Е Йе Чжицюй взглянула на его лицо и сразу поняла: оставленные ею рецепты произвели впечатление. Обменявшись с ним несколькими вежливыми фразами, она показала проростки шаньчуня, принесённые сегодня, и договорилась о цене — тридцать монет за цзинь. Как обычно, оставила несколько новых рецептов и дала повару Хуаню пару наставлений. Покинув трактир, обошла торговый квартал, заглянула в лапшевую проведать маму Юань, пообедала с ней и вернулась в деревню Сяолаба.
Так как это была первая поездка на повозке, Е Йе Чжицюй специально добавила десять монет сверх обычного и отдала дяде Цзюю целых шестьдесят. Тот взял деньги и с радостью отправился домой, всем встречным расхваливая внучку семьи Чэн: мол, та не только способная, но и добрая, да ещё и честная до последней копейки.
Тётя Нюй откуда-то узнала об этом и устроила дома очередной скандал: разбила вдребезги недавно купленную посуду дяди Лао Нюя и Афу. Дядя Лао Нюй пришёл в ярость и закричал, что собирается прогнать жену. Долу с Шуй Синъэр бросились их улаживать, а Дошу заранее сбежал из дому.
Афу в гневе покинула дом и, взяв свой свёрток с вещами, пришла в дом семьи Чэн, но Хутоу преградил ей путь.
— Моя сестра уже порвала с вами все отношения, так чего же ты заявилась к нам? — стоял он у двери с палкой в руке и сердито сверкал глазами.
Афу не было настроения спорить и она вежливо попросила:
— Ну пожалуйста, Хутоу, пусти меня. У меня куча дел накопилось, хочу поговорить с сестрой Чжицюй.
— Нет, — твёрдо ответил Хутоу. — Не пущу тебя вредить моей сестре! Убирайся отсюда, а то сейчас как дам!
Афу вышла из себя и закричала во весь голос:
— Сестра Чжицюй! Сестра Чжицюй…
Е Йе Чжицюй выбежала из кухонного помещения и увидела Афу со слезами на глазах. Сначала она удивилась, но тут же всё поняла, остановила Хутоу и пригласила девушку войти.
Афу швырнула свёрток на кан и бросилась обнимать Е Йе Чжицюй:
— Сестра Чжицюй…
— Ты не смей трогать мою сестру! — Хутоу потянул её за руку, пытаясь вытащить наружу. — Не смей…
— Хутоу! — строго одёрнула его Е Йе Чжицюй. — Не смей так грубо обращаться с сестрой Афу!
Хутоу возмутился:
— Сестра, тётя Нюй так нас унижает, а ты всё ещё добра к ней?
Е Йе Чжицюй нахмурилась, её лицо стало ещё серьёзнее:
— Хутоу, скажи мне честно: хоть раз сестра Афу сделала что-нибудь плохое нашей семье?
— Нет, — покачал головой Хутоу, но тут же заторопился возразить: — Но ведь тётя Нюй…
— Ещё один вопрос, — повысила голос Е Йе Чжицюй, перебивая его. — Как сестра Афу обычно к тебе относится?
Хутоу испугался её тона и осторожно посмотрел на её лицо:
— Очень… очень хорошо…
— Тогда зачем ты нападаешь именно на неё? — спросила Е Йе Чжицюй.
Хутоу опустил глаза и пробормотал себе под нос:
— Ну как же… она же дочь тёти Нюй…
Лицо Е Йе Чжицюй мгновенно потемнело:
— Повтори-ка то, что сказал, громко и чётко.
— Сестра… — Хутоу испуганно схватил её за руку. — Сестра, не злись, я понял, что неправильно поступил…
Е Йе Чжицюй осталась непреклонной:
— В чём именно ты ошибся?
Хутоу долго мычал, но так и не смог связно объясниться, поэтому просто честно покачал головой.
— Тётя Нюй — это тётя Нюй, а Афу — это Афу. Ты не можешь винить Афу за проступки тёти Нюй. Это несправедливо по отношению к ней, — Е Йе Чжицюй смягчила тон. — И не только к Афу, но и ко всем остальным в доме дяди Лао Нюя. Ты можешь не любить тётю Нюй, но нельзя всех подряд осуждать за одного человека. Понял?
Хутоу быстро кивнул:
— Понял, сестра.
— Правда понял?
— Правда.
— Если правда понял, извинись перед сестрой Афу.
— Ладно, — Хутоу повернулся и глубоко поклонился Афу. — Сестра Афу, прости меня, я был неправ.
После такого поворота Афу уже не могла плакать. Она сердито фыркнула:
— Просто извинился — и всё? А ведь ты только что хотел палкой меня ударить, да?
— Да не собирался я бить! Просто хотел напугать, — Хутоу выглядел виновато и говорил тихо.
Афу фыркнула:
— Не верю тебе ни капли.
Е Йе Чжицюй воспользовалась моментом и поддразнила:
— Вот видишь, совсем сердце сестре Афу разбил.
— Что теперь делать? — Хутоу нахмурился, задумался, но вдруг его лицо прояснилось. — Сестра Афу, подожди!
Он выбежал из дома, а через мгновение вернулся с маленьким ароматным мешочком в руках:
— Сестра Афу, не грусти больше. Вот, держи.
Афу увидела изящный и красивый мешочек и невольно воскликнула:
— Ой! Откуда у тебя такой?
— Подарил один молодой господин, — ответил Хутоу с явным презрением. — Барахло девчачье. Мне не нужно.
— Раз тебе не нужно, так и даришь мне? — проворчала Афу, но уже взяла мешочек и с интересом крутила его в руках, явно очарованная.
Хутоу покосился на её лицо:
— Сестра Афу, ты больше не злишься?
— Ну… вроде нет, — уклончиво ответила Афу. — Только смотри, впредь так со мной не обращайся, а то я тебе старые обиды припомню вместе с новыми!
Хутоу понял, что она простила его, и радостно заулыбался:
— Не буду! Больше никому, кроме дедушки и сестры, не буду так делать. Только тебе!
— Не надо мне сладкими словами заигрывать, — Афу закатила глаза, но тут же с любопытством потрясла мешочком. — А почему самому сестре Чжицюй не подарил?
Хутоу важно махнул рукой, как взрослый:
— Сестра занимается важными делами, ей некогда этими девчачьими безделушками возиться.
Е Йе Чжицюй не удержалась и рассмеялась.
Афу и рассмеялась, и разозлилась, засучила рукава:
— Ага! Так ты называешь меня девчонкой? Сейчас я тебя проучу!
— А ты и есть девчонка! — Хутоу показал ей язык и, смеясь, выбежал из дома.
Афу и не собиралась его догонять. Прокричав пару раз у двери, она вернулась обратно. Подняв глаза, она увидела, как Е Йе Чжицюй с улыбкой смотрит на неё, и покраснела:
— Я ведь хотела хорошенько поплакаться тебе, а этот Хутоу всё испортил.
Не дожидаясь вопросов, она рассказала всё, что случилось дома, а в конце обиженно забралась на кан:
— Я теперь здесь останусь! Буду твоей родной сестрой. Пусть кто-нибудь другой возвращается в тот развалюху, а я — ни за что! С сегодняшнего дня я разрываю все отношения с Дин Дая!
— Не говори глупостей. Родственные связи так просто не разорвёшь, — Е Йе Чжицюй стала серьёзной. — Лучше скорее возвращайся домой. А то тётя Нюй узнает — снова устроит скандал.
Афу крепко сжала губы, в глазах снова блеснули слёзы:
— Сестра Чжицюй… Ты что, правда меня не хочешь?
Е Йе Чжицюй щёлкнула её по носу и улыбнулась:
— Глупышка, где ещё мне найти такую сообразительную и трудолюбивую ученицу? Как я могу тебя не хотеть?
— Сестра Чжицюй?! — Афу вскочила, запинаясь от волнения. — Тогда… тогда что ты имеешь в виду?
Е Йе Чжицюй поманила её пальцем, чтобы та подошла ближе.
Афу немедленно подчинилась. Выслушав шёпотом несколько слов, её лицо засияло, и она кивнула с пониманием:
— Ага, ага, я всё поняла! Буду делать всё, как скажешь, сестра Чжицюй.
Видя её послушное выражение лица, Е Йе Чжицюй не удержалась и поддразнила:
— Вот только знай: если люди узнают, что ты сговорилась с другими против собственной матери, точно назовут тебя непочтительной дочерью.
— Мне наплевать, что они там скажут! — Афу презрительно сморщила нос. — Главное, чтобы я могла вместе с сестрой Чжицюй заниматься торговлей.
— Ладно, не нужно мне сейчас клясться в верности, — Е Йе Чжицюй улыбнулась и мягко отчитала её. — Беги скорее домой и уговори дядю Лао Нюя. Ведь прожили вместе полжизни — чего это вдруг разводиться?
— Пусть лучше разводится, — пробурчала Афу, хотя и не верила сама себе. Взяв свой свёрток, она вышла из дома. Теперь, когда у неё появился план, шаги её стали гораздо легче…
* * *
Соседка Лю — человек, который ни в чём не умеет держать язык за зубами. Едва её лицо немного зажило, она тут же начала активно расспрашивать направо и налево. Всего за несколько дней слух о том, что внучка семьи Чэн ищет жениха для замужества с переходом в её дом, распространился по всем окрестным деревням.
Так, вслед за скандалом тёти Нюй, Е Йе Чжицюй вновь стала главной темой для обсуждения среди деревенских жителей после обеда и перед сном.
Кто-то фыркал с насмешкой, кто-то сочувствовал, а некоторые даже начали строить недозволенные планы.
Прошёл чуть больше месяца после праздника Дунъюань, когда собрались тяжёлые тучи и выпал первый снег этого года. На следующее утро после снегопада, когда небо прояснилось, Е Йе Чжицюй убирала снег перед домом. Переведя дух, она выпрямилась и вдруг заметила яркое пятно у входа в деревню.
Из-за расстояния черты лица разглядеть было невозможно, но можно было различить полную женщину, сидящую боком на осле. На голове у неё была сложная причёска, у виска — огромный алый цветок из шёлковой ткани. Верх — красный вышитый халат, низ — тёмно-фиолетовая хлопковая юбка, на ногах — вышитые туфли того же цвета, что и халат.
Благодаря её появлению, прежде спокойный и тихий мир, укрытый белоснежным покрывалом, мгновенно утратил свою гармонию и стал кричаще шумным.
По сравнению с ней, человек, ведущий осла, почти терялся на фоне — его присутствие было почти незаметным.
Соседка Лю выглянула из своего двора и сразу узнала гостью:
— Да это же сваха Цянь из деревни Далаба! Что ей понадобилось так рано утром?
Е Йе Чжицюй сначала недоумевала: ведь в деревне все одеваются скромно и неброско, откуда взяться такой экстравагантной особе? Но стоило услышать слово «сваха» — и всё встало на свои места.
Раньше она думала, что образ свахи в сериалах — это художественное преувеличение, но теперь поняла: сценаристы, режиссёры и художники по костюмам были абсолютно правы. Такой наряд действительно вызывал отвращение.
Покачав головой, она продолжила мести снег.
Соседка Лю была настоящим кладезем информации и особенно любила заниматься сватовством. Увидев сваху Цянь, она тут же почувствовала в ней соперницу и напряжённо следила за каждым её шагом, пытаясь угадать, в какой дом та направляется.
Осёл медленно приближался, минуя несколько домов, где жили дети на выданье, и уверенно двинулся прямо к западной части деревни.
Лицо соседки Лю изменилось:
— Неужели она идёт к нам за Мэйсян?
Е Йе Чжицюй тоже прекратила работу и стала наблюдать.
Мэйсян давно достигла возраста для замужества, но соседка Лю всё откладывала выбор, надеясь подыскать лучшую партию. Сама Мэйсян не торопилась и хотела побыть дома ещё пару лет. Теперь, с приходом свахи, её планы, вероятно, рухнут.
Пока она размышляла, осёл уже подошёл совсем близко. Сваха Цянь повернула голову и увидела Е Йе Чжицюй, стоявшую у двери с метлой в руках. Та тут же воскликнула с преувеличенной радостью:
— Ой-ой! Какая прелестная и красивая девушка! Если я не ошибаюсь, вы — дальнюю родственница старика Чэна, его внучатая племянница?
Услышав, как та сразу назвала её происхождение, Е Йе Чжицюй невольно вздрогнула. Она холодно наблюдала, как сваха сползает с осла и, придерживая подол, важно покачивается к ней, и лишь спокойно спросила:
— Вам что-то нужно?
Сваха Цянь не ответила. Она с восторгом оглядывала Е Йе Чжицюй с головы до ног:
— Цок-цок! Посмотрите-ка сами: и личико, и стан, и вся стать — ничуть не хуже городских барышень из знатных семей!
От такой навязчивой и фальшивой любезности Е Йе Чжицюй по коже пробежали мурашки, и она нахмурилась.
Соседка Лю наконец всё поняла и с тревогой спросила:
— Сваха Цянь, вы что, пришли сватать за девочку Цюй?
http://bllate.org/book/9657/874974
Готово:
