— Ну конечно же! — подхватила соседка-сводница, но глаза её неотрывно следили за Е Йе Чжицюй и так расплылась в улыбке, будто лицо расцвело. — Девушка, тебе крупно повезло: очень приличная семья положила на тебя глаз. Позволь старухе заранее поздравить!
С этими словами она сделала не слишком изящный реверанс, затем поднялась и, заметив, что та даже бровью не повела, а лишь смотрела на неё чёрными, безмятежными, как гладь озера, глазами, мысленно возмутилась невоспитанности девицы, но виду не подала. Вместо этого, собравшись с духом, мягко напомнила:
— Девушка, на дворе ведь такой морозец… Может, зайдём в дом поговорим?
— Не нужно, поговорим здесь, — сразу же отрезала Е Йе Чжицюй.
Улыбка свахи на миг застыла. Она бросила взгляд на соседку Лю и, явно смущаясь, произнесла:
— Девушка, здесь ведь неудобно будет…
— Ничего неудобного, — грубо перебила её Е Йе Чжицюй. — Если это радость, то стыдиться нечего перед людьми. А если боишься, чтобы услышали, — тогда, посоветую, лучше и не начинать.
Соседка-сводница за всю свою жизнь свела не одну сотню пар и куда бы ни заглянула — везде её встречали с почестями, угощали сладкими речами и уважением. Даже если дело не клеилось, всё равно получала подарок за труды или хотя бы чашку воды. Такого обращения она ещё не испытывала! Лицо её сразу потемнело.
Сдерживая раздражение, она проговорила:
— Девушка, пословица гласит: «Брак решают родители и сваха». Есть вещи, которые я не могу прямо сказать тебе, девушке. Нужно всё же поговорить с твоими родными.
— В этом доме решаю я, — невозмутимо ответила Е Йе Чжицюй. — Говори мне. Кто положил на меня глаз?
Сваха хотела было вспылить, но вспомнила, кто просил её ходатайствовать. Помучившись несколько мгновений, неохотно выдавила:
— Из деревни Далаба, семья Ван.
— Какая именно семья Ван? — не удержалась соседка Лю. По её сведениям, в Далабе жило больше десятка семей по фамилии Ван, а из них четверо-пятеро имели сыновей на выданье.
— Ах, это… — замялась сваха, явно нервничая. — Вы все знаете… Это… сам земский староста трёх деревень, господин Ван…
Соседка Лю изумилась:
— Господин Ван? Но его сыну же всего десять лет…
Она осеклась на полуслове, вдруг поняв, о чём речь, и встревоженно посмотрела на Е Йе Чжицюй.
Та давно подозревала, что сваха несёт не самую добрую весть, но и не ожидала, что за ней стоит именно Ван Лаодяо. На лице её мелькнуло удивление, но тут же исчезло, сменившись ледяным спокойствием. Холодно взглянув на сваху, она сказала:
— Передай господину Вану, что этот брак мне не подходит. Я отказываюсь.
Сваха, услышав такой прямой отказ, занервничала:
— Девушка, подумай ещё! Семья господина Вана состоятельна, он служит при управе — люди уважают. Если станешь его третьей женой…
— Я сказала: не согласна, — чётко и твёрдо перебила её Е Йе Чжицюй. — Ты можешь повторять это тысячу раз — моё решение не изменится. Не трать понапрасну слова. Прошу, уходи.
Сваха наконец поняла: эта девушка совсем не такая, как другие. У неё характер железный, и ни лестью, ни угрозами её не сломить. Продолжать спор — только навлечь на себя позор, а может, и метлу в спину.
Чтобы сохранить лицо и себе, и Ван Лаодяо, лучше не устраивать скандала на улице. Ведь она уже передала слово — дальше не её вина, если отказались.
Приняв решение, она не стала настаивать и лишь произнесла обычные вежливые фразы:
— Ну что ж, поговори с родными, обсудите. Если передумаешь — дай знать через кого-нибудь.
— В этом нет необходимости, — отрезала Е Йе Чжицюй, не оставляя и намёка на компромисс.
Лицо свахи потемнело. Она пробурчала себе под нос: «Неблагодарная!» — и, вскарабкавшись на осла, торопливо велела вести его прочь.
Когда та скрылась из виду, соседка Лю вышла из дома и, полная тревоги, посмотрела на Е Йе Чжицюй:
— Девочка Цюй, эта сваха не из добрых. Раз ты так грубо её отшила, теперь наговорит про тебя всякого! Да и Ван Лаодяо… Он же не простой человек! Что захочет — то и добьётся. Никому покоя не даст! Не пугаю тебя, но, боюсь, ты его теперь окончательно рассердила!
Е Йе Чжицюй холодно взглянула на неё:
— А что мне делать? Согласиться стать его наложницей?
С того самого момента, как сваха назвала имя Ван Лаодяо, конфликт стал неизбежен. Зачем теперь церемониться с какой-то свахой? Такие люди, стоит им показать хоть каплю слабости, тут же начинают давить. Чтобы раз и навсегда отвязаться, нужно рубить с плеча.
Соседка Лю не нашлась, что ответить, и после долгого молчания лишь выдавила:
— Так что же ты теперь делать будешь?
Глаза Е Йе Чжицюй потемнели:
— Придёт стрела — поднимем щит, придёт вода — насыплем плотину.
В последнее время Ван Лаодяо не предпринимал ничего, вероятно, опасаясь молодого господина Цинь Саня, сына префекта. Услышав, что она собирается взять мужа в дом, он, видимо, решил, что угрозы больше нет, и вновь начал действовать. Поэтому и отправил сваху так открыто — хотел заполучить её любой ценой.
Она сама была виновата: заботясь о хороших отношениях с соседями, поспешила рассказать соседке Лю о своих планах, забыв про Ван Лаодяо. Теперь, когда всё случилось, сожаления бесполезны.
Если Ван Лаодяо сохранит хоть каплю совести и отступит — прекрасно. Но шансов мало. Как и говорила соседка Лю, спокойной жизни ей теперь не видать. Неизвестно, какие уловки он ещё придумает. Остаётся только ждать и реагировать по обстоятельствам.
Соседка Лю не поняла её воинственных метафор, но с тревогой напомнила:
— Девочка Цюй, берегись, пожалуйста!
Е Йе Чжицюй улыбнулась:
— Я знаю. Спасибо, соседка Лю.
Помолчав, она добавила:
— Могу я попросить тебя об одном?
— О чём речь? — насторожилась та.
Е Йе Чжицюй поняла её опасения, но не стала их озвучивать, а серьёзно сказала:
— Пожалуйста, пока ничего не говори об этом дедушке.
Из-за её решения взять мужа в дом старик Чэн Лаодай и так был подавлен. Если узнает, что Ван Лаодяо прислал сваху, наверняка сильно расстроится. А ему уже много лет, и он склонен ко всему принимать близко к сердцу. Вдруг заболеет — будет беда.
Она понимала, что скрывать это надолго не удастся, но хоть немного времени для смягчения удара нужно выиграть.
Соседка Лю, услышав просьбу, облегчённо выдохнула и тут же пообещала:
— Поняла! Не скажу никому!
— Спасибо, соседка Лю, — поблагодарила Е Йе Чжицюй и снова взялась за метлу. Снег под ногами постепенно исчезал, но на душе становилось всё тяжелее…
* * *
На третий день Чэн Лаодай всё узнал.
Не потому, что соседка Лю проболталась, а потому что Ван Лаодяо снова прислал людей свататься. На этот раз вместе со свахой прибыли и подарки — целых несколько сундуков! Шумиха была такая, что вся деревня узнала.
Е Йе Чжицюй в очередной раз не пустила их в дом. Сваха, наученная горьким опытом, приказала людям оставить сундуки и собиралась уезжать, надеясь, что факт получения подарков заставит семью Чэнов принять предложение.
Но Е Йе Чжицюй тут же вынесла кувшин с растительным маслом и огниво и на глазах у всех подожгла один из сундуков.
Испугавшись, что потеряют и людей, и подарки, сваха велела потушить огонь и увезти всё обратно. Они ушли, опустив головы от стыда.
Из-за этого случая вся деревня переживала за семью Чэнов. Сама же Е Йе Чжицюй считала, что лучше вынести всё наружу, чем прятать. Теперь все знают, что она поссорилась с Ван Лаодяо, и если с ней что-то случится, первым подозреваемым будет именно он. Эта мысль, надеялась она, хоть немного сдержит его от безрассудных поступков.
Как и ожидалось, Чэн Лаодай сильно расстроился и той же ночью слёг с жаром и головной болью. Е Йе Чжицюй почти всю ночь не спала: прикладывала холодные примочки, обтирала его водой — лишь к утру температура спала.
На следующий день она отвела его в городскую лечебницу. Врач сказал, что ничего серьёзного — просто простуда. Пропил два отвара, и болезнь отступила, но силы не вернулись.
Е Йе Чжицюй понимала: это душевная болезнь. Несколько раз пыталась его утешить, но толку мало. Пришлось просить соседку Лю ускорить поиск жениха: как только найдётся подходящий человек, сразу договариваться.
Афу, воспользовавшись тем, что тётя Нюй уехала в деревню Янцзячжуан проведать Асю, тайком прибежала в дом семьи Чэн и сразу же начала расспрашивать:
— Сестра Чжицюй, правда ли, что ты хочешь взять мужа в дом?
Е Йе Чжицюй игриво подмигнула:
— А что, нельзя?
— Не то чтобы нельзя, — поморщилась Афу. — Говорят, те, кто соглашаются на такое, обычно не очень-то порядочные. Тебе такой точно не пара!
Е Йе Чжицюй похлопала её по плечу:
— Не волнуйся. Я не собираюсь выходить замуж по-настоящему.
— А?! — Афу сначала опешила, потом испугалась: — Сестра Чжицюй, ты хочешь устроить фиктивный брак?!
Е Йе Чжицюй быстро зажала ей рот:
— Тише, маленькая сплетница! Дедушка услышит — опять заболеет!
Афу закивала, давая понять, что будет молчать. Когда Е Йе Чжицюй убрала руку, та тут же спросила:
— Сестра Чжицюй, а фиктивный брак вообще возможен?
Е Йе Чжицюй улыбнулась:
— Попробуем.
Прошло уже полмесяца с тех пор, как Ван Лаодяо прислал подарки, но он всё ещё молчал. За таким спокойствием, скорее всего, кроется буря. Нужно быть готовой.
Как говорится: «Не страшен вор, страшен тот, кто постоянно думает о краже». От первого и второго раза можно уберечься, но от десятого и двадцатого — уже нет. Она не могла устранить Ван Лаодяо и не могла лишить его власти. После долгих размышлений лучшим выходом казался фиктивный брак.
Как только она официально станет замужней женщиной, Ван Лаодяо потеряет интерес. Он хоть и жаден и развратен, но не безумец. Может, конечно, начнёт мелко мстить, пользуясь должностью, но до того, чтобы насильно забрать замужнюю женщину, не дойдёт.
Остаётся лишь найти подходящего человека, предложить ему выгодные условия — и уговорить сыграть роль. Ей всё равно, что подумают люди о её репутации. Если однажды встретит настоящую любовь, всегда можно развестись.
Так она избавится от тревог и сможет спокойно заниматься своим делом, а дедушка успокоится.
Главная проблема — найти такого человека.
Он должен быть неглупым и гибким в мышлении: слишком консервативный человек никогда не согласится на фиктивный брак. Добрый и честный: если попадётся жадный и коварный, это будет всё равно что впустить волка в овчарню. Внешность тоже должна быть приемлемой: с кем-то уродливым и мерзким даже играть не захочется.
И главное — он должен согласиться переехать в дом семьи Чэн. Она не может бросить дедушку и Хутоу. Иначе давно бы просто сбежала или скрылась. Поэтому муж обязан жить у неё — никаких вариантов.
Афу, выслушав план, всё ещё сомневалась:
— А если ты так и не встретишь того, кого полюбишь? Будешь всю жизнь жить в фиктивном браке?
— Глупости! — Е Йе Чжицюй бросила на неё взгляд. — Фиктивный брак — лишь временная мера. Как только наше дело расширится, у нас будут и деньги, и люди. Кто тогда будет бояться какого-то земского старосты?
— Точно! — Афу хлопнула себя по лбу. — Какая же я дурочка!
Е Йе Чжицюй рассмеялась:
— Вот и помогай скорее! Уговори тётю Нюй и возвращайся работать.
— Хотела бы я! — лицо Афу стало несчастным. — На днях мама услышала, как тётя Цзюй хвастается перед всеми, сколько медяков заработал её муж, возя тебя на телеге. И всё твердит: «Это деньги должны были достаться нам!» Когда мы на неё злимо посмотрели, она сразу стушевалась.
А теперь, узнав, что ты поссорилась с Ван Лаодяо, мама опять задрала нос. То и дело нас с отцом отчитывает: мол, если бы не она, мы бы сейчас бегали за тобой и наверняка попали бы в немилость к Ван Лаодяо. Гордится, как будто совершила подвиг! Просто бесит!
Е Йе Чжицюй могла только вздохнуть. Раньше люди сами приносили своих дочерей, предлагая работу, или приходили с медяками, желая вложить деньги в общее дело. А теперь, испугавшись гнева Ван Лаодяо, все исчезли. Что до тёти Нюй — её высокомерие было вполне предсказуемо.
— Будет время — всё наладится, — утешительно сказала она.
http://bllate.org/book/9657/874975
Готово:
