Шэнь Чанхао поклонился в пояс, как подобает придворному.
Государыня Цинь, не церемонясь со статусами, сделала по реверансу каждому из них. Когда все расселись по местам, она повернулась к Фэн Кану и мягко спросила:
— Как твои раны, девятый брат? Поправляются?
Её взгляд невольно скользнул по шраму на его лбу, и в глазах мелькнуло сочувствие.
— Благодарю за заботу, государыня. Уже почти ничего не осталось, — вежливо ответил Фэн Кан и добавил: — Скажи, пожалуйста, зачем ты пришла?
Сюань Баоцзинь опустила глаза, и на её лице проступила лёгкая грусть.
— При жизни Юнь больше всех любил тебя, девятый брат. Если бы он узнал, что ты ранен, непременно сильно тревожился бы. Я, как его жена, обязана исполнить за него эту заботу. Раз уж ты уже почти здоров, я спокойна.
Фэн Кан помолчал, его лицо стало серьёзнее.
— Государыня слишком добра.
— Девятый брат преувеличивает, — Сюань Баоцзинь подняла глаза и слабо улыбнулась. — Ты ещё не совсем оправился, так что обязательно побереги себя. По дороге сюда я вдалеке заметила, как стража уводила одного человека. Неужели слуга в доме наделал глупостей и заставил тебя, только что приехавшего, заниматься этим?
— Ах! — вдруг вскрикнула Сюйэр, но тут же прикрыла рот ладонью, словно осознав, что выдала слишком громкий возглас.
— Государыня, если бы ты не напомнила, я бы и не вспомнила… Только что уводили ведь, кажется, няню Чжан?
Лицо Сюань Баоцзинь, и без того фарфорово-белое, побледнело ещё сильнее, и она широко раскрыла глаза:
— Моя кормилица?
— Да, государыня, точно похоже на няню Чжан, — уверенно подтвердила Сюйэр.
— Не «похоже», а именно она, — вмешался Шэнь Чанхао, будто между делом отхлёбывая чай.
Сюйэр снова воскликнула «Ах!», но, почувствовав, что голос вышел слишком громким, тут же прижала ладонь ко рту.
В глазах Сюань Баоцзинь замелькали тревога и растерянность, и она посмотрела на Фэн Кана:
— Девятый брат, моя няня…
Фэн Кан потемнел лицом:
— Дело ещё не выяснено окончательно. Как только допрос завершится, я сам доложу тебе результаты.
— О чём ты, девятый брат? — Сюань Баоцзинь выглядела испуганной. — Она хоть и была моей кормилицей, но теперь служит в твоём доме. Если она провинилась, ты, конечно, вправе распорядиться по своему усмотрению. Зачем мне давать отчёт?.. Но ведь она вскормила меня грудью…
Она осеклась на полуслове, глаза её наполнились слезами, и на губах заиграла горькая улыбка.
— Люди из моего дома доставляют тебе хлопоты… Какое у меня лицо просить за неё? Ты всегда справедлив в наградах и наказаниях и не обидишь её ни на йоту. Пусть лишь сама ведёт себя разумно и больше не совершает глупостей…
Сказав это, она уже с красными глазами поднялась:
— Раз у тебя в доме начались семейные дела, мне неудобно задерживаться. Я пойду!
Фэн Кан встал и поклонился:
— Счастливого пути, государыня.
Шэнь Чанхао тоже поднялся и глубоко поклонился:
— Провожаем государыню Цинь.
Сюань Баоцзинь печально и виновато улыбнулась, ответила каждому из них реверансом и, опершись на руку Сюйэр, вышла. Её поникшая фигура, уходящая прочь с опущенной головой, вызывала глубокую жалость.
Лицо Фэн Кана стало ледяным. Он проводил её взглядом до тех пор, пока она не исчезла за дверью, и лишь тогда задумчиво отвёл глаза. Взглянув вниз, он увидел, что Шэнь Чанхао всё ещё стоит, глубоко наклонившись. Фэн Кан пнул его прямо в задницу:
— Ты опять что задумал?
Шэнь Чанхао пошатнулся вперёд, но вместо обиды схватился за живот и, присев на корточки, расхохотался. Он смеялся так громко, что из глаз полетели слёзы, и лишь спустя некоторое время успокоился. Вернувшись на своё место, он всё ещё не мог сдержать улыбки:
— Ваше высочество, как тебе показалось поведение этих двух?
Фэн Кан не ответил, нахмурившись ещё сильнее. Раньше он этого не замечал, но теперь, взглянув критически, каждое слово и каждый жест этой якобы невинной и доброй женщины стали казаться ему крайне двусмысленными.
Как старшей невестке, прийти проведать раненого деверя — вполне естественно. Но зачем постоянно упоминать покойного мужа, вызывая лишнюю боль? Если она действительно исполняла его волю, почему в конце сказала лишь «я спокойна»?
Когда заговорила о няне Чжан, она будто случайно заметила: «издалека увидела». Но эти слова звучали слишком нарочито. И момент, когда Сюйэр вставила своё замечание, был выбран чересчур удачно и неловко одновременно. Если бы они действительно заподозрили, что это няня Чжан, почему не сказали сразу, а дождались встречи с ним?
И самое странное — последние слова перед уходом. Словно просят заступиться, но в то же время чётко дают понять, что няня виновата, и он может смело карать её, не щадя чувств государыни.
Если он не ошибается, то образ этой женщины в его сердце рухнет полностью. А принять это было нелегко.
— Ханьчжи, неужели она на самом деле такая расчётливая интриганка?
Шэнь Чанхао спокойно посмотрел на него:
— А ты как думаешь, ваше высочество?
Фэн Кан глубоко вдохнул и тяжело выдохнул:
— Если это правда, тогда она слишком…
— Слишком страшна? — закончил за него Шэнь Чанхао. Увидев, что тот молчит, он немного сбавил сарказм: — Подумай сам: если бы она была такой чистой и доброй, как кажется, смогла бы вдова выжить до сих пор среди бесконечных интриг императорского двора?
Фэн Кан долго размышлял, потом покачал головой с горькой усмешкой:
— Очень надеюсь, что я ошибаюсь!
Шэнь Чанхао положил руку ему на плечо и подмигнул:
— Ваше высочество, хочешь заключить пари?
Фэн Кан сердито на него взглянул:
— Тебе сейчас не до игр?
— Маленькая ставка для удовольствия — почему бы и нет? — Шэнь Чанхао уже воодушевился. — Ставлю сто лянов на то, что няня Чжан скоро признается и выложит нечто поистине грандиозное!
Фэн Кан уже собрался что-то сказать, как вдруг в зал стремительно вошёл стражник:
— Ваше высочество, няня Чжан созналась!
* * *
— Сто лянов, — Шэнь Чанхао похлопал Фэн Кана по плечу и вернулся на своё место, подняв чашку чая с видом человека, ожидающего начала представления.
Хотя он ещё не знал, в чём именно признается няня Чжан, Фэн Кан уже чувствовал надвигающуюся бурю. Его лицо потемнело, и он холодно произнёс:
— Говори.
— Ваше высочество, — перебил стражника Шэнь Чанхао, — зачем слушать рассказ посредника? Лучше пусть няня Чжан сама всё расскажет.
Фэн Кан не был таким любителем зрелищ, как Шэнь Чанхао, но решил, что лично услышать признание будет не лишним, и кивнул:
— Приведите няню Чжан.
— Есть! — стражник уже повернулся, чтобы уйти.
— Постой, — остановил его Шэнь Чанхао и добродушно спросил: — Когда вы выводили няню Чжан, не встретили ли вы государыню Цинь?
Стражник, глядя себе под ноги, ответил:
— Издали мельком увиделись.
— А слышали ли вы, что говорила государыня?
— Государыня ничего не сказала, — ответил стражник, но после паузы добавил: — Однако её служанка произнесла одну фразу.
Глаза Шэнь Чанхао блеснули:
— О? Что же она сказала?
— «Государыня, я слышала, что сливы в павильоне Цинъу цветут особенно красиво!» — чётко повторил стражник слова Сюйэр.
— Павильон Цинъу? — Шэнь Чанхао понимающе усмехнулся и махнул рукой стражнику: — Ладно, иди.
Тот поклонился и ушёл.
Шэнь Чанхао взглянул на мрачное лицо Фэн Кана и с хитринкой предложил:
— Ваше высочество, не приказать ли заодно явиться наложнице Цяо? Может, получится убить двух зайцев одним выстрелом!
Фэн Кан фыркнул:
— Посмотрим, какие трюки они ещё выкинут.
И громко приказал:
— Позовите наложницу Цяо!
— Есть! — отозвался кто-то за дверью и быстро удалился.
Менее чем через время, нужное, чтобы выпить чашку чая, няню Чжан привели в зал. Её голова и половина тела были мокрыми, лицо распухло ещё больше и выглядело ужасно — то красное, то белое, словно маска.
Но по сравнению с тем, как она выглядела раньше, сейчас она казалась куда спокойнее. Дрожь прекратилась, страх в глазах исчез, уступив место покорности и даже облегчению.
Фэн Кан откинулся на спинку кресла и холодно посмотрел на неё сверху вниз:
— Говори.
— Есть, — голос няни Чжан по-прежнему был невнятным, но в нём чувствовалась неожиданная твёрдость. — Я действительно посылала людей следить за вашим высочеством. Виновата.
— Зачем ты это сделала? — Шэнь Чанхао с готовностью взял на себя роль главного допрашивающего.
Глаза няни Чжан дрогнули:
— Меня заставила наложница Цяо.
Услышав, что она действительно втягивает Цяо Юэу, Фэн Кан презрительно усмехнулся.
Шэнь Чанхао, наоборот, оживился и мягко спросил:
— Зачем наложнице Цяо понадобилось следить за его высочеством?
— Я лишь исполняла приказы, — опустила глаза няня Чжан.
Шэнь Чанхао не стал на этом настаивать и медленно продолжил:
— Ты служишь во дворе маленького наследника и обычно не имеешь дел с другими дворами. Откуда у тебя связь с наложницей Цяо?
Няня Чжан, казалось, не знала, с чего начать. Немного собравшись с мыслями, она спокойно заговорила:
— Наложница Цяо очень любит маленького наследника и часто присылает ему одежду и обувь, сшитые собственными руками. Я была благодарна ей за заботу и ходила благодарить и отвечать подарками. Так, понемногу, мы сблизились.
Потом она намекнула, что императрица хочет взять её под свою опеку. Тогда она получит титул принцессы и сможет избавиться от статуса наложницы. Если же она сумеет завоевать расположение его высочества, то сможет стать равной законной жене или даже занять её место. Она также недвусмысленно намекала, что, став хозяйкой дома, обязательно будет воспитывать маленького наследника как своего родного первенца.
Мать наследника не может быть рядом с ним, а его высочество занят государственными делами и редко видится с сыном. Каждую ночь, слыша, как ребёнок во сне зовёт «отец» и «мама», моё сердце кололо, будто иглами. Я думала: как хорошо было бы, если бы рядом с ним была искренне любящая его женщина.
Я сочувствовала маленькому наследнику и, ослеплённая чувствами, поверила намёкам наложницы Цяо. Мне показалось, что она добра и отзывчива и непременно будет хорошо обращаться с ребёнком. Ведь если бы другая женщина стала хозяйкой дома, кто знает, как бы она к нему отнеслась? Так, поддавшись глупым мыслям, я стала помогать ей, надеясь, что она скорее завоюет расположение его высочества.
— Как именно ты ей помогала? — вставил Шэнь Чанхао.
— Часто хвалила её перед маленьким наследником, передавала новости о его высочестве, выполняла все её поручения, — ответила няня Чжан и, сделав паузу, вернулась к началу: — В тот день, когда его высочество выехал из города, взяв с собой только Симо, наложница Цяо прислала мне весточку и велела послать надёжного человека следить за ним.
Я подумала, что она хочет найти повод приблизиться к его высочеству, и не задавала лишних вопросов. Наняла человека со стороны — ловкого и не знавшего истинного положения его высочества. Тот прислал весточку, что его высочество обошёл несколько аптек, а потом отправился в деревню к одной крестьянской семье…
Шэнь Чанхао с удивлением посмотрел на Фэн Кана:
— Ваше высочество, в тот день, когда ты тайком выехал из города, ты ходил по аптекам?
Лицо Фэн Кана покраснело, и он рявкнул:
— К делу!
— Хорошо, хорошо, — Шэнь Чанхао усмехнулся и повернулся к няне Чжан: — Продолжай.
— Есть, — кивнула она и продолжила: — Тот человек сообщил, что в доме живёт красивая девушка, которая ведёт себя с его высочеством очень вольно. Между ними даже возник конфликт, и его высочество получил серьёзную рану.
Вскоре вернулся Симо и увёл с собой старшего лекаря и нескольких стражников. Вы тоже поехали туда, господин Шэнь. Узнав об этом, наложница Цяо забеспокоилась. Она заподозрила, что его высочество завёл наложницу на стороне, и опасалась, что та не знает его истинного положения и может причинить ему вред.
Поразмыслив, она велела мне намеренно распустить слух о ранении его высочества так, чтобы услышал маленький наследник. Тогда он непременно захочет навестить отца, и она сможет сопровождать его под предлогом заботы о здоровье его высочества.
Кроме того, она велела мне напугать маленького наследника, сказав, что его высочество завёл сына с какой-то деревенской девкой и больше не нуждается в нём. Она подстрекала его устроить сцену перед отцом и помешать его высочеству наслаждаться обществом этой «деревенской девчонки»…
Цяо Юэу стояла за дверью и слушала, как няня Чжан клевещет на неё, выдумывая небылицы и обливая грязью. Она дрожала от ярости и, не выдержав, ворвалась в зал:
— Няня Чжан! Чем я, Цяо Юэу, провинилась перед тобой, что ты выдумываешь такие чудовищные лжи, чтобы очернить и погубить меня?!
http://bllate.org/book/9657/874959
Готово:
