— К тому времени извинениями уже не отделаешься. Я подам властям жалобу за клевету и оскорбление — пусть попробуешь тюремную похлёбку. Это не угроза: я сдержу слово.
Тётя Нюй увидела, что та явно не шутит, и в её глазах мелькнула робость. За всю жизнь она наговорила за спинами столько злых слов, но никогда не думала, что болтовня может довести до суда. Честно говоря, она сама себе не очень верила — ведь язык у неё был, как старый колокол: громкий, да фальшивый. Однако стоило ей вспомнить о пятидесяти монетах в день и о пяти лянах серебра, которые каждый год приходилось платить семье Ху, как уверенность вернулась.
— Племянница, не волнуйся, я больше не стану болтать таких глупостей.
Е Йе Чжицюй прекрасно понимала: устами человека не загородишь реку. Она и не надеялась, что тётя Нюй вдруг начнёт изливать одни лишь добрые слова. Просто хотела немного её припугнуть, чтобы обрести покой.
Раз уж применила палку, пора было предложить и пряник:
— Если ты, тётя Нюй, дашь мне честное слово, что выполнишь все три условия, Афу немедленно вернётся ко мне на работу. Твои трое мужчин тоже смогут заняться расчисткой целины, а дядю Лао Нюя и Долу даже можно будет назначить надзирателями.
Глаза тёти Нюй вспыхнули:
— А чем хороши надзиратели?
— Не нужно работать — только ходить и следить за другими. По сто монет в день…
— Согласна! — не дожидаясь окончания фразы, тётя Нюй поспешно согласилась. — Племянница, я точно выполню все три пункта — ни один не упущу!
Е Йе Чжицюй осталась невозмутимой:
— Словами делу не поможешь. Мне нужен свидетель.
— Ладно! Кого скажешь — того и приведём! — великодушно махнула рукой тётя Нюй.
В глазах Е Йе Чжицюй мелькнула усмешка:
— Соседка Лю.
— Что?! — Тётя Нюй остолбенела, лицо её непроизвольно задрожало. — Обязательно… именно она?
— Да. Только соседка Лю может быть свидетелем, — с нажимом произнесла Е Йе Чжицюй. — Сейчас же отправляйся к ней и повтори всё, что пообещала мне: каждое слово, без пропусков. Лишь тогда я поверю, что ты говоришь искренне. Иначе… придётся выпустить собак.
Лицо тёти Нюй вытянулось, будто горькая дыня. С тех пор как они с соседкой Лю подрались, они не обменялись ни словом. Если случайно встречались на улице, то одна хмурилась, другая щурилась — ни одна не удостаивала другую даже взглядом.
Если она сама пойдёт к ней, та наверняка обольёт её потоком ядовитых слов. Но если не пойдёт — пропадут все те монеты, что уже мерещились в руках. Поколебавшись мгновение, жадность взяла верх. Сжав зубы, она выдавила:
— Ладно, пойду.
Гун Ян, наблюдая, как она шагает прочь с видом героя, идущего на казнь, не удержался от смеха:
— Как только соседка Лю узнает, через два дня об этом заговорят во всех деревнях на десять ли вокруг. Госпожа Е, ваш ход действительно бесподобен.
Е Йе Чжицюй тоже улыбнулась:
— Это называется «злой с злым сошёлся»!
С такими, как тётя Нюй, честными методами ничего не добьёшься — нужны особые приёмы. Соседке Лю она уже всё объяснила и пообещала выгоду. Встретившись, они, конечно, переругаются, но до крови дело больше не дойдёт.
Потратив столько сил, наконец удалось усмирить эту занозу и решить вопрос с Афу. Теперь, если ничего не помешает, та маленькая девчонка скоро ворвётся сюда, как ураган!
— Сестра Чжицюй!
И точно — меньше чем через две четверти часа Афу радостно ворвалась во двор дома семьи Чэн…
* * *
У Чаньсинь восемь лет подряд занимал пост главы уезда Цанъюань, ничем особенно не отличаясь — ни хорошим, ни плохим. Не то чтобы он был безынициативен; просто ему, как дракону в мелком пруду, не выпадало случая проявить себя.
По сравнению с другими уездами империи Хуачу, Цанъюань считался довольно зажиточным. Близость к административному центру, развитые торговые пути и обилие природных ресурсов обеспечивали стабильность: даже в годы засух или наводнений народ не голодал и не бежал из родных мест.
Но в мире чиновников спокойствие — враг карьеры. Без бедствий и беспорядков трудно добиться славы и продвижения.
Раньше желание подняться по служебной лестнице не было таким острым, но после дела «Старого Ван-Зануды», когда он чуть не лишился головы из-за простого земского старосты, в душе его закипели обида и недовольство.
В эти дни он ломал голову, как бы блеснуть на предстоящей раз в три года проверке чиновников. И вдруг услышал, что кто-то собирается расчищать целину — сразу более ста му! Для него это стало настоящим подарком небес.
Императорский двор ежегодно поощрял освоение новых земель, но жители Цанъюаня всё это время равнодушно игнорировали указы. За восемь лет в целом уезде расчистили всего несколько десятков му. А теперь перед ним — целых сто! Такой успех легко можно представить как крупное достижение.
Не упустив такой уникальный шанс, он немедленно повёл чиновников и слуг в деревню Сяолаба, лично контролируя замеры, установку границ и оформление документов. Затем, собрав всех жителей деревни, он с пафосом похвалил Е Йе Чжицюй и, довольный, вернулся в управу. Той же ночью он написал вдохновенный рапорт и отправил его в управу Цинъян.
Согласно системе оценки чиновников империи Хуачу, расчистка ста му земли ещё не попадала в список заслуг, достойных внимания самого управителя. Однако имя «Е Йе Чжицюй» запомнилось Цинь Чаоаню. Кроме того, в рапорте уездного главы намекалось, что землевладелица находится в близких отношениях с Князем Сюэ. После короткого расследования он убедился: речь шла именно о той самой Е Йе Чжицюй.
Цинь Чаоань сильно заподозрил, что за этим стоит тайный замысел Князя Сюэ. Но для чего? Если бы князь хотел подарить своей наложнице землю, разве не мог бы просто купить сто му хорошей пашни? Зачем возиться с целиной?
А если это прикрытие для какого-то большого плана, то сто му — слишком малая территория. Да и что такого важного можно сделать в этой глухомани, кроме как сажать зерно и деревья?
Сообщить в столицу — могут обвинить в преувеличении; проигнорировать — можно упустить шанс заручиться расположением князя. Взвесив всё, он написал частное письмо, в котором большую часть занимали вежливые приветствия, а в самом конце упомянул о расчистке земли Е Йе Чжицюй. Письмо он отправил в столицу с нарочным, чтобы вручить лично в Сюэский княжеский дом.
Фэн Кан получил письмо только через десять дней.
Он почти не общался с Цинь Чаоанем, поэтому неожиданное частное послание вызвало недоумение. Пробежав глазами несколько строк и увидев одни лишь пустые любезности, он раздражённо отбросил письмо:
— Зачем вообще писать такое? Неужели Цинь Чаоань совсем нечем заняться?
— Господин Цинь — не из тех, кто ест просто от скуки, — Шэнь Чанхао спокойно поднял письмо и начал читать. Дочитав до конца, он удивлённо приподнял брови: — Госпожа Е обладает поистине редкой смелостью!
Лицо Фэн Кана сразу оживилось:
— Что? В письме упоминается та женщина?
Не дожидаясь ответа, он вырвал письмо и быстро нашёл последнюю страницу. Прочитав внимательно, презрительно фыркнул:
— Всего лишь сто му целины — и вы уже в восторге?
Шэнь Чанхао улыбнулся:
— Для такого, как вы, владеющего десятками тысяч му, сто му — пустяк. Но для бедных крестьян это целое состояние. Да и вообще — расчистка целины дело рискованное. Скажите, много ли женщин в нашем мире способны взяться сразу за сто му?
Брови Фэн Кана невольно нахмурились:
— Значит, эта женщина действительно затевает что-то серьёзное?
Раньше, услышав её дерзкие заявления о создании собственного дела, он удивлялся лишь её смелости, но не воспринимал всерьёз. Он думал, что под «большими переменами» она подразумевает обычное благополучие: побольше денег, большой дом, роскошная одежда и слуги.
Узнав о расчистке земли, он сначала решил, что она просто хочет приобрести недвижимость. Но слова Шэнь Чанхао заставили его усомниться: не недооценил ли он её?
Но что можно сделать со ста му целины?
— Ханьчжи, — спросил он вслух, — кроме земледелия, для чего ещё может пригодиться земля?
Шэнь Чанхао, как и он сам, не имел ни малейшего понятия о сельском хозяйстве. Подумав, усмехнулся:
— Может, для добычи полезных ископаемых или солеварения?
— Что?! — Лицо Фэн Кана исказилось от ужаса. — Неужели она под видом расчистки хочет тайно добывать руду и варить соль? Это же тягчайшее преступление! Она что, жизни не дорожит?
Шэнь Чанхао громко рассмеялся, увидев его испуг.
— Ваша светлость, вы слишком волнуетесь, — сказал он, наконец успокоившись, но всё ещё смеясь. — Госпожа Е — человек умный. Разве она не знает, что тайная добыча руды — смертное преступление? Да и где ей найти руду? При восшествии императора на престол по всему государству проводили геологоразведку, особенно тщательно — в провинции Цинъян. Если бы там были залежи, их давно бы нашли.
Фэн Кан почувствовал, что выглядел глупо, и разозлился:
— Это всё ты меня навёл на такие мысли!
Шэнь Чанхао не стал спорить и перевёл взгляд на письмо:
— Ваша светлость, как вы думаете, зачем Цинь Чаоань написал это письмо?
— Да разве не ясно? — раздражённо бросил Фэн Кан. — Просто проверяет почву, пытается угадать мои намерения.
— Похоже, ваша светлость теряет ясность ума только тогда, когда речь идёт о госпоже Е, — мягко заметил Шэнь Чанхао. — Во всём остальном вы по-прежнему проницательны.
— Заткнись! — рявкнул Фэн Кан.
— Как намерены ответить? — продолжил Шэнь Чанхао, благоразумно сменив тему. — По-моему, Цинь Чаоань подозревает, что госпожа Е действует по вашему указанию, и надеется получить какую-нибудь должность.
Фэн Кан холодно усмехнулся:
— Глава провинции вместо того, чтобы заботиться о народе, гоняется за протекцией. У меня нет лишних должностей — пусть остаётся там, где прохладнее. Ответа не будет.
Шэнь Чанхао одобрительно кивнул:
— Разумное решение. Любое письмо будет воспринято как признание вашей причастности. Цинь Чаоань, конечно, не причинит вреда госпоже Е, но, скорее всего, начнёт копаться в её делах. А она — человек гордый и проницательный. Если заподозрит, что вы вмешиваетесь в её жизнь, наверняка обидится.
Эти слова больно укололи Фэн Кана:
— Да она и так уже мечтает окончательно разорвать со мной все связи, эта жестокая женщина!
Шэнь Чанхао покачал головой:
— Если бы она была жестокой, не стала бы вам ничего дарить.
Лицо Фэн Кана сразу смягчилось, хотя он и сделал вид, что ему всё равно:
— Это просто благодарственный подарок. Что он доказывает? Вы с Минъэ и Симо тоже получили.
— Тогда почему вы бережёте его, как сокровище, и даже не решаетесь использовать? — усмехнулся Шэнь Чанхао.
Щёки Фэн Кана покраснели:
— Кто сказал, что я не решаюсь? Просто не привык!
Понимая, что шутить с хозяином опасно, Шэнь Чанхао вовремя сменил тему:
— Ваша светлость, вы правда не собираетесь остановить одиннадцатого наследного принца?
Лицо Фэн Кана сразу потемнело:
— Он сам выпросил себе эту судьбу. Зачем мне мешать? Да и указ императора уже вышел — что я могу сделать?
— Я не имею в виду открытый протест против указа, — серьёзно сказал Шэнь Чанхао. — Одиннадцатый принц с детства вас слушается. Если вы поговорите с ним по душам, возможно, он хоть что-то поймёт. Не нужно, чтобы он полностью передумал — достаточно, чтобы стал осторожнее.
Фэн Кан молчал, нахмурившись. Он и сам хотел так поступить, но знал характер младшего брата: без неопровержимых доказательств тот не поверит ни единому слову. А если сказать что-то не так — можно навсегда испортить отношения, и тогда защитить его будет ещё труднее.
http://bllate.org/book/9657/874992
Готово:
