Шэнь Чанхао безучастно усмехнулся и, плавно сменив тему, спросил:
— Вернёмся в столицу — выйти оттуда снова будет нелегко. Неужели Его Высочество не жалеет расстаться с этим драгоценным местом — резиденцией Цинъян?
— Что тут жалеть? — фыркнул Фэн Кан, явно не придавая значения словам собеседника. Однако в груди вдруг вспыхнуло странное чувство — то ли сладкое, то ли горькое, то ли щемящее, то ли болезненное. Не успел он как следует разобраться в нём, как дверь грубо распахнулась.
Симо ворвался в комнату.
— Ваше Высочество, беда! С госпожой Е случилось несчастье!
Лицо Фэн Кана мгновенно потемнело, и он невольно сжал перо в руке.
Шэнь Чанхао тоже оживился и быстро выпрямился:
— Что стряслось? Что случилось с госпожой Е?
— Точно не знаю, — ответил Симо и кратко передал слова слуги. — Я уже послал людей за Афу. Как только она придет, всё прояснится.
Шэнь Чанхао бросил взгляд на напряжённое лицо Фэн Кана.
— Похоже, на этот раз госпожа Е попала в серьёзную переделку. Иначе, зная её характер, она бы никогда не осмелилась тревожить Ваше Высочество.
Эти слова больно ударили Фэн Кана в самое уязвимое место. В промежутке между тревогой и яростью в нём вспыхнул необъяснимый гнев. Он резко сжал перо — и «хрусь!» — оно сломалось пополам.
Шэнь Чанхао и Симо обменялись многозначительными взглядами, но тут же, каждый по-своему, отвели глаза и уставились на дверь.
Афу ждала за дверью целый час. Её состояние можно было описать лишь словами «полное отчаяние». Когда её привели во дворец, она была в полубреду, не различая, сон это или явь. Лишь войдя в кабинет и увидев троих знакомых, она почувствовала, что всё вокруг стало по-настоящему.
Она не могла определить, что именно переполняло её — обида, тревога или радость, — и слёзы хлынули рекой. Опустившись на колени, она воскликнула:
— Ваше Высочество, скорее спасите сестру Чжицюй!
— Обойдёмся без церемоний. Говори, что случилось? — мрачно спросил Фэн Кан. От долгого молчания его голос прозвучал хрипло.
Симо поспешил поднять Афу.
— Не плачь, рассказывай спокойно. Кто арестовал госпожу Е?
— Уездные стражники, — всхлипывая, ответила Афу.
— Под каким обвинением они её арестовали? — подхватил Шэнь Чанхао.
— Толком не разобрала… Кажется, что-то про ложные сведения… А ещё про разрешение на проживание…
Шэнь Чанхао приподнял бровь и взглянул на Симо:
— Госпожа Е ведь живёт в той деревушке?
Симо кивнул:
— Да, она дальняя племянница старика Хутоу.
— Вот именно, — сказал Шэнь Чанхао, уже понимая, в чём дело. Он повернулся к Фэн Кану: — Ваше Высочество, скорее всего, возникли какие-то недоразумения с документами о месте жительства и родной губернией. Разберёмся — и всё уладится. Не стоит так волноваться…
— Нет, нет! — Афу, решив, что он намерен уговорить Фэн Кана не вмешиваться, испуганно перебила его. — Сестра Чжицюй ничего не нарушила! Всё это замыслил Ван Лаодяо — специально оклеветал её!
Фэн Кан нахмурился ещё сильнее:
— Кто такой этот Ван Лаодяо?
Афу глубоко вдохнула и подробно рассказала, кто такой Ван Лаодяо, какой он человек, как дважды посылал сваху свататься и делать предложение, и как оба раза госпожа Е отказала ему.
С каждым её словом брови Фэн Кана сжимались всё плотнее, пока наконец весь его облик не окутался бушующим гневом — яростью, раздражением и даже ревностью. Он со всей силы ударил ладонью по столу и сквозь зубы процедил:
— Эта проклятая женщина! Столько всего происходит, а она вспоминает обо мне лишь теперь!
В глазах Шэнь Чанхао мелькнула насмешливая искорка. Он незаметно подлил масла в огонь:
— Этот земский староста пошёл на сговор с уездной администрацией и сфабриковал обвинение. Видимо, ему мало просто отомстить. Ведь тюрьма — самое подходящее место, чтобы воспользоваться положением… Особенно если госпожа Е совсем одна и беззащитна. Что, если…
Не дожидаясь окончания фразы, Фэн Кан рванул к выходу и на бегу громко приказал:
— Симо, оседлай коней! Бери всех телохранителей первого, второго и третьего ранга! Если с этой женщиной хоть волос упадёт — немедленно снеси мне эту уездную тюрьму!
Его слова ещё звенели в воздухе, а он уже исчез за дверью.
— Есть! — крикнул Симо ему вслед и бросился следом.
— Ох, ох, сегодня многим придётся несладко, — вздохнул Шэнь Чанхао, улыбаясь, и повернулся к Афу. — Девочка, хочешь пойти посмотреть, как всё разыграется?
Афу всё ещё находилась под впечатлением от внезапного порыва Фэн Кана и, ничего не соображая, машинально кивнула:
— Хочу.
Шэнь Чанхао ласково похлопал её по голове:
— Тогда пойдём.
Афу сделала шаг за ним, как вдруг позади раздался оглушительный треск. Она вздрогнула и обернулась. Прочный письменный стол развалился на две части, книги и бумаги рассыпались по полу. Вспомнив мощный удар Фэн Кана, она похолодела от ужаса.
Шэнь Чанхао тоже на миг опешил, но тут же расхохотался.
* * *
Это была самая дальняя камера женской тюрьмы уезда Цанъюань. Хотя за окном стоял самый светлый час дня, из оконца не проникало ни луча света. Лишь одинокий фонарь на стене в углу отбрасывал у двери тусклый, расплывчатый круг.
Камера размером три на три метра была выложена камнем и огорожена деревянной решёткой. В правом дальнем углу стояло паршивое корыто, источавшее зловоние. Солома на полу давно утратила всякую способность греть или защищать от сырости.
Е Чжицюй стояла, прислонившись спиной к двери. После более чем часа, проведённого в заключении, она уже успокоилась и обрела ясность мысли.
Она внимательно вспомнила: когда приходила в уездную канцелярию оформлять разрешение на проживание, она не допустила ни малейшей ошибки перед Ван Лаодяо. Она обидела его всего лишь полмесяца назад — слишком мало времени, чтобы успеть проверить её «родную губернию».
Значит, обвинение в подделке документов почти наверняка сфабриковано, и доказательств у них нет. Достаточно лишь одного убедительного свидетеля — и её немедленно освободят.
Но сумела ли Афу понять её слова по губам? Сможет ли она пробиться во дворец? Вход туда строго охраняется, а у Афу нет денег на взятки — вряд ли ей удастся увидеть его.
При этой мысли на губах Е Чжицюй заиграла горькая улыбка. Она так решительно пыталась провести черту между ними, а в трудную минуту первой же подумала именно о нём.
Отказавшись от его чувств из-за его власти, она теперь хочет использовать эту же власть для спасения. Неужели она настолько лицемерна и эгоистична?
Но в этом мире, где всё решают сословия и сила, что ей остаётся? Только сохранив жизнь и хотя бы каплю свободы, можно говорить о чём-то большем.
Время медленно текло среди самоиронии и самооправданий, когда вдруг тишину камеры нарушил лёгкий шорох шагов.
Е Чжицюй насторожилась и обернулась. Звуки приближались. Из-за угла показался свет, который быстро усиливался. Вскоре в проёме возникла фигура.
Это была тюремщица — пожилая женщина в простой одежде. В левой руке она держала фонарь, в правой — короб с едой. Подойдя ближе, она подняла фонарь и осветила лицо Е Чжицюй, после чего грубо бросила:
— Еда.
Е Чжицюй заметила, что в соседних камерах тоже кто-то сидит. В этой тусклой темноте невозможно видеть всё вокруг, но она постоянно прислушивалась — и не слышала, чтобы кому-то ещё приносили еду.
Она насторожилась, но внешне осталась спокойной и с улыбкой спросила:
— Матушка, здесь разве два раза в день кормят?
Рука женщины на мгновение замерла над коробом, после чего она неопределённо «аг»нула.
Е Чжицюй заглянула в короб: там лежали жареная капуста, яичница с зелёным луком и два белых пшеничных булочки. Она снова улыбнулась:
— Да у вас в тюрьме даже еда богатая!
Тюремщица краем глаза быстро глянула на неё, затем опустила голову и стала вынимать посуду:
— Сегодня день рождения третьей дочери уездного начальника. Господин в прекрасном настроении и велел улучшить питание заключённым. Тебе повезло — сразу после ареста попала на праздник!
Она поставила три тарелки перед решёткой, положила палочки и, выпрямившись, пристально посмотрела на Е Чжицюй:
— Ешь.
Е Чжицюй заметила, что женщина не собирается уходить, и решила проверить её:
— Вам, наверное, нелегко — следить, чтобы преступники поели. Спасибо за труд.
— В этой сыроватой дыре я не хочу бегать туда-сюда, — проворчала та и снова поторопила: — Быстрее ешь, мне надо убрать посуду.
Услышав эти явно фальшивые слова, Е Чжицюй окончательно убедилась: еда наверняка отравлена. Но отказываться есть было опасно — вдруг та разозлится и применит силу? Расстояние слишком маленькое, чтобы незаметно выбросить еду. Да и обе женщины — не получится сослаться на нужду, чтобы отправить её прочь.
Что делать?
Мозг работал на пределе. Левой рукой она взяла булочку и, поднося ко рту, осторожно понюхала. Запаха не было — значит, булочка безопасна. Проблема в овощах.
Она откусила кусочек булочки, затем взяла палочками кусок яичницы и, будто наслаждаясь ароматом, принюхалась.
Сильный запах кунжутного масла, с горчинкой и лёгкой резкой примесью. Если она не ошибается, это дешёвое снотворное.
Отлично! Раз это снотворное — всё не так страшно!
Она положила яичницу в рот, энергично пережевала, но не проглотила. Затем взяла капусту, тоже понюхала — да, тоже отравлена. Она принялась есть с видом голодной, набросившись на еду, и съела добрых семь-восемь кусков. Потом вдруг остановилась, выплюнула всё содержимое рта, схватилась за голову, широко раскрыла глаза и, изобразив приступ, рухнула на пол.
Тюремщица посмотрела на покатившуюся в сторону булочку, потом на Е Чжицюй:
— Сколько же ей дали лекарства, если так быстро свалило? Главное, чтобы не умерла.
Бормоча себе под нос, она наклонилась и проверила дыхание. Убедившись, что оно есть, облегчённо выдохнула, собрала палочки и тарелки обратно в короб и ушла.
Как только шаги затихли, Е Чжицюй тут же выплюнула остатки пищи. Язык уже начал неметь — доза была немалая. Хотя она ничего не проглотила, часть яда всё же распространилась. К счастью, съела она немного, и сознание оставалось ясным.
В этот момент шаги тюремщицы остановились в глубине коридора, и послышался приглушённый разговор:
— Ты скорее… Только не дай никому… Иначе я…
Второй голос был ещё тише и почти неуловим.
Е Чжицюй осторожно глянула в угол. Там мелькнула тень, и вскоре из-за поворота появилась фигура: тощий, с длинным лицом и козлиной бородкой.
Действительно, Ван Лаодяо!
Гнев вспыхнул в ней, как пламя. Она сжала кулаки и замерла, не дыша.
Ван Лаодяо огляделся по сторонам и, убедившись, что никого нет, поднёс фонарь поближе. Увидев желанную красавицу, лежащую без движения, он жадно уставился на неё. Её изгибы, подчёркнутые позой, казались ещё соблазнительнее. Вид её, беззащитной и покорной, заставил его сердце бешено заколотиться, а горло пересохло.
Он сглотнул слюну, воткнул фонарь в решётку и с трясущимися от нетерпения руками стал доставать ключ, который тюремщица сунула ему в карман. От волнения он никак не мог попасть в замочную скважину.
А Е Чжицюй в это время обострила все чувства до предела: звон цепи, скрип двери, шуршание соломы под ногами, неровное сердцебиение, тяжёлое дыхание, трение ткани…
Она ощущала всё в десятки раз острее обычного. Чувствовала, как Ван Лаодяо медленно опускается на корточки перед ней. Его похотливый взгляд скользил по её шее и лицу, как слизняк, вызывая тошноту. Почувствовала, как к её лицу приближается влажная, пропахшая потом рука…
Больше она не могла терпеть. Резко распахнув глаза, она рванула коленом вверх и со всей силы ударила.
http://bllate.org/book/9657/874978
Готово:
