Афу, сбитая с ног, упала на землю. От удара заныла спина, и она долго не могла подняться.
Чэнь Лаосань тут же бросил повозку и бросился к ней:
— Афу, как ты? Не ушиблась?
— Ничего страшного, — с трудом улыбнулась Афу, махнув рукой.
Чэнь Лаосань подхватил её под руку, и они медленно сошли по ступеням. Он оглянулся на величественные ворота и изумился. В юности он немного учился грамоте — сложных иероглифов не разберёт, но надпись «Сюэский княжеский дом» прочитать сумел.
Он всегда думал, что Афу ищет хозяина трактира, с которым торговала Е Йе Чжицюй. Никогда бы не подумал, что речь идёт о таком важном лице, как князь!
Он не знал, каким образом Афу связалась с персонажем из театральных пьес, и не осмеливался расспрашивать. С тревогой спросил:
— Они не пускают внутрь. Что теперь делать будешь?
Афу нахмурила личико, задумалась и быстро приняла решение:
— Сан-гэ, пойдём к чёрному ходу.
Хотя она плохо разбиралась в правилах богатых домов, но поняла: в главные ворота ей не проникнуть. Тот слуга был груб и явно не шутил. Дело, порученное Чжицюй-сестрой, ещё не выполнено, а ей совсем не хотелось быть избитой до смерти.
Она помнила, что кто-то говорил: у таких особняков обязательно есть задняя дверь. Раз через парадный вход не пройти — значит, надо идти через чёрный.
Чэнь Лаосань и подавно ничего в этом не понимал и мог лишь послушно следовать указаниям. Усадив её обратно в повозку, он объехал главные ворота и свернул в переулок, достаточно широкий для двух повозок. Проехав вдоль высокой стены, они наконец увидели красную деревянную дверь.
— Это оно? — спросил он, останавливая лошадей и колеблясь.
Афу сама не знала, та ли это дверь, но прыгнула с повозки и постучала.
Дверь открыл здоровенный детина. Услышав, что она хочет видеть князя, он сначала язвительно посмеялся, затем одарил её грубым «проваливай» и захлопнул дверь прямо перед носом.
Чэнь Лаосань, видя, как Афу терпит одно унижение за другим, начал сомневаться:
— Афу, ты точно знакома с тем важным господином, что здесь живёт?
Афу была вся в тревоге и не имела желания объясняться. Она уже собиралась снова постучать, как вдруг увидела, что в переулок въехала водовозка. На облучке сидел мужчина лет сорока, а рядом — молодой слуга двадцати с небольшим. По одежде они сильно напоминали прислугу княжеского дома.
Афу оживилась и бросилась им навстречу:
— Стойте! Постойте!
Из-за внезапного появления девочки возница резко натянул поводья. Его брови нахмурились, и он уже собрался было прикрикнуть, но Афу опередила его:
— Дяденька, у меня срочное дело к вашему князю! Будьте добры, проводите меня внутрь!
— Что?! Ты хочешь видеть князя? — возчик удивлённо оглядел её с ног до головы, переглянулся со слугой и расхохотался: — Мы каждый день входим и выходим из этого дома, но раз в десять дней хоть мельком увидим князя. А ты, деревенская девчонка, хочешь его видеть?
Слуга тоже не удержался:
— Да уж! Девочка, если у тебя с головой не всё в порядке, сходи к лекарю, а не загораживай нам дорогу.
Афу разозлилась от их насмешек, но, нуждаясь в помощи, сдержалась и вежливо сказала:
— Дяденька, братец, я правда знакома с вашим князем. Он жил у нас в деревне. Не верите — спросите Симо, старшего лекаря, господина Шэня или маленького наследника…
Услышав это, оба расхохотались ещё громче:
— Она говорит, будто князь жил в её деревне! Ты веришь?
— Какой же князь поедет жить в деревню? Эта девчонка совсем с ума сошла!
Афу вспыхнула:
— Я говорю правду!
Слуге стало забавно, и он, сдерживая смех, поддразнил её:
— Ладно, допустим, ты знакома с князем. А какие у тебя доказательства? Просто слова — нам не поверить.
— Какие доказательства? — растерялась Афу.
— Ну… — слуга подумал. — Например, почерк князя или вещь, которая всегда с ним…
Его слова подсказали Афу выход. Её лицо озарилось, и она перебила его:
— А вещь маленького наследника подойдёт?
Слуга опешил:
— У тебя есть вещь маленького наследника?
— Есть! — Афу поспешно достала ароматный мешочек, подаренный Хутоу…
* * *
Слуга взял мешочек и долго его рассматривал. Вышивка была изысканной, ткань — высшего качества, явно не та, что носит деревенская девчонка.
Однако он никогда не видел маленького наследника, а на мешочке не было никаких надписей, чтобы подтвердить подлинность. Посоветовавшись с возницей, он сказал Афу:
— Девочка, мы всего лишь простые работники и не можем сами решать, пускать ли тебя внутрь.
Вот что сделаем: подожди здесь. Мы отнесём этот мешочек и спросим. Если окажется, что он действительно принадлежит маленькому наследнику, тебя обязательно вызовут.
Афу, услышав, что есть надежда, радостно закивала:
— Хорошо, хорошо! Большое спасибо вам, братец, дяденька!
Вознице, как более зрелому человеку, пришло в голову уточнить:
— Кстати, девочка, скажи нам своё имя, откуда ты и зачем тебе князь? Чтобы, если спросят, мы могли ответить.
— Меня зовут Афу, я из деревни Сяолаба, — стараясь, чтобы запомнили, Афу чётко проговорила каждое слово. — Чжицюй-сестра велела мне найти вашего князя. Её похитили.
Возница кивнул:
— Понял. Жди здесь.
— Хорошо! — весело отозвалась Афу и ещё раз поблагодарила их. Проводив взглядом, как повозка скрылась за красной дверью, она немного успокоилась.
Чэнь Лаосань тоже перевёл дух и с облегчением произнёс:
— Вот уж не зря говорят: важных господ не так-то просто увидеть.
Афу посмотрела на него серьёзно:
— Сан-гэ, сегодняшнее происшествие ни в коем случае никому не рассказывай. А то Чжицюй-сестре будут сплетничать.
— Понял, — торжественно кивнул Чэнь Лаосань. — Никому не скажу.
Симо весь день читал книги вместе с Фэн Каном и чувствовал себя немного подавленным. После лёгкого обеда он отправился в сад. Обойдя бамбуковую рощу, вдруг услышал тихий разговор впереди.
— Какой красивый мешочек! И пахнет так приятно! Где ты его взял? — радостно воскликнул девичий голос.
— Купил на улице, — ответил низкий мужской голос.
— Специально для меня? — девушка уловила подтекст и заговорила ещё веселее.
— Как думаешь? — мужской голос стал мягче, почти ласковым.
— Фу, какой ты! — засмеялась девушка и снова начала восхищаться мешочком.
Симо бросил взгляд в ту сторону и увидел за скалой двоих: простого слугу и служанку третьего разряда. Подобные связи среди прислуги были обычным делом и не прекращались, несмотря на запреты. Он уже собрался уйти другой дорогой, но взгляд упал на мешочек в руках девушки — и он замер. Внимательно пригляделся и решительно шагнул вперёд:
— Вы двое! Ко мне!
Неожиданный окрик испугал влюблённых. Увидев, что перед ними стоит Симо — доверенный слуга князя, — они побледнели и, дрожа всем телом, бросились к нему на колени:
— Господин Мо, помилуйте! Мы больше не посмеем!
Симо проигнорировал их мольбы и протянул руку служанке:
— Отдай.
— Да, господин, — дрожащими руками она подала ему мешочек.
Симо схватил его и внимательно осмотрел. Убедившись, что это действительно вещь маленького наследника, он ещё больше похолодел:
— Вы осмелились использовать вещь маленького господина для личных целей! Да вы совсем охренели!
Слуга вздрогнул и поднял голову:
— Это… это… правда вещь маленького наследника?!
Служанка тоже изумилась:
— Разве ты не купил его?
Слуга не обратил внимания на слова возлюбленной, ошеломлённо глядя на мешочек в руках Симо. Наконец, очнувшись, он начал кланяться:
— Господин Мо! Этот мешочек не украден…
— Не украден? — холодно фыркнул Симо. — Тогда объясни, как вещь маленького господина оказалась у тебя?
— Это… это одна девочка… отдала мне…
Симо нахмурился:
— Какая девочка?
— Когда мы возвращались во дворец, встретили девочку. Она сказала, что хочет видеть князя… Мы не поверили и потребовали доказательств… Она… она и дала нам этот мешочек…
Когда мы разгружали воду на главной кухне, спросили у тех, кто ходит во внутренние покои… Но они только посмеялись над нами… Я решил, что девочка нас обманула, и… и взял мешочек себе, чтобы подарить… Руньэр…
Выслушав его запутанный рассказ, Симо почувствовал тревогу:
— Опиши эту девочку. Как её зовут?
— Она сказала… Афу…
— Афу?! — лицо Симо изменилось. — Она сказала, зачем ей князь?
Слуга немного успокоился и заговорил связнее:
— Да. Сказала, что её сестра велела найти князя. Её сестру похитили…
— Сестру? — Симо нахмурился. — Какую сестру?
— Кажется, Чжицюй-сестру…
— Чжицюй… госпожа Е?! — Симо окончательно потерял самообладание. Он схватил слугу за воротник и поднял его:
— Она сказала, кто похитил госпожу Е?
Слуга запнулся от страха:
— Н-не сказала…
— Где она сейчас?
— У… у восточных ворот…
Симо отпустил слугу и бросился бежать к восточным воротам. Пробежав несколько шагов, резко остановился и приказал:
— Ты немедленно иди к восточным воротам и приведи Афу в кабинет князя!
Слуга опомнился и вскочил:
— Да, да! Сейчас же!
Симо даже не взглянул на оцепеневшую служанку. Изменив направление, он помчался прямо во внутренний кабинет.
Фэн Кан после обеда обычно занимался каллиграфией. Сейчас он выводил иероглифы в кабинете.
Шэнь Чанхао, не имея дела, сидел рядом, подперев подбородок рукой, и любовался. Иногда он комментировал:
— Этот вертикальный штрих у князя прекрасен — прямой, как меч, полный силы! А вот этот наклонный — округлый, насыщенный, проникает сквозь бумагу…
Фэн Кан, раздражённый его болтовнёй, поднял глаза:
— Заткнись.
Шэнь Чанхао не обиделся, весело покачиваясь:
— Князь, не кажется ли вам, что в последнее время во дворце стало скучновато?
— Если не хочешь здесь оставаться — возвращайся в столицу, — равнодушно бросил Фэн Кан.
— Все интересные люди сейчас в Цинъянфу. Зачем мне возвращаться? — Шэнь Чанхао многозначительно улыбнулся. — Я надеюсь, что государыня Цинь устроит ещё одно громкое дело, чтобы я мог выиграть у князя ещё немного серебра!
При упоминании Сюань Баоцзинь лицо Фэн Кана потемнело:
— Ничего не происходит с государыней?
— Нет, — лёгкий смешок Шэнь Чанхао. — Целыми днями проводит время с маленьким наследником. Похоже, решила до конца сыграть роль заботливой матери.
Фэн Кан заметил, как тот особенно подчёркивает слово «мать», и отложил кисть:
— Что ты хочешь этим сказать?
— Разве вам не кажется странным, что наследник получил травму именно сейчас? — вместо ответа спросил Шэнь Чанхао. — Вы едва намекнули, что пора уезжать, а на следующий день наследник ломает ногу и плачет, не давая матери уехать. Не слишком ли это совпадение?
Фэн Кан тогда тоже заподозрил неладное и велел старшему лекарю тщательно осмотреть ребёнка, но ничего подозрительного не нашли. Кроме того, он не хотел верить, что мать способна причинить вред собственному ребёнку.
— Хватит. Больше не упоминай об этом. Просто наблюдайте втайне. Через две недели мы отправляемся в столицу. Надо соблюсти все приличия, чтобы слуги не заподозрили ничего странного и не донесли бабушке, будто я, младший свёкор, невежливо обошёлся с государыней. А то опять придётся выслушивать нотации.
http://bllate.org/book/9657/874977
Готово:
