Няня Чжан, вероятно, не ожидала появления Цяо Юэу: на миг в её глазах мелькнула растерянность, но тут же она овладела собой.
— Госпожа Цяо, — сказала она спокойно. — Небо знает, земля знает, вы знаете, я знаю. Каждое моё слово — чистая правда.
— Ты… — Цяо Юэу, охваченная гневом и отчаянием, почувствовала, как перед глазами всё потемнело. Поняв, что спорить с няней бесполезно, она рухнула на колени перед Фэн Каном. — Ваше высочество, ваша служанка невиновна…
— Хватит притворяться, госпожа Цяо! — холодно бросила няня Чжан, косо взглянув на неё исподлобья. — Разве вы не говорили, что императрица собирается взять вас под своё покровительство?
— Я говорила, но это было лишь…
— Разве вы не посылали одежды и обуви маленькому наследнику?
— Посылала, но…
— Разве вы не желаете завоевать любовь его высочества?
— Я…
Вопросы сыпались один за другим, быстро и безжалостно, не давая Цяо Юэу ни единого шанса возразить. Последний из них был особенно унизителен: признаться в желании — значит показать себя бесстыдной, а отрицать — потерять последнюю надежду на милость. Она то краснела, то бледнела, запинаясь, не могла вымолвить ни слова.
Няня Чжан с презрением отвела взгляд и, повернувшись к Фэн Кану, припала лбом к полу:
— Ваше высочество, всё, что я сказала, — правда. Если вы мне не верите, обыщите моё жилище. Госпожа Цяо пыталась подкупить меня, чтобы я служила ей, и передала множество вещей из своего приданого. Ни одной из них я не тронула — всё спрятано под кроватью…
— Ваше высочество! — перебила её Цяо Юэу, уже в панике. — Да, я действительно дарила ей украшения и деньги, но не для подкупа, а чтобы купить лекарство…
Она осеклась, осознав свою оплошность.
Глаза Фэн Кана сузились:
— Какое лекарство?
В глазах няни Чжан на миг промелькнула злорадная усмешка — так быстро, что никто не успел заметить. Снова припав к полу, она проговорила:
— Ваше высочество, ваша служанка ничего не знает о каком-то лекарстве. Прошу вас, рассудите справедливо.
Лицо Цяо Юэу исказилось от ужаса. Она крепко стиснула губы и молчала.
— Я спрашиваю тебя, — голос Фэн Кана стал ледяным, — какое лекарство ты покупала?
В доме есть лекарь и аптека; он никогда никому не запрещал обращаться за помощью. Значит, то, что покупалось тайком, не могло быть ничем добрым.
Лицо Цяо Юэу побелело, как бумага. Всё тело её задрожало, глаза наполнились слезами, и, всхлипывая, она прошептала:
— Ваше высочество… ваша служанка не может сказать… Лучше уж убейте вашу служанку…
— Ты пытаешься шантажировать меня смертью? — с горькой усмешкой спросил Фэн Кан и больше не стал терять время. — Войдите!
Его голос грозно прокатился по залу:
— Тщательно обыщите павильон Цинъу! Не оставьте ни одной щели, даже мышиной норы! Если ничего не найдёте — допросите всех слуг павильона по одному! А если окажется, что кто-то посмел совершить поступок, позорящий наш дом, я сделаю так, что она будет мучиться при жизни и после смерти!
Цяо Юэу посерела лицом, пошатнулась и чуть не упала.
— Сидеть прямо! — рявкнул Фэн Кан.
Этот окрик, полный силы, мгновенно привёл её в чувство. Она упёрлась руками в пол и широко раскрыла глаза от страха. Няня Чжан тоже инстинктивно выпрямилась, но её взгляд метался, будто она что-то замышляла.
Шэнь Чанхао давно не мог усидеть на месте и, воспользовавшись моментом, решил сыграть роль «доброго»:
— Госпожа Цяо, разве вы не понимаете? Если вы сами всё расскажете, его высочество, возможно, сохранит вам честь. Но если правда всплывёт сама… тогда не только вы, но и весь ваш род, да и сама императрица потеряют лицо…
Он многозначительно замолчал и глубоко вздохнул.
Цяо Юэу прекрасно понимала: чем громче скандал, тем хуже для неё и для самого Фэн Кана. С трудом подавив стыд, дрожащим голосом она прошептала:
— Это… «Беззвучное благоухание»…
Фэн Кан никогда не слышал такого названия и нахмурился.
Но Шэнь Чанхао побледнел и вскрикнул:
— «Беззвучное благоухание»?!
Увидев его реакцию, Фэн Кан ещё больше удивился:
— Ханьчжи, ты знаешь это снадобье?
Шэнь Чанхао кивнул, странно глядя на Цяо Юэу, всё ещё стоявшую на коленях с пылающим лицом:
— Насколько мне известно, «Беззвучное благоухание» — средство для мужчин. Зачем вы его купили? Неужели…
Его взгляд резко переместился на Фэн Кана, и в глазах отразились одновременно изумление и прозрение:
— Вы что, использовали его на его высочестве?!
Если это так, то дело действительно стало государственным!
Цяо Юэу не ответила. Она глубоко склонилась к полу, лицо её пылало, будто готово было истечь кровью.
Шэнь Чанхао сразу понял, что вопрос был лишним.
Госпожа Цяо, опираясь на родство с императрицей, всегда стремилась занять главенствующее положение в доме и постоянно строила козни. Однако её методы были слишком наивны, чтобы представлять реальную угрозу. Его высочество просто игнорировал её, и Шэнь Чанхао тоже не считал нужным вмешиваться. Такая амбициозная женщина вряд ли стала бы связываться с другими мужчинами и создавать себе смертельную угрозу.
Но покупка и тайное хранение такого постыдного средства, как «Беззвучное благоухание», опаснее, чем измена. Уже одного обвинения в «покушении на царскую кровь» достаточно, чтобы её казнили.
А судя по её реакции, дело не ограничилось лишь покупкой и хранением. Скорее всего, она уже применяла его на его высочестве. Даже если тот просто потерял волос, ей грозит смертная казнь.
Какая же глупость — погубить себя собственной хитростью!
Фэн Кан наблюдал за выражениями обоих и чувствовал, как в душе поднимается дурное предчувствие. Он не знал деталей, но, судя по всему, его отравили. Голос его задрожал от сдерживаемого гнева:
— Что всё это значит?
Шэнь Чанхао понимал, что сейчас не время объяснять при всех, и бросил ему успокаивающий взгляд:
— Ваше высочество, прошу вас, сохраняйте спокойствие. Позвольте мне сначала всё выяснить.
— Тогда спрашивай скорее, — процедил Фэн Кан, уже вне себя.
Шэнь Чанхао кивнул и, приняв строгий вид, обратился к Цяо Юэу:
— Госпожа Цяо, скажите честно: вы применили это снадобье или нет?
— Применила… — еле слышно прошептала она.
Шэнь Чанхао нахмурился:
— Его высочество приказал вам оставаться в павильоне Цинъу и не выходить. Откуда у вас была возможность?
— Однажды его высочество заходил ко мне и оставил здесь свой плащ. Я вшила лекарство в подкладку… А в день зимнего праздника Дунъюань, когда его высочество прислал угощения, я подкупила слугу, который их доставлял, чтобы он вернул плащ его высочеству…
Каждое слово давалось ей с мучительным трудом, последние — будто выдавливались из горла.
Шэнь Чанхао не ожидал такого способа. Он не знал, что сказать: глупа ли она, раз решилась на такое, или хитра, раз выбрала столь изощрённый путь?
Помолчав, он спросил дальше:
— Это снадобье не из простых. Откуда вы о нём узнали?
— Мне рассказала няня Чжан! — голос Цяо Юэу стал громче, в нём явно слышалась злоба. — Она сказала, что если я положу это средство вместе со своими волосами рядом с его высочеством, он… он влюбится в меня…
— Ваше высочество, это не так! Госпожа Цяо… — закричала няня Чжан, пытаясь оправдаться.
Но Фэн Кан бросил на неё такой ледяной взгляд, что она замерла, проглотила остаток фразы и припала к полу, не смея больше поднять глаз.
Шэнь Чанхао понял, что дальнейшие расспросы бессмысленны. Он встал и подошёл к Фэн Кану, что-то шепнув ему на ухо.
Хотя Фэн Кан уже догадывался по их диалогу, услышанное окончательно вывело его из себя. Однако, заботясь о собственном достоинстве, он не стал устраивать публичный скандал. Сжав кулаки до побелевших костяшек, он сидел молча, лицо его было мрачнее тучи.
Температура в зале, казалось, упала ещё ниже. Все затаили дыхание, не смея пошевелиться.
Симо долго колебался у двери, но наконец решился войти:
— Ваше высочество, мы тщательно обыскали жилище няни Чжан. Под кроватью нашли только свёрток с украшениями и деньгами. Больше ничего подозрительного не обнаружено.
Фэн Кан с горькой усмешкой бросил:
— Чисто убрались!
Вскоре вернулись и те, кто обыскивал павильон Цинъу. Один из них поднёс изящный квадратный фарфоровый флакон, найденный в потайном отделении туалетного столика Цяо Юэу.
Шэнь Чанхао вынул пробку, высыпал несколько капсул, покрытых воском, и после проверки подтвердил:
— Это действительно «Беззвучное благоухание».
Он посмотрел на Фэн Кана:
— Ваше высочество, думаю, допрашивать дальше нет смысла.
Госпожа Цяо находилась под домашним арестом и почти не выходила. А няня Чжан, пользуясь именем маленького наследника, могла свободно входить в павильон Цинъу. Кто здесь жертва, а кто — кукловод, очевидно.
К тому же они с самого начала понимали: госпожа Цяо — всего лишь пешка. За ней стоит кто-то влиятельный, кто заранее подготовил всё так, чтобы следы вели в никуда. Даже если бы удалось что-то выяснить, продолжать расследование было бы бессмысленно. Все они — члены императорской семьи. Разоблачение лишь опозорит всех, а больше всего пострадает невинный ребёнок — маленький наследник.
— Ты прав, — голос Фэн Кана стал спокойнее, хотя лицо оставалось ледяным. Он резким движением смахнул свёрток с украшениями и поднос прямо к ногам Цяо Юэу. — Забирай свои вещи и немедленно убирайся из моего дома. Я больше не хочу тебя видеть!
Цяо Юэу, хоть и ожидала такого исхода, всё равно почувствовала острую боль в сердце. Она рыдала, припав к полу:
— Ваше высочество…
— Убирайся, — бросил он, не желая произносить больше ни слова.
Цяо Юэу, охваченная отчаянием, закатила глаза и потеряла сознание.
Шэнь Чанхао незаметно кивнул Симо. Тот вышел и привёл служанку Цяо Юэу, которая, подхватив хозяйку, увела её прочь.
Няня Чжан уже думала, что отделалась, и втайне радовалась, как вдруг Фэн Кан ледяным голосом приказал:
— Вывести няню Чжан и дать ей пятьдесят ударов палками, затем изгнать из дома!
От этого приговора няня Чжан словно окаменела. Её распухшее лицо исказилось в гримасе ужаса и недоверия. Она молча смотрела вперёд, пока наконец не выдохнула:
— Ваше высочество, всё, что я делала, было ради маленького наследника…
— Замолчи! — Фэн Кан с отвращением посмотрел на неё. — Только потому, что ты хоть как-то заботилась о Минъэ, я и оставляю тебе жизнь. Ещё раз упомяни его имя — и прикажу убить на месте.
Свет в глазах няни Чжан погас. Жизнь покинула её.
Она служила в трёх княжеских домах и много лет провела при дворе. Она прекрасно знала разницу между поркой и ударами по лицу. От ударов по лицу можно отделаться — опытный палач сотню раз ударит, и ни один зуб не шелохнётся. Но палочные удары — другое дело, особенно когда их назначает сам хозяин. Кто осмелится смягчить наказание? В её возрасте двадцать ударов — уже половина жизни, а пятьдесят — верная смерть.
Только теперь она поняла: она была всего лишь пешкой, которую давно готовили к жертвоприношению.
Шэнь Чанхао с сочувствием вздохнул, наблюдая, как её, словно мешок с костями, вытаскивают из зала:
— В её годах вряд ли дотянет до пятидесяти ударов.
— Заслужила, — холодно бросил Фэн Кан.
Милость — это питать зло. Простив её сегодня, он лишь дал бы ей повод повторить своё коварство завтра. В его доме не место такой вероломной, самоуверенной и коварной служанке, которая осмелилась строить козни своему господину.
Шэнь Чанхао вздохнул снова:
— По-моему, госпожа Цяо… вернее, теперь уже просто девушка Цяо… пострадала даже больше. Изгнанная наложница — кому она теперь нужна? Всю жизнь ей придётся нести этот несмываемый позор в одиночестве!
— Заслужила, — снова отрезал Фэн Кан.
Какая наглость — дочь рода, не имеющего даже статуса внешней родни, мечтала стать приёмной дочерью императрицы! Если бы императрица могла усыновить ребёнка, она сделала бы это давно. И уж точно выбрала бы кого-то из императорского рода Фэн, а не эту Цяо Юэу!
http://bllate.org/book/9657/874960
Готово:
