Ван Лаодяо целиком погрузился в мечты о том, каково прикоснуться к этому прелестному личику, и совершенно не заметил подкравшейся опасности. Противник нанёс ему сокрушительный удар под рёбра. С глухим стоном он полетел головой вперёд прямо к стене.
От такого удара можно было легко расшибиться насмерть или, в лучшем случае, получить серьёзную рану.
Е Йе Чжицюй не хотела связываться с убийством и быстро протянула руку, ухватив его за полу одежды. Плавно перевернувшись, она опустилась на колени, используя инерцию поворота тела, чтобы слегка изменить направление удара и направить его к деревянной решётке. Затем она мгновенно вскочила на ноги и добавила последний решающий пинок.
— А-а-а!
Из горла Ван Лаодяо вырвался пронзительный вопль боли. Он обеими руками сжал пах, свернулся калачиком, словно креветка, и покатился по полу, издавая жалобные стоны.
Только она закончила с ним, как у входа в камеру раздался необычный шум: крики испуга, окрики стражников, мольбы о пощаде и гул множества шагов, стремительно приближающихся к ней.
— Сестра Чжицюй!
Услышав тревожный зов Афу, сердце Е Йе Чжицюй радостно дрогнуло. Она ещё не успела ответить, как в поле зрения ворвалась целая толпа людей, неся с собой яркий свет факелов. Свет резанул глаза — она невольно зажмурилась. Когда же снова открыла их, её взгляд сквозь прутья решётки внезапно столкнулся с парой глубоких, тёмных глаз…
* * *
Она никогда не думала, что в одном взгляде может одновременно читаться столько чувств: тревога, страх, облегчение, радость, нежность, упрёк, гнев и такая густая, до боли в сердце, тоска по ней.
Инстинктивно она захотела отвести глаза, но будто околдована — не могла пошевелиться. Оборона, которую она так тщательно воздвигала в душе, начала рушиться по кирпичику. Что-то внутри медленно таяло, становилось мягким, превращаясь в трепетное волнение.
Это длилось лишь мгновение, но казалось, прошли тысячи лет.
Звуки вокруг вновь стали чёткими, размытые лица обрели черты.
Она услышала, как Ван Лаодяо хрипло рыдает; Шэнь Чанхао с лёгкой усмешкой произнёс:
— Похоже, мы немного опоздали. Госпожа Е уже сама всё уладила!
Она увидела, как Афу с заплаканными, покрасневшими глазами с надеждой смотрит на неё; рядом стоял Симо и более десятка чёрных стражников с факелами в руках. Женщину, принесшую еду, держали за шиворот — та была бледна как полотно и дрожала от страха.
— Как вы все сюда попали? — спросила она, и её собственный голос предательски дрожал, а из-за онемевшего языка слова выходили чуть невнятными.
Фэн Кан плотно сжал тонкие губы в прямую линию и молча пристально смотрел на неё, будто пытался просверлить взглядом её лицо.
Афу уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Шэнь Чанхао весело вмешался:
— У князя наверняка много вопросов к госпоже Е. Лучше нам выйти и подождать снаружи.
— Есть! — хором ответили Симо и стражники. Один из них быстро шагнул вперёд, наклонился и втащил в камеру всё ещё воющего Ван Лаодяо.
В считаные мгновения вся толпа исчезла, оставив лишь два факела для освещения и одного Фэн Кана, стоявшего прямо в центре светового круга, с руками за спиной.
Е Йе Чжицюй чувствовала, как его взгляд окутывает её целиком, не оставляя ни единого уголка для укрытия. Постояв немного, она сама вышла из камеры и медленно подошла к нему.
Подавив бешеное сердцебиение, она подняла лицо и постаралась изобразить вежливую улыбку:
— Спасибо тебе.
Фэн Кан слегка прищурился:
— Ты хочешь сказать мне только это?
Голос его был низким и хриплым от сдерживаемых эмоций. В глазах бушевала буря — холодная, острая, но в то же время обжигающе горячая, невероятно опасная.
Е Йе Чжицюй подавила желание отступить и заставила себя смотреть ему прямо в глаза:
— Прости, что заставил тебя проделать такой путь в такую стужу и поднимать столько шума.
— Ещё что-нибудь?
Она не знала, что ещё сказать, и не представляла, с чего начать объяснения. Помолчав, тихо произнесла:
— Со мной всё в порядке. Не волнуйся.
Брови Фэн Кана нахмурились, но напряжённые черты лица тут же смягчились.
— Ты… — процедил он сквозь зубы, и в голосе звучала злость, смешанная с безысходностью. Не договорив, он шагнул вперёд, одной рукой схватил её за плечо и резко притянул к себе.
— Почему ты всегда такая… хитрая?!
По дороге он готовил сотни вопросов, накапливал гнев, придумывал саркастические замечания. Но стоит ей лишь показать этот вымученный спокойный смех и бросить лёгкое «со мной всё в порядке» — и он теряет всякую защиту. Все слова сливаются в один вздох.
Теперь он понял: всё, ради чего он мчался сюда, рискуя жизнью, преодолевая холод и грязь этой мерзкой тюрьмы, — это убедиться, что с ней всё хорошо. Лишь бы она была цела — всё остальное не имело значения.
Е Йе Чжицюй была потрясена его внезапным порывом и инстинктивно попыталась вырваться. Подняв глаза, она встретилась с его тёмными, слегка ошеломлёнными глазами и, словно заворожённая, пробормотала:
— На мне… запах тюрьмы…
Фэн Кан на миг замер, потом уголки его губ дрогнули в улыбке. Не раздумывая, он снова прижал её к себе.
— Ничего страшного.
На этот раз он обнял её ещё крепче, будто хотел вдавить её в собственное тело. Его подбородок тяжело упёрся ей в макушку — острый, твёрдый, почти ломающий хрупкую шею.
Объятие было не слишком комфортным, даже грубоватым, но стук его сердца, дыхание, пропитанное холодом ночи, даже боль и ощущение нехватки воздуха — всё это приносило странное, глубокое спокойствие.
Е Йе Чжицюй с горькой усмешкой закрыла глаза. Ладно, пусть будет так. После всего пережитого она заслужила позволить себе эту маленькую слабость.
Чувствуя, что она больше не сопротивляется и стала мягкой и покорной, Фэн Кан тоже расслабился. В тот самый момент он действительно испугался — боялся, что она оттолкнёт его и снова станет прежней: холодной и отстранённой.
Он не требовал награды за помощь. Ему просто нужно было убедиться — глазами, голосом, запахом, прикосновением, всеми возможными чувствами — что она жива и здорова.
Он ведь не жадный. Всего лишь на минутку!
Прошло несколько таких «минуток», прежде чем Е Йе Чжицюй не выдержала:
— Э-э… Ты можешь меня отпустить? Я… задыхаюсь…
Фэн Кан мгновенно пришёл в себя, будто его ударило током, и отпустил её.
— Прости, я не хотел, — пробормотал он, отводя взгляд. На щеках заалели подозрительные пятна румянца.
Е Йе Чжицюй потерла ушибленные руки и сухо улыбнулась:
— Ничего страшного.
Фэн Кан слегка кашлянул:
— Пойдём.
С этими словами он развернулся и решительно зашагал к выходу. Е Йе Чжицюй посмотрела на его поспешно удаляющуюся спину и беззвучно улыбнулась, затем поспешила за ним.
Стражники оказались внимательными: каждые два чжана они воткнули в землю по факелу, и весь коридор наполнился запахом смолы и масла. Заключённых-женщин уже перевели в другое место — вокруг стояла полная тишина.
Услышав шаги, страж у двери быстро распахнул её. Е Йе Чжицюй вышла следом за Фэн Каном и тут же ощутила ледяной порыв ветра.
Перед ней стояли Шэнь Чанхао с отрядом стражников, Симо и Афу. А прямо напротив, на коленях, простиралась целая толпа людей. Во главе — полноватый мужчина лет сорока с лишним в чиновничьей шляпе и мантии.
За его спиной стояли на коленях несколько женщин в яркой одежде и пятеро-шестеро детей разного возраста. За ними, строго по рангам, расположились заместитель уездного начальника, главный писец, канцеляристы и стражники. Всего набралось человек сто.
Услышав, как Шэнь Чанхао и другие называют «князь», глава толпы вздрогнул, поднял голову и тут же опустил её, припадая лбом к земле:
— Начальник уезда Цанъюань У Чаньсинь вместе со всей своей семьёй и подчинёнными кланяется Князю Сюэ! Да здравствует князь тысячу, десять тысяч лет!
Все остальные хором повторили поклон и возглас.
Лицо Фэн Кана оставалось ледяным, он даже не взглянул на них. Обернувшись к Шэнь Чанхао, он коротко спросил:
— Где он?
Шэнь Чанхао понял, о ком речь, махнул рукой, и стражники притащили Ван Лаодяо. Он многозначительно взглянул на Е Йе Чжицюй и, наклонившись к уху Фэн Кана, тихо усмехнулся:
— Князь, стражники уже проверили: госпожа Е его полностью уничтожила.
Выражение лица Фэн Кана изменилось — большая часть накопившейся ярости тут же испарилась. Он холодно окинул взглядом Ван Лаодяо: тот был восково-жёлтый, с пустыми глазами, лежал, как мёртвая собака. Фэн Кан с отвращением нахмурился.
Как смел этот ничтожный староста явиться с помолвкой к женщине, к которой он сам не осмеливался прикоснуться? Как посмел этот мерзкий урод даже думать о том, чтобы приблизиться к ней?
Невыносимо! И смешно до тошноты!
— Допросите как следует, отрубите ему обе руки и выгоните из префектуры Цинъян, — приказал он ледяным тоном.
Шэнь Чанхао слегка поклонился:
— Понял.
С тех пор как Ван Лаодяо узнал, что лишился самого ценного, он пребывал в отчаянии, будто жизнь потеряла всякий смысл. Услышав приказ отрубить руки, он вдруг пришёл в себя. Из неизвестно откуда взявшейся силы он вырвался из рук стражников и на четвереньках пополз к Фэн Кану:
— Господин… Князь, помилуйте! Я даже не прикоснулся к сестрёнке Чжицюй…
Не успел он договорить последнее слово, как Фэн Кан, нахмурив брови, резко пнул его ногой. Ван Лаодяо отлетел на два чжана и рухнул на землю, изо рта хлынула кровь.
— Если ещё раз осмелишься произнести её имя своим грязным ртом, — прорычал Фэн Кан, обращаясь к Шэнь Чанхао и стражникам, но каждое слово было пропитано яростью и угрозой, — убейте его на месте!
— Есть! — хором ответили стражники. Шэнь Чанхао стал серьёзнее, Симо еле заметно скривил губы, Афу побледнела и инстинктивно отступила на полшага. Все остальные замерли, не смея даже дышать.
Ван Лаодяо лежал на земле, хрипло дыша, и в его широко раскрытых глазах уже мерцала тень смерти.
Е Йе Чжицюй смотрела на эту ледяную спину и не могла понять, что чувствует — благодарность или тревогу. Пока она стояла в задумчивости, он вдруг обернулся и посмотрел на неё:
— Пойдём. Я провожу тебя домой.
Остатки гнева в его глазах быстро растаяли. Голос по-прежнему звучал холодно, но в нём уже слышалась нежность.
Губы Е Йе Чжицюй дрогнули — она хотела сказать, что справится сама, но слова застряли в горле. Вместо этого она просто кивнула:
— Хорошо.
— Сестра Чжицюй! — Афу тут же подбежала, бросив робкий взгляд на Фэн Кана и тихо добавила: — Я… я тоже пойду с тобой.
— Хорошо, — Е Йе Чжицюй погладила её по голове, и улыбка получилась немного растерянной. — Мы пойдём вместе.
Пока они разговаривали, Шэнь Чанхао уже распорядился:
— Симо, ты с первым отрядом стражников сопровождаешь князя и госпожу Е. Остальные остаются со мной в управе.
— Есть! — хором ответили все.
Фэн Кан одобрительно кивнул:
— Ханьчжи, всё в твоих руках.
Шэнь Чанхао был в прекрасном настроении:
— Можете не сомневаться, князь. Я разберусь во всём до мельчайших деталей и не допущу, чтобы госпожа Е хоть каплей обиделась.
— Хорошо, — кивнул Фэн Кан и направился к выходу.
Е Йе Чжицюй сделала пару шагов вслед за ним, но вдруг вспомнила:
— Господин Шэнь, стражники забрали из моего дома документы на дом и землю, а также больше десяти лянов серебра…
Шэнь Чанхао понимающе кивнул:
— Не волнуйтесь, госпожа Е. Они всё вернут вам сполна.
— Спасибо, — улыбнулась она.
Начальник уезда Цанъюань уже обливался холодным потом, предчувствуя свою гибель. Он хотел было вежливо проводить уходящих, но испугался разделить участь Ван Лаодяо и потому молча прижался лбом к земле.
Шэнь Чанхао проводил взглядом Фэн Кана и Е Йе Чжицюй, затем с добродушной улыбкой подошёл к У Чаньсиню:
— Господин У, не угостите ли вы меня горячим чаем?
У Чаньсинь не поверил своим ушам, растерялся на несколько мгновений, а потом, растроганный и испуганный одновременно, поспешно поднялся:
— Конечно, конечно! Прошу вас, господин Шэнь, следуйте за мной в зал…
* * *
Она никогда раньше не осознавала, насколько сильно можно скучать по кому-то. Теперь же, когда он стоял перед ней, она чувствовала, как внутри всё переворачивается. Она хотела сказать ему столько всего — извиниться, поблагодарить, объяснить… Но слова застревали в горле.
Он молча смотрел на неё, и в его глазах читалась такая боль, такая тревога… Она не выдержала и опустила голову.
— Прости, — прошептала она.
Он ничего не ответил. Просто шагнул вперёд и обнял её. Это объятие было крепким, почти отчаянным, будто он боялся, что она исчезнет, если он её отпустит.
— Больше так не делай, — прошептал он ей на ухо. — Больше никогда не исчезай.
Она кивнула, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза.
— Обещаю, — прошептала она.
http://bllate.org/book/9657/874979
Готово:
