— Я знаю, что поступаю крайне опрометчиво, — сказал Гун Ян, не отводя глаз от Е Чжицюй. — Но раз госпожа Е ищет жениха, в доме явно не хватает мужчин. Вот я и осмелился явиться сюда. Если чем-то обидел — прошу простить.
Видя, что Е Чжицюй задумалась и молчит, он добавил:
— Мне не нужны деньги. Достаточно лишь прокормить меня и сестру и дать крышу над головой…
— Ты умеешь управлять повозкой? — внезапно спросила она.
Гун Ян на миг растерялся, но тут же в его глазах вспыхнула надежда.
— Умею.
Е Чжицюй помолчала немного, затем перевела взгляд на Чэн Лаодая:
— Дедушка, давай купим скотину.
— А?.. — Чэн Лаодай не сразу сообразил и выглядел совершенно ошарашенным.
— В прошлый раз, когда я просила купить скотину, ты отказал, сказав, что девушке неприлично самой править повозкой. Но мне часто нужна повозка. Зимой можно нанять извозчика, а весной, когда начнётся страда, уже никто не возьмётся. Я долго думала и решила: лучше завести свою скотину.
К тому же я собираюсь заняться землёй и действительно нуждаюсь в помощнике. Гун Ян мне нравится — человек порядочный. Оставим его у себя: пусть управляет повозкой и присматривает за скотиной. Когда я буду занята, он сможет сбегать по делам или просто подсобить.
Как тебе такое, дедушка?
Чэн Лаодай выглядел неуверенно. Он не видел лица Гун Яна, но по голосу чувствовалось, что юноша вежлив и честен, так что лично против него ничего не имел. Его тревожило другое:
— А где он будет жить?
Гун Ян был сообразительным парнем и сразу понял скрытый смысл вопроса.
— Если в доме нет места, я могу поселиться в пещере. Но сестра слаба здоровьем — сырость и холод ей вредны. Прошу вас, госпожа Е, устроить её где-нибудь поудобнее.
Е Чжицюй не придавала значения условностям насчёт разделения полов. С тех пор как Фэн Кан и его люди стали частыми гостями в их доме, её репутация и так была испорчена до неузнаваемости — теперь ей было всё равно.
Этот Гун Ян — человек достойный, да ещё и из учёной семьи, грамотный. При должном воспитании он обязательно станет надёжной опорой. Такого таланта нельзя упускать.
— Сестра будет жить со мной, а Гун Ян пока поживёт с дедушкой и Хутоу. Как только весной земля оттает и можно будет копать, решим: будем ли перестраивать главный дом или пристраивать флигель.
Она уже всё распланировала, так что Чэн Лаодаю оставалось только согласиться. Да и как было поступить иначе в такой мороз? Выгнать беднягу в горы? А вдруг замёрзнет — и совесть не позволит, и люди осудят.
— Ладно, пусть будет по-твоему, — сказал он.
Гун Ян пришёл сюда с мыслью «всё или ничего». Он почти не надеялся на успех, поэтому, когда Е Чжицюй так легко согласилась принять их с сестрой, ему показалось, что он чудом избежал гибели. Обрадовавшись, он вскочил, чтобы пасть перед ней на колени.
Е Чжицюй быстро остановила его:
— У нас в доме такого не водится. Лучше работай хорошо — этого довольно. Впереди ещё много времени, обо всём остальном поговорим позже. А пока скорее забирай сестру…
— Хорошо, сейчас же побегу! — радостно откликнулся Гун Ян и бросился к двери.
— Постой! — окликнула его Е Чжицюй с выражением досады и лёгкой улыбкой. — Я ещё не договорила. Куда ты так спешишь? По такому морозу идти пешком — тебе, может, и нипочём, а сестре точно не выдержать.
Лицо Гун Яна покраснело. Он почтительно поклонился:
— Благодарю вас, госпожа Е.
Е Чжицюй зашла в дом, нашла пару старых дедушкиных валенок и дала ему переобуться — хоть и великоваты, но всё же теплее прежних. Затем отправилась к Девятому дяде одолжить повозку с мулом, и они вместе тронулись в путь к деревне Шаво.
Деревня Шаво находилась в двадцати с лишним ли от деревни Сяолаба. Извилистая горная дорога была изрыта колеями и сильно трясла, поэтому на дорогу ушло почти полчаса.
Сестру Гун Яна звали Гун Юньло. Ей было семь лет. Черты лица напоминали брата процентов на пятьдесят. Несмотря на болезненный вид, она выглядела гораздо лучше Гун Яна — и одежда у неё была аккуратнее, и цвет лица свежее. Было ясно, что брат заботился о ней изо всех сил.
Как большинство детей, живущих на чужом попечении, Гун Юньло была тихой и послушной. Она говорила мало, отвечала кратко и по делу, никогда не лезла не в своё дело и прекрасно чувствовала настроение окружающих.
Выслушав объяснения брата, она не проявила ни особого удивления, ни восторга — лишь вежливо и серьёзно поблагодарила Е Чжицюй.
Та погладила девочку по голове с сочувствием:
— Не нужно благодарить. Отныне мы одна семья.
Юньло улыбнулась, обнажив два милых клыка.
Женщина, у которой жила девочка, была вдовой лет сорока с небольшим, но волосы у неё уже наполовину поседели. В доме у неё царила крайняя нужда. Е Чжицюй сжалилась над ней — ведь та заботилась о маленькой Юньло — и отдала ей все свои деньги: более двухсот монет. Та сначала отказывалась, но, уступив настойчивости Е Чжицюй, с благодарностью приняла подаяние.
Когда повозка уже давно отъехала, Е Чжицюй обернулась и увидела, что женщина всё ещё стоит у ворот и провожает их взглядом. Сердце её сжалось от жалости.
— Гун Ян, Юньло, вы должны часто навещать эту добрую женщину.
— Хорошо, — тихо ответила Юньло, сдерживая слёзы.
Гун Ян кивнул с решимостью:
— Я никогда не забуду её доброты. — Помолчав, добавил: — Я никого из тех, кто оказал нам благодеяние, не забуду.
Е Чжицюй услышала в этих словах клятву и с облегчением улыбнулась. Без обид, без жалоб, помнит добро — этот человек действительно достоин доверия.
Из-за появления двух новых членов семьи новогодний ужин в доме Чэнов получился особенно шумным и весёлым. Все, кроме Хутоу, были погружены в глубокие размышления.
Е Чжицюй думала о том, как всё изменилось: в прошлом году в это время она праздновала Новый год в другом мире вместе с дядей и тётей, общаясь по огромному экрану с кузеном, живущим за океаном. А теперь сидит за одним столом с людьми, не связанными с ней кровными узами, ест, разговаривает и искренне смеётся.
Мама Юань вспоминала о своём покойном муже Цюе. Если бы он был жив, праздник точно был бы ещё радостнее.
Гун Ян с сестрой чувствовали себя так, будто всё происходящее — сон. Ведь ещё пару дней назад они ютились в продуваемой всеми ветрами пещере, терпя голод и холод, а теперь сидят в тёплом доме, перед ними — целый стол вкуснейших блюд. Иногда им даже казалось, что они уже умерли и попали в рай.
Чэн Лаодай испытывал невыразимое удовлетворение. В прошлом году на Новый год у них было лишь две миски жидкой похлёбки, тарелка солёной капусты и чашка простых пельменей от соседки Лю — всё это было холодным и унылым. А теперь — полный стол, смех и разговоры. Даже умереть — и то без сожалений.
Хутоу же повторял одно и то же:
— Вкусно-о-о!
Весна в этом году пришла необычайно рано. Вскоре после праздника Чуньюань погода резко потеплела. Лёд и снег растаяли, земля оттаяла, и некоторые растения уже начали выпускать молодую зелень.
Опытные старики знали: чем раньше и быстрее наступает тепло, тем суровее будет «весенний холодок». Поэтому они заранее предупреждали молодёжь не поддаваться обману погоды и не спешить с пахотой и посевами.
Пока люди грелись на солнце и ожидали возвращения холода, Е Чжицюй уже начала действовать.
Сначала она построила во дворе склад для золы, а за домом, у опушки тополиного леса, вырыла глубокую яму. Затем через соседку Лю пустила слух: она скупает у крестьян древесную золу, навоз и перегной. Золу — по одной монете за корзину, перегной — по две, а навоз — по цене, зависящей от вида и количества.
Люди только что пережили праздники и были крайне стеснены в средствах, поэтому предложение Е Чжицюй стало для них настоящим спасением. Мужчины и женщины с энтузиазмом несли в дом Чэнов золу и навоз. Даже старики и дети выходили на улицы, собирая пыль и помёт, чтобы заработать хоть немного денег.
Через несколько дней склад для золы был заполнен до отказа, а яма для навоза — лишь наполовину. Е Чжицюй заранее это предвидела: в деревне мало кто держал скот, так что собрать всё необходимое сразу было невозможно.
Рассчитав сроки, она прекратила закупки и вместе с Гун Яном отправилась вглубь леса за перегнившими листьями. Их смешали с навозом в яме, тщательно перемешали и засыпали землёй для компостирования.
Едва деревенские жители успели немного передохнуть, как их вновь взбудоражила сенсационная новость: внучка Чэна собирается нанимать людей для распашки целины!
Этому не верили не только односельчане, но даже сам Чэн Лаодай:
— Ты и правда хочешь распахивать целину?
Е Чжицюй понимала его опасения. Все пригодные для пахоты участки в горах давно поделены между жителями. Остались лишь каменистые, истощённые или заболоченные земли, непригодные для земледелия.
Несколько лет назад правительство даже предлагало освободить от налогов на три года тех, кто займётся распашкой целины. Некоторые поверили, зарегистрировали участки в управе и начали обрабатывать землю. Но урожай был мизерный, и в итоге они потеряли не только труд и деньги, но и оказались в долгах из-за налогов, которые пришлось платить спустя три года.
С тех пор никто в округе не осмеливался даже упоминать о распашке целины.
Е Чжицюй же осмеливалась, потому что обладала знаниями, опытом и была уверена, что сумеет превратить пустошь в плодородные поля. Кроме того, место для распашки было выбрано не наобум. Весь зимний сезон она вместе с Афу искала подходящий участок и наконец остановилась на относительно ровной горной лощине на юго-западе.
Там были хорошие условия: источник воды, рельеф, почва, вентиляция, освещённость и растительность — всё это позволяло рассчитывать на устойчивое развитие хозяйства. Именно с этого места она хотела начать строительство своего собственного мира.
Объяснить всё это Чэн Лаодаю было невозможно, поэтому она лишь мягко успокоила его:
— Дедушка, не волнуйся, я всё рассчитала и не стану рисковать без толку.
Но тот, видевший собственными глазами, как семьи, пытавшиеся распахать целину, остались без куска хлеба и бежали из дома, никак не мог успокоиться. Он крепко сжал её руку и стал умолять:
— Слушай, внучка, ради всего святого не трогай эти пустоши! Это чёрная дыра, в которую уйдут все твои деньги! У нас же есть два му готовой земли. Если хочешь заниматься землёй — работай там. Зачем мучиться с целиной и рисковать всем, что имеешь?
Те два му земли Е Чжицюй уже осмотрела. Участок низкий, плохо дренирован, и из-за многолетнего запустения превратился в засоленную почву — для овощей не подходит, разве что для зерновых сгодится.
Видя, что внучка молчит, Чэн Лаодай ещё больше разволновался:
— Ну скажи же что-нибудь! Ты хочешь довести деда до инфаркта?!
Е Чжицюй вздохнула:
— Дедушка, я уже послала Чэнь Саня в управу оформить документы. Эта земля теперь официально наша. Даже если мы её не будем обрабатывать, через три года всё равно придётся платить налог.
— Что?! — Чэн Лаодай широко раскрыл свои слепые, мутные глаза. — Ты… ты… ты…
Он долго не мог вымолвить и слова, потом долго сидел, ошеломлённый, и наконец, повернувшись спиной, горько произнёс:
— Я всего лишь слепой старик, мне нечем помочь и нечего сказать. Ты упрямая, делай как знаешь.
Е Чжицюй поняла, что он обижается, и только вздохнула. Когда человек зол, смысла что-то объяснять нет.
Выйдя из комнаты, она увидела Гун Яна: тот стоял у двери с озабоченным видом и, казалось, хотел что-то сказать. За время, проведённое в доме Чэнов, юноша заметно поправился: лицо его стало румяным и полным, а осанка — спокойной и благородной.
Е Чжицюй с лёгкой иронией улыбнулась:
— Что случилось? Хочешь посоветовать мне не лезть на рожон и не распахивать целину?
— Нет, — Гун Ян отрицательно мотнул головой и бросил взгляд на восточную комнату. — Старик в порядке?
Е Чжицюй горько усмехнулась:
— Наверное, будет дуться ещё несколько дней.
Гун Ян слегка сжал губы и посмотрел на неё ясным, уверенным взглядом:
— Госпожа Е, не переживайте. Это временно. Как только вы покажете результаты своей работы, его гнев сам собой уляжется.
Е Чжицюй удивилась — она не ожидала таких слов:
— Ты думаешь, у меня получится?
— Да, — Гун Ян кивнул без тени сомнения. — Я верю в вас.
http://bllate.org/book/9657/874990
Готово:
