— Кожа не слишком белая, телосложение — не худощавое, глаза — не чересчур большие, силёнок — побольше; умеет управлять повозкой, готовить и пахать землю. Лучше всего — без родителей, братьев и сестёр, да и вообще без родни вроде тётушек и прочих дальних родственников. Если таковые всё же имеются — пусть держатся подальше. Дома и повозки быть не должно, денег и земли тоже может не быть, но обязательно нужно владеть каким-нибудь надёжным ремеслом…
Е Йе Чжицюй выпалила всё это за один раз. С каждым её словом семья Лю бросала взгляд на Лю Пэнду. Сравнив, они поняли: ни одно из условий он не удовлетворяет. Сосед Лю почувствовал облегчение и, откинувшись на подушку из одеял, закрыл глаза.
Цзюйсян задумалась, Мэйсян смотрела с изумлением, а лицо Лю Пэнды становилось всё мрачнее и мрачнее, пока окончательно не потускнело.
Когда Е Йе Чжицюй дошла до конца, даже соседка Лю не выдержала:
— Девочка, ты, что ли, шутишь надо мной? Ладно, без повозки и денег — ещё куда ни шло, но без дома и земли — где же ты будешь жить после свадьбы? На что существовать?
— Я же не сказала, что собираюсь выходить замуж, — с лёгкой улыбкой ответила Е Йе Чжицюй. — Соседка Лю, вы до сих пор не поняли? Я хочу взять мужа в дом.
— Что?! — соседка Лю раскрыла рот от изумления. — Ты хочешь… взять мужа в дом?!
Трое братьев и сестёр разом повернулись к ней. Даже сосед Лю резко открыл глаза.
— Да, я хочу взять мужа в дом, — спокойно кивнула Е Йе Чжицюй, не меняя улыбки. — Соседка Лю лучше всех знает наше положение: дедушке плохо видно, Хутоу ещё мал. Если я уйду замуж, некому будет за ними ухаживать.
Я девушка, возраст уже немалый — без брака тоже странно получится. Мне лично всё равно, но другие могут подумать, что дедушка меня обижает. Так что лучший выход — взять зятя в дом.
Соседка Лю, пожалуйста, помогите мне поискать в округе кого-нибудь, кто подходит под мои условия. Если такой найдётся — приведите его ко мне. Если всё устроит, скорее заключим брак. В доме появится лишняя пара рук, и мне станет легче.
Соседка Лю долго смотрела на неё, прежде чем выдавить:
— А старик Чэн знает об этом?
Е Йе Чжицюй усмехнулась:
— Я сама с ним поговорю.
Соседка Лю поняла: девочка ещё не говорила об этом старику Чэну. Она вздохнула:
— У тебя, девочка, характер железный.
Е Йе Чжицюй ничего не ответила. В это время у неё и так мало выбора. Во всём остальном она готова советоваться и прислушиваться к мнению других, но в собственном браке она сама решает всё без чьего-либо вмешательства — даже дедушки Чэна.
Мэйсян сочувственно взглянула на Лю Пэнду и про себя вздохнула. У семьи Лю он единственный сын, на него возлагают надежды продолжить род и сохранить фамилию. Ни за что не согласятся отдать его в чужой дом. Уже одно это условие полностью исключает её бедного брата.
Лю Пэнда тоже это осознал. Сердце его наполнилось отчаянием, и силы покинули его совсем.
Е Йе Чжицюй почувствовала, что сказала достаточно, и не стала задерживаться. Спрыгнув с края глиняной кровати, она сказала:
— Тогда я пойду. Моё дело — на вас, соседка Лю. Постарайтесь поискать подходящего человека.
— Ладно, постараюсь узнать, — ответила соседка Лю, хотя в голосе не было особой уверенности.
Взять зятя в дом — дело позорное. Разве что совсем безвыходные семьи соглашаются отдать сына в чужой дом, чтобы всю жизнь жить под гнётом жены и её родных.
Найти такого человека будет нелегко!
— Кстати, — Е Йе Чжицюй остановилась у двери, вспомнив ещё кое-что. — Под «ремеслом» я имею в виду не игру в карты, не пьянство, не обман и не попрошайничество, а настоящее умение зарабатывать на жизнь — в поле, в горах или на воде.
И ещё: человек должен быть трудолюбивым, терпеливым, упорным. Никаких бросающих начатое, тех, кто всё время ищет чего-то лучшего и не умеет доводить дело до конца.
Соседка Лю кивнула, как само собой разумеющееся:
— Раз на всю жизнь — конечно, нужен надёжный.
Лю Пэнда невольно почувствовал, будто эти последние слова адресованы лично ему. Лицо его покраснело от стыда, и он готов был провалиться сквозь землю.
Мэйсян прильнула к окну и, проводив взглядом Е Йе Чжицюй, ушедшую со двора, вернулась к семье:
— Папа, мама, вторая сестра, вы заметили? Все условия Чжицюй-цзе совершенно не подходят Пэнде.
Цзюйсян согласилась:
— Ни одно.
Сосед Лю посмотрел на поникшего сына и промолчал.
Соседка Лю презрительно фыркнула:
— И слава богу! Мы и так её не выбирали.
Мэйсян обеспокоенно нахмурилась:
— А вдруг она нарочно так сказала? Не услышала ли она наш разговор?
Цзюйсян, не отрываясь от шитья, тихо вздохнула:
— Боюсь, что услышала.
Лицо соседки Лю изменилось, и она сердито взглянула на Мэйсян:
— Глупости говоришь! Мы же дома, за закрытыми дверями — откуда она услышит? Разве у неё уши на макушке?
— Да у вас голос такой, что на весь посёлок слышно! — парировала Мэйсян. — Всё время болтаете всякое, вот и попались!
— Попалась — так попалась, — вмешался сосед Лю. — Пусть теперь знает своё место и держится подальше от нашего Пэнды.
Услышав это, соседка Лю немного успокоилась:
— Верно. Она сама предложила взять зятя в дом — мы её не заставляли.
Лю Пэнда постоял молча, лицо его то краснело, то бледнело, затем он молча направился к выходу.
— Пэнда, куда ты? — испуганно окликнула его мать. — Только не смей идти к той девчонке!
— Не пойду! — бросил он сердито. — У меня теперь и лица нет перед ней!
С этими словами он вышел, хлопнув занавеской.
Соседка Лю и сосед Лю переглянулись. Цзюйсян тихо вздохнула, а Мэйсян закрыла лицо руками:
— Теперь и мне стыдно будет смотреть в глаза Чжицюй-цзе.
В это же время Е Йе Чжицюй стояла во дворе дома семьи Чэн и тихо смеялась про себя.
Разве она так сильно хочет выйти замуж, что готова цепляться даже за соседского мальчишку? Тот ещё не стал даже кандидатом в учёные, а уже мечтает о высоких почестях и богатстве, да ещё и хочет взять её в жёны — да ещё и в качестве наложницы? Какая самоуверенность у этой семьи!
Хотя… зачем ей вообще обращать внимание на таких невежественных людей? Она и сама ведёт себя довольно глупо и по-детски.
Ладно, всё сказано — теперь не стоит об этом думать. Только что разорвали помолвку с семьёй Нюй, не хватало ещё из-за детской влюблённости устраивать ссору с семьёй Лю. Зато теперь, когда все эти неподходящие условия лежат на столе, сосед Лю и его жена могут быть спокойны. Пускай думают, что она таким образом просто бережёт добрососедские отношения.
А если вдруг найдётся человек, который, несмотря на все условности этого мира, согласится прийти в дом Чэнов и вместе с ней строить новую жизнь… тогда, пожалуй, и правда можно подумать о свадьбе. Пусть соседка Лю ищет — если найдёт подходящего, встретиться не помешает. А не найдёт — так хоть покой будет.
Единственное, что её сейчас тревожило, — Афу. Сможет ли та понять её намерения?
— Сестра, сестра, иди скорее сюда! — раздался голос Хутоу из дома. Он высунул голову, лицо его сияло от возбуждения.
Е Йе Чжицюй, возвращаясь из задумчивости, направилась к дому:
— Что такое? Что хочешь мне показать?
Хутоу только улыбался, не отвечая, и указывал за дверь.
Е Йе Чжицюй заглянула за дверь и увидела в корзине серенького кролика. Она на секунду опешила, потом хлопнула себя по лбу:
— Как я могла про него забыть!
Этот кролик был одним из «местных деликатесов», которые она купила от имени Фэн Кана. Сегодня утром она передала всех животных стражникам — трёх кур, двух уток — но забыла про кролика в корзине.
— Сестра, это наш кролик? — спросил Хутоу, задрав лицо.
Е Йе Чжицюй улыбнулась:
— Пусть будет нашим.
Раз уж человек уехал, не станешь же из-за одного кролика бегать во владения князя. Раз не получается вернуть — оставим как воспоминание. Всё-таки он был первым, кто за ней ухаживал здесь — да ещё и такой «высокий, богатый и красивый». Иногда приятно погреться в лучах лести.
— Отлично! — Хутоу радостно хлопнул в ладоши, но случайно задел рану и поморщился от боли.
Зная, как он любит животных, Е Йе Чжицюй потрепала его по голове:
— Этот кролик теперь твой. Ухаживай за ним.
Хутоу энергично закивал:
— Обязательно! Я его сделаю белым и толстеньким!
Е Йе Чжицюй взглянула на корзину и рассмеялась:
— Ну-ну, посмотрим, как ты сделаешь серого кролика белым и толстеньким.
— Хе-хе… — Хутоу смущённо почесал затылок. — Ну… серым и толстеньким, серым и толстеньким!
Е Йе Чжицюй, видя его нетерпение, велела принести капусту из запасов, вымыть и мелко нарезать для кролика. Напомнив несколько правил ухода, она оставила его заниматься этим делом.
Вернувшись в западную комнату, она вдруг почувствовала пустоту в груди. С самого утра события следовали одно за другим, и времени подумать не было. Только теперь, глядя на пустую глиняную кровать, она по-настоящему ощутила разлуку.
На этот раз между ними и правда всё кончено навсегда?
* * *
Лю Пэнда уехал на следующий день.
Когда он выходил из деревни, Е Йе Чжицюй как раз собиралась в город с овощами. Они встретились у ворот, и она весело пожелала ему:
— Счастливого пути!
Лю Пэнда кивнул, выражение лица было сложным. Казалось, он хочет что-то сказать, но в итоге промолчал. Вместо этого он напомнил Хутоу хорошо учиться и слушаться, попрощался с семьёй и уехал верхом на ослике, одолженном у отца.
Соседка Лю с тоской смотрела, как отец и сын исчезают за поворотом дороги, и не смогла сдержать слёз:
— Неблагодарный мальчишка! Не успели повидаться как следует, а он уже уезжает!
Цзюйсян и Мэйсян утешали её и уводили домой.
Старик Чэн, беспокоясь из-за смены возницы, настойчиво просил:
— Дядя, позаботьтесь о моей внучке. Не дайте городским людям обидеть её.
«Дядя», о котором он говорил, был пожилой мужчина лет пятидесяти с лишним, по фамилии Чэнь, девятый в роду. В деревне Сяолаба его ласково называли «дядя Цзюй». Именно с ним Е Йе Чжицюй ездила в город в первый раз.
Благодаря тёте Нюй вся деревня знала, что внучка старика Чэна щедро платит за перевозку. В последние дни все, у кого были вьючные животные, приходили предлагать свои услуги. Е Йе Чжицюй выбрала дядю Цзюя.
Он был в возрасте, и езда с ним не вызовет сплетен. Характер у него был не слишком мрачный, а сам он — человек опытный. Главное — у него была мула, сильная и быстрая.
Услышав слова старика Чэна, дядя Цзюй добродушно рассмеялся:
— Старик Чэн, положи сердце в грудь. Ваша внучка сама такая, что её не обидишь! А если кто-то всё же осмелится — у меня есть кнут!
Старик Чэн тоже улыбнулся:
— Ладно, раз ты так говоришь — я спокоен.
Поскольку Лю Пэнда уехал, Хутоу был немного подавлен и не стал проситься с ней в город. Он лишь тихо напомнил:
— Сестра, возвращайся скорее!
— Хорошо, — Е Йе Чжицюй щипнула его за щёку. — Будь дома хорошим мальчиком, я привезу тебе карамельные яблоки и фигурки из сахара.
— Хорошо, — лицо Хутоу немного просветлело.
Е Йе Чжицюй попрощалась со стариком Чэном и села в повозку:
— Дядя Цзюй, поехали.
— Садись крепче! — дядя Цзюй щёлкнул кнутом, и мула с белыми копытами и тёмной спиной весело поскакала вперёд. Дорога, на которую обычно уходило почти полчаса, на этот раз заняла меньше двадцати минут.
Управляющий Лоу уже давно ждал её в главном зале трактира и, увидев, радостно вышел навстречу:
— Девушка Е, вы наконец приехали! Лоу уже давно вас ждёт!
http://bllate.org/book/9657/874973
Готово:
