На самом деле он не знал, что именно она собирается делать и какого результата добьётся — он просто верил ей безоговорочно. С самого первого взгляда ему показалось, что она не похожа на других девушек, а за эти дни, проведённые рядом с ней, он убедился в этом окончательно. Он был уверен: всё, что бы она ни задумала, обязательно осуществится.
Услышав его слова «Я верю тебе», Е Йе Чжицюй почувствовала, как тяжесть на сердце отступает, и лёгкая улыбка тронула её губы:
— Кроме Афу, ты единственный, кто мне верит. Спасибо.
Лицо Гун Яна чуть заметно покраснело.
— Не за что.
Е Йе Чжицюй глубоко вдохнула и медленно выдохнула — её сумбурные мысли успокоились. Назад дороги нет: раз уж началось, придётся идти до конца.
Она внутренне собралась, вернулась к реальности и бросила взгляд на Гун Яна:
— Через пару дней начнётся суматоха. Боюсь, месяца два-три я не смогу вырваться. Завтра поедем вместе в город — отвезём последнюю партию ростков в трактир и заодно проведаем маму Юань и Юньло.
Во время праздника Весны мама Юань провела несколько дней с этой тихой и послушной девочкой и так привязалась к ней, что попросила Гун Яна позволить взять её с собой в Фуцинъян. Гун Ян, подумав о том, что сестра часто болеет и в деревне трудно найти врача или лекарства, согласился.
Всего за месяц Юньло сильно изменилась: не только окрепла здоровьем, но и стала гораздо веселее. Она помогала маме Юань по хозяйству, училась читать и писать, осваивала шитьё и женские рукоделия — жизнь у неё была полной и насыщенной.
С ней рядом мама Юань больше не чувствовала себя одинокой, и улыбки на её лице становилось всё больше.
Гун Ян давно скучал по сестре и, конечно, не возражал против предложения Е Йе Чжицюй. Заметив за воротами всё ещё торчащую фигуру, он незаметно спросил:
— Госпожа Е, не обратить внимания?
— Нет необходимости, — отрезала она.
Гун Ян уже давно понял: она прекрасно видит ту женщину, но намеренно заставляет её ждать. Поэтому он больше не стал расспрашивать, а направился в хлев, где ловко занялся делом — смешал корм, напоил и вычесал животное.
Когда они выбирали скотину на рынке, им пришлось долго колебаться между волом, ослом и мулом. Вол вынослив, но слишком медлителен, да и цена на взрослого высока. Мул дёшев и быстр, но бесплоден — отработает свой срок, и всё. Осёл же оказался лучшим выбором: сочетал в себе выносливость и скорость, мог размножаться, редко болел, легко приручался и стоил недорого.
Благодаря заботе Гун Яна осёл стал ещё крепче. Его серо-бурый мех блестел, а голос звучал звонко и мощно — весь Сяолаба слышал его рёв.
Е Йе Чжицюй очень полюбила этого осла и ласково звала его «Серый».
Хутоу сначала возмутился — имя, мол, не такое грозное, как «Чёрный Ветер» или «Снежная Поступь», и даже предлагал переименовать. Но в конце концов признал, что «Серый» звучит куда привычнее, и перестал настаивать.
Тётя Нюй уже давно крутилась у ворот, надеясь, что её замечут, но когда никто так и не вышел, терпение иссякло. Она подошла к самому порогу и, принуждённо улыбаясь, робко окликнула:
— Племянница…
Е Йе Чжицюй сделала вид, будто не слышит, и, взяв ведро, направилась к западному флигелю.
Тётя Нюй раскрыла рот, чтобы позвать снова, но так и не решилась. Смущённо стояла на месте, не зная, уйти или остаться. Бегло оглядев двор, она почувствовала одновременно жгучий стыд и пустоту в душе.
Прошло всего несколько дней с её последнего визита, а здесь уже и собака, и осёл, и работящий парень — всё, что нужно для порядочного дома.
А у неё самого дома — ни гроша. С тех пор как порвали отношения с семьёй Чэн, ни копейки дохода. Муж, сын и дочь теперь смотрят на неё косо, постоянно находят повод придраться. Даже их старый вол, самый ценный в хозяйстве, пал в ночь на третий день Нового года.
Скоро пора сеять, а денег нет, скотины нет, да и Шуй Синъэр вот-вот родит. Если не найдётся способа заработать, как дальше жить?
Эта мысль вернула ей решимость. Сжав зубы, она решительно шагнула во двор.
Гун Ян больше не мог притворяться, что не видит её, и поднял голову:
— Вам что-то нужно?
— А?.. А, да! Ищу племянницу Чэн, — выдавила тётя Нюй, принуждённо улыбаясь, хотя знала ответ заранее. — Она дома?
Гун Ян молча указал на западный флигель.
— Ладно, пойду поговорю с ней, — заторопилась тётя Нюй, словно боясь, что её прогонят, и почти побежала к флигелю. Осторожно приоткрыв дверь, она заглянула внутрь:
— Племянница…
Е Йе Чжицюй выпрямилась и холодно взглянула на неё:
— Тётя Нюй, вам что-то нужно?
Тётя Нюй не решалась сразу переходить к делу и начала изворачиваться:
— Какая же ты ловкая, племянница! Посмотри, какой порядок навела в этом старом флигеле — чисто, уютно…
Но, заметив в углу осколки керамики, осеклась. Если она не ошибалась, это были остатки кувшина, который разбила, когда приходила воровать ростки.
Е Йе Чжицюй с удовольствием наблюдала, как улыбка на лице тёти застыла и начала расползаться, но внешне оставалась равнодушной:
— Тётя Нюй, говорите прямо, зачем пришли.
Тётя Нюй поняла, что обходные пути здесь не сработают — чем больше болтать, тем хуже. Она подошла ближе и неуверенно начала:
— Вот что… племянница, я слышала, ты собираешься нанимать людей на расчистку земли?
— Да, — коротко ответила Е Йе Чжицюй и снова занялась переборкой ростков.
Не дождавшись продолжения, тётя Нюй сама добавила:
— Говорят, платишь по пятьдесят монет в день, плюс обед! У нас трое здоровых мужчин дома — отец и сыновья Долу с Дошу. Все свободны. Может, наймёшь их?
— Не нужно, — отрезала Е Йе Чжицюй. — Мне хватает рабочих.
— Да что ты такое говоришь, племянница! — заволновалась тётя Нюй. — Разве бывает много рук? Твой дядя Лао Нюй и мальчики — работящие, честные люди, не станут тебя обманывать. Кого лучше нанимать, как не своих?
Е Йе Чжицюй усмехнулась:
— Мне-то от этого спокойнее не станет. Вдруг потом тётя Нюй решит, что я слишком мало платила, и скажет, будто я присвоила ваши деньги? А потом опять явится сюда устраивать скандал — совсем невыносимо будет!
Тётя Нюй покраснела от стыда и забормотала:
— Да ведь это же давным-давно было… Зачем ты всё помнишь?
— Не помню, а запоминаю, — поправила её Е Йе Чжицюй. — С древних времён те, кто не учится на ошибках, всегда страдают. У меня одно достоинство — хорошая память. Я никогда дважды не наступаю на одни и те же грабли.
Видя, что надежды на работу нет, тётя Нюй переменила тактику:
— А… а как же Афу? Она тебе столько помогала! Недавно, когда тебя увели стражники, если бы не она, ты бы так быстро не вышла. Да и с Ху… свадьбу ведь ты отменила. Пять лянов серебром в год! Откуда нам такие деньги? Лучше бы…
— Тётя Нюй! — резко оборвала её Е Йе Чжицюй, остановившись с ростками в руках и пристально глядя в глаза. — Вы что имеете в виду? Жалеете, что я вмешалась и отменила свадьбу?
Тётя Нюй почувствовала, как под ней подкашиваются ноги, и её взгляд забегал.
— Да нет же, я не то хотела сказать…
— Мне всё равно, что вы хотели, — разозлилась Е Йе Чжицюй. — Перед тем как пойти к Ху, я спрашивала вас: хотите ли вы отказаться от этой свадьбы? Вы сами сказали, что доверяете мне полностью и не будете винить ни в чём! Если теперь считаете, что я ошиблась — идите и исправляйте сами! Хотите выдать дочь замуж — выдавайте, хотите рвать договор и воевать с Ху — деритесь! Это больше не моё дело. А теперь убирайтесь из моего дома — вы здесь не желанны!
Она думала, что после долгого ожидания тётя Нюй наконец одумается, но та снова принялась выкручиваться и даже пыталась переложить вину. Если бы не Афу, она бы и слушать эту болтовню не стала.
— Гун Ян! — громко окликнула она.
— Госпожа Е? — немедленно появился он в дверях.
Е Йе Чжицюй ледяным тоном указала на тётю Нюй:
— Выведи эту женщину. В следующий раз, как увидишь её у наших ворот, сразу спускай собаку!
Тётя Нюй при этих словах побледнела. Её пугала не собака, а то, что она навсегда лишится доступа в этот дом и всех возможных выгод.
Она опередила Гун Яна и в отчаянии закричала:
— Прости меня, племянница! Я действительно виновата! Не следовало мне соваться сюда, не следовало толкать Хутоу, красть ростки, болтать про твои деньги… И уж точно не надо было жаловаться, что ты помогла Афу отказаться от свадьбы! Всё это — моя вина! Прошу, прости меня хоть раз!
Гун Ян остановился и вопросительно посмотрел на Е Йе Чжицюй.
Она слегка кивнула, давая ему знак подождать. Внимательно наблюдая за тётей Нюй, она видела, как та потеет от страха и искренне волнуется.
Если бы та и сейчас упорствовала, спасения бы не было. К счастью, она ещё не дошла до крайности — иначе Афу пришлось бы совсем туго.
Но и сдаваться сразу тоже нельзя — нужно немного прижать.
— Вы правда поняли, в чём ошиблись?
— Правда, правда! — заверила тётя Нюй, вся в поту, с мольбой в глазах. — Готова хоть клясться!
— Хорошо, — немного смягчилась Е Йе Чжицюй. — Я готова оставить Афу у себя и нанять ваших мужчин на расчистку земли, но при трёх условиях.
Тётя Нюй, услышав, что есть шанс, тут же закивала:
— Конечно, конечно! Согласна на всё, лишь бы они могли у тебя работать!
— Первое: Афу работает со мной. Прибыль делится поровну, убытки — только мои. Отныне вы, тётя Нюй, не вмешиваетесь ни во что между нами. Сколько она принесёт домой — столько и берёте. Больше ничего не спрашиваете и не лезете.
Тётя Нюй тут же возразила:
— Но я же её родная мать! Как я могу совсем не интересоваться?
Лицо Е Йе Чжицюй снова стало ледяным:
— Тогда забудьте об этом.
— Согласна, согласна! — поспешила передумать тётя Нюй. — Не буду спрашивать, не буду вмешиваться!
— Второе: ваши мужчины могут приходить на работу, я не упущу ни монеты из их платы. Но вы, тётя Нюй, сюда не ступайте.
— Почему это я не могу?! — вскрикнула та.
— Потому что я не хочу иметь с вами дела, — холодно ответила Е Йе Чжицюй.
Такие, как она — получили меньше, чем ожидают, и уже считают себя обиженными, — в любом деле только вредят. Лучше вообще не допускать.
Услышав такие прямые слова, тётя Нюй покраснела до корней волос и пробормотала:
— Но ведь я уже извинилась…
— Третье, — не обращая на неё внимания, продолжила Е Йе Чжицюй, — следите за своим языком. Если я ещё раз услышу, будто я присваиваю ваши деньги, все связи между нашими семьями будут разорваны навсегда.
http://bllate.org/book/9657/874991
Готово:
