вашей жизни. Почему же вы позволяете себе меня осуждать?
Соседка Лю знала, что виновата, и, опустив глаза, пробормотала:
— Да я просто растерялась, сказала в сердцах…
«Пьяный язык правду говорит, а в гневе человек выражает сокровенные мысли». Скорее всего, это были не просто слова в сердцах, а то, что давно копилось внутри. Е Йе Чжицюй не стала спорить дальше и повернулась к соседу Лю:
— Дядя Лю, есть пословица: «Тридцать лет река на восток, тридцать лет — на запад». Есть и другая: «Не унижай юношу в бедности».
Жизнь долгая, и у каждого бывают взлёты и падения. Когда тебе везёт — не зазнавайся, иначе в неудачу все отвернутся. Тот бедняк, которого вы сегодня презираете, может и не остаться бедным навсегда. Не стоит говорить и делать всё до конца — лучше оставить себе путь назад.
Это мой совет вам из уважения к нашим соседским отношениям. Если вы его примете — прекрасно. А если нет и решите поднять руку на человека, тогда давайте порвём последние нити вежливости и встретимся в суде.
Сосед Лю отвёл взгляд и молчал.
Муж Цзюйсян, видя, как тесть с тёщей остолбенели от слов девушки, возмутился:
— Папа, мама, не слушайте её угроз! Суд — не её частная собственность! Кто ей позволил так распоряжаться?
Цзюйсян поспешно потянула его за рукав:
— Маньцан, не говори глупостей…
Но Чжэн Маньцан давно ждал возможности показать тестю и тёще, какой он замечательный зять, и не собирался слушать жену. Он резко вырвал руку и заговорил ещё увереннее:
— Даже если пойдём в суд — нам нечего бояться! Ведь Пэнда — сюйцай, перед чиновниками ему кланяться не надо. Уж поверьте, судьи будут уважать его и не станут вставать на сторону посторонних!
С таким невежественным болваном разговорами не справиться. Е Йе Чжицюй холодно усмехнулась, поднесла пальцы ко рту и издала протяжный свист. Едва эхо свиста затихло, как по берегу пруда стремительно помчалась крупная чёрная собака с блестящей шерстью.
Толпа в страхе отпрянула, а семья Лю побледнела.
— Ты… что ты собираешься делать? — Чжэн Маньцан уже дрожал от страха, но упрямо выпятил подбородок. — Неужели посмеешь спустить на нас собаку?
Е Йе Чжицюй холодно посмотрела на него:
— Даже император, нарушив закон, отвечает как простой смертный. А вы думаете, что обычный сюйцай без должности может давить на чиновников и угнетать народ? Если вы вообразили, будто я так много говорю, потому что боюсь вашего толстого брюха, то сильно ошибаетесь.
Вы устроили драку и напали на людей на моей земле. Я имею полное право спустить собаку в целях самообороны. Даже в суде правда будет на моей стороне, а вам достанутся лишь четыре слова: «сам напросился»!
Пока она говорила, Чёрный Ветер уже подскочил к ней. В отличие от обычных собак, он не лаял, а лишь встал перед хозяйкой и сверлил взглядом собравшихся своими зеленоватыми глазами.
Увидев эти глаза, Чжэн Маньцан окончательно струсил. Он одним прыжком спрятался за спину Цзюйсян и крепко вцепился ей в плечи:
— Цзюйсян, скорее! Останови её! Не дай спустить собаку!
Цзюйсян побледнела, слёзы катились по щекам, и она умоляюще обратилась к Е Йе Чжицюй:
— Сестра Чжицюй…
Е Йе Чжицюй и не собиралась кусать его собакой — просто хотела напугать этого грубияна, чтобы он перестал подливать масла в огонь и не довёл ситуацию до точки невозврата.
Она уже сказала всё, что хотела, и не желала больше тратить время. Смягчив выражение лица, она обратилась к единственной разумной в семье Лю — Цзюйсян:
— Вторая сестра, Мэйсян только что вытащили из воды, она ещё слаба. Быстрее отведи её домой, пусть переоденется и выпьет горячего имбирного отвара, чтобы согреться.
Цзюйсян поняла, что сестра Чжицюй не станет требовать возмещения, и благодарно взглянула на неё. Затем она обратилась к родителям:
— Папа, мама, скорее забирайте Мэйсян домой, а то простудится!
Сосед Лю и его жена получили возможность сохранить лицо и поспешно согласились:
— Да-да, домой, домой!
Е Йе Чжицюй заметила, как Мэйсян висела на спине отца с закрытыми глазами, безвольно свесив руки и ноги, словно потерявшая всякое желание жить. Она тяжело вздохнула и повернулась к дяде Лао Нюю:
— Дядя Лао Нюй, не могли бы вы проводить их до деревни?
— Конечно, конечно! — охотно согласился тот, позвал Дошу, быстро сгрузили вещи с телеги и поехали вслед за семьёй Лю.
Лю не отказались от помощи. Соседка Лю, Цзюйсян и Мэйсян сели в повозку, а сосед Лю и Чжэн Маньцан шли пешком позади. Любопытные зрители, перешёптываясь, тоже разошлись, осталась лишь одна женщина, ожидающая компенсации.
Е Йе Чжицюй дала ей тридцать монет и вежливо извинилась:
— Простите, тётушка, за неудобства.
— Ничего, ничего! — Получив больше, чем стоило несколько корзин, женщина была в восторге и, боясь, что передумают, поспешила уйти, лишь формально поблагодарив.
— Сестра Чжицюй! — Афу подошла, поддерживая под руку Чэн Лаодая. — Я так давно тебя знаю, а не знал, что ты умеешь плавать! Когда ты этому научилась?
Е Йе Чжицюй не могла сказать, что в прошлой жизни, и уклончиво ответила:
— Давно училась.
Афу не стала допытываться, а лишь с восхищением посмотрела на неё:
— Тогда научи и меня!
— Хорошо, как-нибудь обязательно, — улыбнулась Е Йе Чжицюй. Увидев озабоченное лицо дедушки, она подошла и взяла его за руку: — Дедушка, вы сильно испугались?
— Да нет, не особо, — тяжело вздохнул Чэн Лаодай. — Просто после всего этого, наверное, придётся прекратить общение с семьёй Лю. Ведь столько лет дружили… Эх.
Афу презрительно фыркнула:
— Как только у них появился сюйцай, сразу начали смотреть свысока на всех, будто вся деревня обязана им кланяться. Если Пэнда станет цзюйжэнем или даже чжуанъюанем, они вообще забудут, кто такие простые люди. По-моему, лучше разорвать с такими отношения.
— Верно, дедушка, — подхватила Е Йе Чжицюй. — Когда Пэнда станет чиновником, дядя и тётя Лю наверняка переедут за ним. Так что рано или поздно связи всё равно оборвутся. Я уже вернула все долги за их доброту. В будущем будем жить своей жизнью. Если они не захотят иметь с нами дела, мы тоже не станем за ними бегать. Пусть живут себе отдельно — так даже лучше.
Чэн Лаодай по-прежнему хмурился:
— Может, и так… Но ведь живём рядом, каждый день сталкиваемся. Будет неловко.
Е Йе Чжицюй не чувствовала вины и не видела в этом ничего неловкого. Она успокоила дедушку и про себя решила: когда начнёт строить завод, заодно построит и дом, чтобы переехать сюда.
Вспомнив о предстоящем разговоре с Гун Яном, она оглянулась и увидела, как он и Дошу стоят спиной к ней, странно переминаясь с ноги на ногу. Она удивилась, но тут же поняла причину.
Опустив глаза, она увидела, что её мокрая одежда плотно облегает тело, чётко вырисовывая все изгибы. Неудивительно, что несколько мужчин из толпы смотрели на неё с подозрительным интересом и перед уходом часто оборачивались.
Хотя она и не была особенно стеснительной, но от осознания, что её так долго разглядывали, стало неловко. Она поспешно позвала Афу и побежала в хижину переодеваться. К счастью, здесь для удобства работы она оставила запасную одежду — иначе было бы очень неприятно.
Когда она вышла, уже полностью одетая, Гун Ян наконец осмелился посмотреть на неё:
— Госпожа Е, простите, я доставил вам столько хлопот.
Голос его был ещё хриплее, возможно, от долгого молчания, а может, от чувства вины.
Е Йе Чжицюй понимала: именно он переживает сейчас сильнее всех, и любые утешения или советы лишь усугубят его муки. Поэтому она просто положила руку ему на плечо:
— Это уже в прошлом. Больше не вспоминай об этом.
— Хорошо, — кивнул Гун Ян и замолчал.
Афу очень хотелось узнать, что произошло между ним и Мэйсян, но раз сестра Чжицюй не спрашивала, она не осмеливалась лезть с расспросами и подавила своё любопытство.
Е Йе Чжицюй прошла по полю и увидела, что за два дня расцвело ещё много цветков перца чили, а другие овощные всходы тоже начали выбрасывать первые бутоны. Вид буйной, полной жизни грядки значительно развеял её мрачные мысли.
Когда дядя Лао Нюй вернулся из деревни, она собрала Чэн Лаодая, Гун Яна, Афу и Дошу и сообщила им о планах открыть консервный цех.
Все, кроме Афу, были поражены и начали задавать множество вопросов. Гун Ян поднял самый важный:
— Госпожа Е, где именно будет располагаться цех?
— Здесь, в горной лощине, — быстро ответила она. — За эти дни я осмотрю окрестности и выберу подходящее место. С местом проблем не будет, а вот с людьми — да.
Все переглянулись:
— Какими людьми?
*
*
*
— Теми, кто будет работать у нас честно и преданно, — кратко ответила Е Йе Чжицюй и спросила дядю Лао Нюя: — Кто в нашей деревне самый бедный?
— Семья Дун У, — без колебаний ответил тот.
Е Йе Чжицюй редко общалась с односельчанами, не знала даже половины из них в лицо, а уж тем более не помнила имён. Этот Дун У был ей совершенно незнаком.
— Кто такой Дун У?
Гун Ян, однако, припомнил:
— Дядя Лао Нюй, вы имеете в виду того самого Дун Эргэ, который ночью не возвращался домой и вслепую расчищал целину?
— Да-да, именно он! — закивал дядя Лао Нюй. — Это второй сын старика Дун из задней части деревни. Очень честный человек, жена у него тоже тихая и добрая. Но судьба их не балует: родили подряд четырёх девочек.
Старуха Дун постоянно их ругает, называет «бездетными» и «уродками, которые только деньги тратят». Дун У не выдержал, как его жену и дочерей так унижают, и ещё в прошлом году, в двенадцатом месяце, отделился от родителей.
Старики оказались жестокими: дали ему всего два му тощей земли и полмешка грубого проса. Шестеро в семье питались лишь одной чашкой жидкой похлёбки в день. Четыре девочки постоянно плакали от голода. Соседи не могли смотреть на это и время от времени подавали им немного еды. Только так они и дотянули до Нового года.
http://bllate.org/book/9657/875001
Готово:
