Дядя Лао Нюй хохотнул:
— Пустяки! У меня с собой деньги — зайду в город, куплю пару булочек и подкреплюсь!
Е Йе Чжицюй ни за что не допустила бы, чтобы они работали на голодный желудок. Она поспешно пригласила всех в дом и вынесла остатки утренней каши и лепёшки с топлёным маслом.
Афу давно уже знала семью Чэн и нисколько не стеснялась: усевшись за стол, она с аппетитом принялась уплетать еду. Дядя Лао Нюй и Дошу чувствовали себя неловко — каждый взял по две лепёшки, съел их во дворе и сразу же засобирался за работу.
Е Йе Чжицюй велела перенести шесть бамбуковых решёток с арахисом и ростками редьки на телегу, накрыть сверху промасленной тканью от холода и крепко перевязать верёвками, чтобы ничего не рассыпалось по дороге от тряски.
Афу, воспользовавшись паузой, подошла поближе и тихо спросила:
— Сестра Чжицюй, у тебя ведь всё в порядке с тем князем? Когда я приходила, как раз повстречала их — у Симо лицо было такое невесёлое. Я даже поздоровалась, а он и не ответил. Не случилось ли чего?
— Всё хорошо, — слегка улыбнулась Е Йе Чжицюй. — Просто мы чётко проговорили всё, что нужно. — Она немного помолчала и добавила: — В будущем у нас больше не будет никакой связи.
Афу осторожно взглянула на неё. На лице Чжицюй не было ни грусти, ни разочарования — только спокойствие. Тогда Афу облегчённо выдохнула и похлопала её по руке:
— Раз порвали — так порвали. Всё равно сестра Чжицюй никогда не гналась за богатством и знатностью.
— Да, — Е Йе Чжицюй не хотела больше говорить об этом и сменила тему: — Пойдём, пора в город.
Тот человек был всего лишь коротким эпизодом. Главная мелодия жизни — это хлеб-соль, труд и стремление к достатку. Первую партию ростков обязательно нужно продать по хорошей цене.
Карета княжеского дома покинула деревню Сяолаба и медленно двинулась по извилистой горной дороге. Фэн Кан сидел в экипаже с закрытыми глазами, но сердце его, казалось, осталось далеко позади — в том заброшенном, убогом селении.
Низкие хижины с соломенными крышами, жёсткая глиняная кровать, тяжёлое одеяло, оголённые балки под потолком, тусклые и узкие оконца, неровные стены, воздух, всегда пропитанный дымом и запахом еды… и люди, живущие там.
Если бы он кому-нибудь рассказал, вряд ли бы поверили: прославившийся своей придирчивостью Князь Сюэ когда-то ночевал в месте, где невозможно принять ванну или окурить благовониями, где нет ни мягкой постели, ни шёлковых занавесей, — и большую часть времени ему там было по-настоящему хорошо. Теперь, вспоминая об этом, он сам себе не верил.
Он провёл пальцем по уже зажившей корочке на лбу и горько усмехнулся:
— Похоже, у меня голова совсем испортилась!
Маленький наследник, дремавший в уголке, вдруг вздрогнул и проснулся. Он уже собрался позвать «отец», но вспомнил напоминание Симо — до возвращения во дворец надо называть «папа» — и поправился:
— Папа…
Это простое слово «папа» заставило Фэн Кана дрогнуть. Перед глазами вновь возник образ: жена и дочь под цветущей беседкой, сын бегает по двору… Что-то тёплое и болезненное подступило к горлу, а что-то внутри него начало рушиться.
Он быстро подавил это чувство и раздражённо бросил:
— Зови «отец».
Маленький наследник заметно сжался, в его глазах мелькнул страх, и он робко прошептал:
— Отец… отец…
Фэн Кан понял, что бессовестно срывает зло на ребёнке, и с досадой вздохнул. Притянув сына к себе, он стал мягко гладить его по спине:
— Минъэ, не бойся. Всё кончено. Отныне отец всегда будет рядом с тобой.
Малыш, хоть и не до конца понимал, что происходит, всё же почувствовал тревогу и радость одновременно. Он изо всех сил обхватил отца своими крошечными ручонками и повторил его слова:
— Отец не бойся. Минъэ тоже всегда будет рядом с тобой.
— Хорошо, — Фэн Кан с облегчением закрыл глаза. По щеке скользнула тёплая слеза…
* * *
Шэнь Чанхао заранее получил известие и вывел всех слуг из двора маленького наследника, а также привратников, чтобы встретить господина у ворот княжеского дома.
Как только карета показалась вдали, все оживились: сбросили сонную вялость и выпрямились, будто на параде. Только Шэнь Чанхао остался прежним — небрежно прислонился к воротам и лишь тогда, когда лошади остановились, неспешно двинулся навстречу, вытянув свои длинные ноги.
Увидев, что Фэн Кан лично выносит сына из кареты, он слегка приподнял брови от удивления, но всё же выполнил обычный ритуал:
— Приветствую вас, Ваше Высочество, и вас, юный наследник.
Остальные слуги поклонились в унисон.
Фэн Кан без выражения лица произнёс:
— Вольно.
Затем приказал: — Отведите Минъэ отдохнуть.
— Слушаюсь, — Цзыин послушно ответила и уже собралась подойти, но няня Чжан опередила её.
— Ах, мой маленький господин! Вы вернулись! За день и ночь вы почернели и похудели! Ццц… Посмотрите, вся голова и одежда в пыли! Следовало бы вывести этих невежественных простолюдинов и каждому дать по полсотне ударов палками! Как они посмели так плохо обращаться с таким драгоценным ребёнком?
Она так увлечённо ворчала, что не заметила, как лицо Фэн Кана потемнело от гнева.
Маленький наследник, ещё слишком юный, чтобы различать лесть и правду, решил, что няня хочет наказать его друзей, и поспешил заступиться:
— Хутоу и Дунли мне преданы! Они меня отлично принимали! И сестра Е тоже очень добра ко мне — даже научила лепить фигурки из теста! Не смей их бить!
Няня Чжан на миг опешила, но тут же продолжила своё нытьё:
— Ах, мой маленький господин! Вы — бесценный наследник! Какая-то деревенская девчонка не заслуживает, чтобы вы называли её «сестрой»! Не унижайте свой высокий статус!
Услышав слова «деревенская девчонка», Фэн Кан опасно прищурил свои узкие глаза:
— Цзыин.
Цзыин, услышав холодный гнев в его голосе, подумала, что сама в чём-то провинилась, и испуганно ответила:
— Слушаю, Ваше Высочество.
— Отведи Минъэ обратно, — приказал Фэн Кан.
Цзыин тайком выдохнула с облегчением и подошла, чтобы взять ребёнка на руки.
Няня Чжан почувствовала, что дело принимает плохой оборот, и в глазах её мелькнула паника. Она поспешно сделала реверанс и попыталась незаметно уйти вслед за Цзыин.
— Няня Чжан, останься, — ледяным тоном бросил Фэн Кан, перекрыв ей путь к бегству.
Няня Чжан чуть заметно задрожала, остановилась и, стараясь сохранить улыбку, спросила:
— Ваше Высочество, есть ли ещё какие-либо распоряжения?
Фэн Кан молча смотрел на неё, пока Цзыин не скрылась с Минъэ за воротами. Лишь тогда его лицо резко потемнело:
— Стража! Схватить няню Чжан! Сначала пятьдесят ударов по лицу, затем доставить в зал для допроса.
Лицо няни Чжан стало белее мела. Она рухнула на колени:
— Ваше Высочество, помилуйте…
— Шестьдесят ударов! — рявкнул Фэн Кан, перебивая её. — И если осмелишься ещё раз издать хоть звук — удвою наказание!
— Есть! — два стражника немедленно подскочили.
Няня Чжан, дрожа всем телом, сжала губы и больше не издала ни звука, позволив стражникам утащить себя в боковую дверь.
Слуги у ворот, боясь стать жертвами гнева господина, глубоко согнулись и замерли, не смея даже дышать.
Шэнь Чанхао, удивлённый такой демонстрацией власти сразу по возвращении, толкнул локтём Симо:
— Что с князем? Неужели у той девушки всё пошло наперекосяк, и теперь он не знает, куда девать своё разочарование?
Симо не осмелился повторять такие слова вслух, но тихо прошептал ему на ухо историю о том, как няня Чжан подстрекала маленького наследника к интригам ради расположения отца.
— Как я и ожидал, — с довольной ухмылкой произнёс Шэнь Чанхао. — Похоже, кто-то станет козлом отпущения!
Няню Чжан основательно отхлестали — пятьдесят ударов. Рот её был в крови, лицо распухло и покраснело до неузнаваемости. Она дрожала на полу, не смея издать ни звука.
Фэн Кан сидел на главном месте, его взгляд был ледяным и пронзительным:
— Знаешь ли ты, за что я тебя наказываю?
Няня Чжан не смела сказать «нет». Дрожащими губами, с искажённым голосом, она пробормотала:
— Рабыня… рабыня не должна была болтать перед Вашим Высочеством…
— Ещё?
— Рабыня… не должна была при маленьком наследнике говорить… про «унижение статуса»…
— И?
Няня Чжан изо всех сил ломала голову, но так и не смогла вспомнить, что ещё могла натворить. Она упала на землю и стала стучать лбом:
— Рабыня глупа… Прошу Ваше Высочество… объяснить…
Фэн Кан холодно рассмеялся:
— Глупа? Ты, скорее, хитра, как лиса. Ты прекрасно знаешь, чего нельзя говорить и делать, а всё равно решаешься прикидываться дурой передо мной. «Невежественные простолюдины», «плохо обращались»… Что ты хочешь этим намекнуть?
— Ваше Высочество, рабыня не имела в виду намёков! Просто сердце разрывалось от жалости к маленькому господину, и язык сам заработал…
— Отличное оправдание — «язык сам заработал», — усмехнулся Фэн Кан, и его улыбка становилась всё холоднее. — Так скажи-ка мне: откуда ты знаешь, что та «сестра Е», о которой говорил Минъэ, — именно «деревенская девчонка»? Ты даже не спрашивала!
Няня Чжан ещё ниже пригнула голову и дрожащим голосом ответила:
— Рабыня… вчера, когда заходила в тот дом, случайно её видела…
— Но как ты узнала, что это именно «сестра Е»? — с лёгкой усмешкой вмешался Шэнь Чанхао. — На лбу у неё, кажется, не было написано имя «Е». Вы были там недолго и не успели расспросить…
Няня Чжан запаниковала и поспешила оправдаться:
— Это потому, что я узнала её — она же приходила во дворец готовить!
— Враньё! — не выдержал Симо. — Вчера, когда вы пришли, госпожа Е всё время находилась в западном флигеле и появилась только после вашего ухода. Когда же ты её видела? И никто тогда не говорил, что она из рода Е! Неужели ты умеешь гадать?
По спине няни Чжан пробежал холодный пот. Паника в её глазах усилилась, но она упрямо твердила:
— Наверное, я ошиблась…
— Ещё одно слово лжи! — Фэн Кан ударил ладонью по столу. — Говори, кто велел тебе следить за мной? И какова твоя цель, подстрекая Минъэ к интригам?
Няня Чжан и представить себе не могла, что простая фраза «деревенская девчонка» вызовет такой ураган. Её глаза потускнели, и она безжизненно рухнула на пол.
Симо подошёл, проверил пульс и доложил:
— Ваше Высочество, она потеряла сознание.
— Очень вовремя, — саркастически бросил Фэн Кан. — Уведите. Облейте водой, пока не очнётся, и продолжайте допрос. Немедленно обыщите её комнату — посмотрим, с кем она тайно переписывается.
— Слушаюсь! — Симо отдал приказ стражникам унести няню Чжан, а затем лично выбрал нескольких надёжных людей для обыска.
Шэнь Чанхао с улыбкой посмотрел на Фэн Кана:
— Ваше Высочество считаете, что допрос и обыск действительно необходимы?
Фэн Кан понял, что тот имеет в виду: няня Чжан всегда была образцовой служанкой и преданной Минъэ, но в последнее время стала вести себя странно — явно что-то нечисто. Однако, не имея пока доказательств, он не хотел торопиться с выводами.
Шэнь Чанхао, видя, что князь молчит, тоже не стал настаивать и, взглянув на его лицо, перевёл разговор:
— Ваше Высочество выглядит озабоченным, глаза покраснели… Неужели путь любви оказался преграждён, и вы, возвращаясь, тихо плакали от горя?
Фэн Кан машинально коснулся глаза, но тут же понял, что этот жест выдал его, и вспыхнул от стыда и злости:
— Заткнись!
Шэнь Чанхао громко расхохотался:
— Ваше Высочество — настоящий романтик!
Фэн Кан покраснел до корней волос и уже собрался вспылить, как вдруг у дверей раздался голос слуги:
— Ваше Высочество, государыня Цинь желает вас видеть.
Шэнь Чанхао с интересом приподнял бровь:
— Приходит как раз вовремя.
В глазах Фэн Кана мелькнула сложная эмоция, но он быстро взял себя в руки, выпрямился и произнёс:
— Проси войти.
Слуга ушёл. Через мгновение Сюань Баоцзинь, опершись на руку служанки Сюйэр, неторопливо вошла в зал. Её макияж был сдержан, взгляд — чист и прозрачен, причёска — изящна, одежда источала тонкий аромат. Ей не требовалось ни жестов, ни особой мимики — одного её появления хватило, чтобы напряжённая атмосфера в зале стала спокойной и умиротворённой.
Даже Шэнь Чанхао, человек со светлым разумом, не удержался и мысленно восхитился: «Какая чистая и прекрасная женщина!»
— Баоцзинь приветствует Князя Сюэ, — сказала красавица, остановившись в трёх шагах от него и изящно поклонившись. Расстояние было выдержано идеально: не слишком близко, не слишком далеко.
Фэн Кан встал и ответил семейным поклоном:
— Приветствую вас, сестра по мужу!
http://bllate.org/book/9657/874958
Готово:
