— Тётя Нюй, я ценю ваше внимание, — сказала Е Йе Чжицюй без обиняков. — Но у нас и так дел невпроворот, вам помогать некогда. Если больше не о чём поговорить — возвращайтесь домой.
Улыбка на лице тёти Нюй сразу померкла. Уходить было неловко, но остаться — значило признать поражение. Слова уже несколько дней вертелись у неё на языке, и если сейчас не сказать их вслух, точно заболит от напряжения.
Помедлив, она всё же решилась и заговорила, стараясь сохранить хоть каплю достоинства:
— Племянница, ты ведь знаешь: нынче год выдался неурожайный, совсем ничего не собрали. Дядя Лао Нюй с Долу и Дошу ходили в водяные ямы, да и там почти ничего не нашли. Эти две цзинь мелкой жёлтой рыбы нам отец Дунли пожалел — отдал из своего улова. Мы сами не стали есть и принесли тебе.
Е Йе Чжицюй нарочно сделала вид, что не поняла:
— Так тётя хочет, чтобы я вернула рыбу?
— Ох, племянница! Да что ты такое говоришь? — заторопилась та успокоить её. — Раз отдала — назад не берут! Ты меня, выходит, в лицо бьёшь? Да я и в мыслях такого не держала…
Е Йе Чжицюй спокойно смотрела на неё:
— Тогда чего вы хотите, тётя?
Тётя Нюй под её пристальным взглядом почувствовала себя виноватой и не смела смотреть в эти чёрные, блестящие глаза, полные лёгкой насмешки. Речь её стала ещё более заплетающейся:
— Видишь ли, скоро Новый год, а дома ни крошки. Невестка Долу последние дни всё рвёт, есть не может — наверняка беременна. Взрослому хоть бы кусок хлеба, лишь бы жив остался, а ребёнку-то нельзя голодать! Если в утробе будет недоставать питания, вдруг родится с каким-нибудь изъяном? Тогда род предков прервётся, и духи предков разгневаются!
Дядя Лао Нюй с Афу всё хвалят тебя: мол, умница, умеешь зарабатывать. Я подумала: раз дома дела нет, приду к тебе помочь. Голова у меня, конечно, не такая сообразительная, как у Афу, зато силы больше и руки проворнее. Не прошу платить мне столько же серебряных слитков, сколько ей. Дай хоть несколько медяков — куплю яичек для невестки, пусть подкрепится.
— Тётя Нюй, у меня нет работы, которую вы могли бы делать, — безжалостно пресекла её надежды Е Йе Чжицюй. — Домашние дела я сама веду, а в торговле мне Афу вполне хватает. Я никого нанимать не собираюсь.
Тётя Нюй не ожидала такого резкого отказа. Лицо её окаменело, и она долго не могла вымолвить ни слова.
Е Йе Чжицюй не хотела окончательно ссориться и смягчила тон:
— Тётя, сейчас я просто маленькой торговлей кормлюсь, лишних денег на работников нет. Если когда-нибудь дело расширится и понадобится помощь — первым делом к вам обращусь!
Тётя Нюй, хоть и злилась на её бесцеремонность, но не хотела терять возможную выгоду. Получив лестницу, она тут же по ней спустилась:
— Ладно, только не забудь своё слово!
— Не забуду, — улыбнулась Е Йе Чжицюй, явно не придавая значения обещанию.
Получив пустое обещание, тётя Нюй немного успокоилась, но уходить не спешила. Поболтав о погоде и ценах, снова вернулась к главному:
— Скажи, племянница, сколько серебра Афу у тебя уже накопила?
— Спросите у Афу самой, — ответила Е Йе Чжицюй, не поднимая головы и продолжая подметать двор.
Тётя Нюй настырно подошла ближе:
— Я уж не знаю сколько раз спрашивала, а эта дурочка упрямо твердит: «полтора ляна». Племянница, скажи мне по совести!
Е Йе Чжицюй нахмурилась, но не ответила, развернулась и продолжила подметать.
Тётя Нюй не сдавалась:
— Да неужто полтора ляна? Может, дашь мне авансом пару лян?
— Мам, что ты творишь? — Афу вошла во двор и, увидев, как мать пристаёт к Е Йе Чжицюй, покраснела от злости. — Я только отошла в нужник, а ты опять сюда приперлась! Пошли домой!
Она схватила мать за руку и потащила прочь.
— Куда ты меня тащишь? Я ещё не договорила… — сопротивлялась та.
— Дома поговорим! — решительно заявила Афу.
Когда мать с дочерью вышли за ворота, Е Йе Чжицюй не знала, смеяться ей или злиться. Сегодня она впервые столкнулась с таким нахальством. Говорят: «бедность рождает наглецов», но по её мнению, правильнее было бы сказать: «бедность рождает странных людей».
Пока она размышляла об этом, мать и дочь, едва отойдя от дома семьи Чэн, поссорились.
— Афу, скажи прямо: сколько у тебя там накоплено? — тётя Нюй, не добившись ответа от Е Йе Чжицюй, теперь допрашивала дочь прямо на улице.
Афу с досадой посмотрела на неё:
— Я же сказала: полтора ляна! Ты что, не понимаешь по-человечески?
— Врешь! — фыркнула тётя Нюй. — Если бы у тебя было всего полтора ляна, разве она смогла бы сразу выложить пять лян семье Лао Ху? Наверняка она тебя какими-то сказками околдовала, и ты, дурочка, отдаёшь всё ей, а семья пусть голодает!
— Мам! — Афу рассердилась. — У тебя вообще совесть есть? Сестра Чжицюй сама свои деньги отдала, чтобы мне помочь, а ты…
Она вдруг замолчала и уставилась на въезд в деревню.
Тётя Нюй, не заметив её реакции, занесла руку для удара:
— Как смеешь говорить, что у матери нет совести? Если бы у меня не было совести, разве я растила бы тебя, неблагодарную?
Афу инстинктивно увернулась, но глаза не отводила от двух всадников, мчащихся к деревне. Узнав их, она мысленно воскликнула: «Беда!» — и, не церемонясь, толкнула мать:
— Иди домой! — и бросилась обратно к дому семьи Чэн.
Е Йе Чжицюй, увидев, что Афу вернулась в таком волнении, встревоженно спросила:
— Что случилось?
— Сестра Чжицюй! — задыхаясь, выпалила Афу. — Приехал… приехал сам ван!
Лицо Е Йе Чжицюй изменилось, но прежде чем она успела что-то спросить, с улицы донёсся топот копыт, а затем раздался пронзительный крик тёти Нюй:
— Кто это, чёрт побери, на коне не смотрит под ноги?! Хоть бы задавил старуху!
За этим последовал ледяной, полный гнева окрик:
— Замолчи!
Афу побледнела:
— Беда! Моя мать накликала беду!
— Пойдём скорее! — Е Йе Чжицюй бросила метлу и потянула Афу за руку.
Выбежав за ворота, они увидели двух коней, один из которых стоял поперёк дороги. Тётя Нюй сидела на обочине в крайне неприличной позе, лицо её побелело от страха, и она оцепенело смотрела на всадника.
— Мам! — окликнула её Афу, привлекая внимание всех троих.
Тётя Нюй, увидев дочь, шевельнула губами, но не смогла вымолвить ни слова.
Симо сразу заметил Е Йе Чжицюй и радостно окликнул:
— Сноха… то есть… госпожа Е!
Е Йе Чжицюй слегка кивнула ему в ответ, а затем перевела взгляд на те два ледяных, пронзительных глаза:
— Вы ко мне?
Фэн Кан прищурился и пристально смотрел на её спокойное, отстранённое лицо. На мгновение ему показалось, будто прошла целая вечность. В прошлой жизни она была замужней женщиной, а в этой — девушкой на выданье. Та же женщина, которую он любил, то же лицо, тот же взгляд… но внутри что-то изменилось — стало и меньше, и больше одновременно. Это чувство невозможно было ни объяснить, ни разрубить.
Из соседнего двора послышался скрип открываемой двери и несколько любопытных взглядов украдкой уставились на них. Е Йе Чжицюй не хотела привлекать внимание и повернулась:
— Если ко мне — проходите.
По дороге Фэн Кан представлял множество вариантов встречи: бурный спор, гневные взгляды, неожиданную радость или холодное молчание. Он даже позволил себе мечтать о том, что она обрадуется или расстроится. Но такой обыденности он не ожидал. Именно эта обыденность вызывала в нём ощущение безысходного отчаяния.
Он сжал губы, соскочил с коня и последовал за ней.
Симо быстро подвёл обоих коней к воротам, привязал их и остался караулить снаружи.
Тётя Нюй, всё ещё дрожа после того взгляда Фэн Кана, позволила Афу увести себя далеко от дома. Только оглянувшись несколько раз, она осмелилась спросить:
— Афу, кто эти люди? Особенно тот суровый — мне показалось, он и твоя подруга переглядывались… Неужто что-то не то между ними?
— Хватит болтать! Быстрее домой! — Афу мучилась от стыда за свою мать и решила просто запереть её дома, чтобы не разносил сплетни по всей деревне.
Е Йе Чжицюй провела Фэн Кана во двор и, немного подумав, направилась в западный флигель. Восточная комната и западный флигель разделялись лишь двумя занавесками, а слух у старика Чэна был острый — всё услышит. Хотя она не знала, зачем он приехал, но чувствовала: ничего хорошего ждать не стоит. Лучше уж не тревожить старика понапрасну.
Фэн Кан был слишком погружён в свои мысли, чтобы замечать, куда его ведут. Лишь войдя внутрь и увидев ряд огромных кувшинов и многослойные бамбуковые решёта, он слегка удивился и стал внимательнее осматривать помещение.
Е Йе Чжицюй закрыла дверь и, повернувшись к нему, спокойно сказала:
— Говорите, зачем приехали.
Фэн Кан смотрел на её ещё юное лицо и вдруг почувствовал себя полным глупцом. Ей не больше шестнадцати–семнадцати лет — как у неё может быть взрослый ребёнок? Такая очевидная несостыковка всё это время ускользала от него!
— Почему скрывала от меня? — с трудом выдавил он.
Е Йе Чжицюй не поняла:
— Что я скрывала?
Фэн Кан кивнул на её пышную причёску и нахмурился:
— Ты ведь не замужем. Почему никогда не говорила мне об этом?
Е Йе Чжицюй не ожидала, что речь пойдёт именно об этом. Она на миг опешила, а потом рассмеялась:
— Ты хоть раз спрашивал? Разве я должна была, едва увидев тебя, кричать: «Я не замужем! Я девушка на выданье!»? Люди сочли бы меня сумасшедшей!
Его собственное убеждение в том, что она его обманывала, рухнуло под её словами, как карточный домик. Весь гнев вспыхнул с новой силой:
— Ты и есть сумасшедшая! Если не замужем — зачем носишь причёску замужней женщины?
На лице Е Йе Чжицюй тоже появилось раздражение:
— В законодательстве Хуачу есть статья, запрещающая незамужним женщинам носить такую причёску? Нет? Тогда моё право одеваться так, как мне нравится! И это тебя не касается! Если ты приехал только ради этого — уходи. Я не хочу с тобой спорить!
Она развернулась, чтобы выйти.
Фэн Кан в панике шагнул вперёд и схватил её за руку:
— Как это не касается? Ты знаешь, каково мне было думать, что я влюбился в замужнюю женщину? Эти дни были мукой!
— Мне всё равно! И знать не хочу! — Е Йе Чжицюй пристально посмотрела ему в глаза. — В прошлый раз я уже всё сказала. Я не хочу иметь с тобой ничего общего. Поэтому твои чувства и страдания — не моё дело. Отпусти меня и уходи! Больше не приходи!
Фэн Кан горько рассмеялся:
— Я преследую тебя?
Е Йе Чжицюй бросила взгляд на его руку, сжимающую её запястье, и с нескрываемым презрением произнесла:
— Ты врываешься ко мне домой и хватаешь меня за руку. Если я скажу, что это я тебя преследую, кто тебе поверит?
Фэн Кан онемел. Его лицо стало багровым от злости и стыда.
— Послушай, Е Йе Чжицюй, — процедил он сквозь зубы. — Я не из тех, кто цепляется. Просто… каждую ночь ты являешься мне во сне и соблазняешь меня всяческими способами. Из-за этого я стал посмешищем для этих деревенских лекарей и вынужден был приехать сюда!
— Я соблазняю тебя во снах? — Е Йе Чжицюй рассмеялась от возмущения. — Ты без моего разрешения делаешь меня героиней своих пошлых снов, а теперь ещё и винишь меня в этом? Да ты просто бесстыжий!
Фэн Кан, вынужденный признаться в самом сокровенном, уже чувствовал себя униженным. А после её слов ему захотелось провалиться сквозь землю от стыда и гнева.
http://bllate.org/book/9657/874945
Готово:
