Фэн Кан недоумевал:
— Какое у меня дело достойно поздравления от сестры?
Сюань Баоцзинь ласково улыбнулась:
— Отец повелел государыне подыскать тебе невесту. Разве это не повод для радости и поздравлений?
Фэн Кан сначала опешил, а затем резко изменился в лице:
— Что?!
Увидев его выражение, Сюань Баоцзинь удивилась:
— Неужели девятый брат до сих пор ничего не знал?
Фэн Кан нахмурился:
— Откуда сестра узнала об этом?
Он хоть и находился не в столице, но всё же оставил там своих людей. О столь важном деле он должен был услышать хотя бы намёк.
— Перед отъездом я зашла проститься с императором и случайно услышала, как он об этом упомянул, — ответила Сюань Баоцзинь, слегка смутившись. — Наверное, я неправильно поняла слова отца. Девятый брат может не принимать их всерьёз.
Но он уже принял это близко к сердцу — разве теперь легко отпустить? Лицо Фэн Кана стало ещё мрачнее, и он пристально спросил:
— Что именно сказал отец?
— Ну… — Сюань Баоцзинь замялась, её взгляд стал тревожным. — Отец лишь просил меня убедить тебя не откладывать женитьбу. Государыня была рядом и сказала, что уже присматривает несколько благородных девушек… Наверняка я ошиблась…
Фэн Кан горько усмехнулся:
— Им всем неспокойно, пока меня не привяжут к какой-нибудь женщине, верно?
Выражение Сюань Баоцзинь из тревожного превратилось в испуганное. Её длинные ресницы дрожали, а глаза, словно озёрная гладь под лёгким ветром, колыхались от волнения:
— Девятый брат, ты…
Фэн Кан почувствовал укол сострадания и немного смягчился:
— Даже если бы сестра сегодня не сказала, рано или поздно это случилось бы. Так что не стоит чувствовать вину.
Сюань Баоцзинь опустила руку ото рта и взглянула на него с нежной горечью:
— В столице ходят слухи, будто девятый брат приехал в Чинъян, чтобы скрыться от суеты. Но некоторые вещи не уйдёшь, даже если убежишь далеко-далеко.
Фэн Кан давно догадывался, что жизнь Сюань Баоцзинь в доме покойного Циньского князя была нелёгкой. Услышав эти слова, полные сочувствия, он ещё больше пожалел её:
— Эти годы тебе пришлось нелегко, сестра.
Сюань Баоцзинь на миг замерла, потом мягко улыбнулась:
— Спасибо тебе, девятый брат. Со мной всё в порядке. Просто очень скучаю по Минъэ. За несколько месяцев он вырос и стал таким рассудительным. Ты так заботишься о нём — старший брат Юнь может быть спокоен в загробном мире.
Но едва она произнесла это, в её глазах снова всплыла печаль, окутавшая лицо в свете свечей бесконечной тоской.
Фэн Кан не выдержал и отвёл взгляд, чувствуя глубокую вину:
— Я недостаточно старался. Иначе Минъэ не отравился бы.
— Девятый брат, не говори так! Вина целиком на мне, — Сюань Баоцзинь слегка покраснела от слёз. — Я не должна была передаривать императорский подарок… Из-за моей глупости Минъэ страдал, и тебе пришлось за него переживать.
— Императорский подарок? — Фэн Кан мгновенно уловил ключевое слово, и его голос стал ледяным. — Кто именно преподнёс тебе этот женьшень? Отец? Императрица-мать? Или… государыня?
Сюань Баоцзинь вновь проговорилась и запаниковала:
— Девятый брат, не думай лишнего! Женьшень наверняка кто-то подменил уже во дворце…
Фэн Кан нахмурился ещё сильнее:
— Значит, в доме Циньского князя завёлся предатель?
— Девятый брат… — Сюань Баоцзинь опустила глаза, её голос дрогнул. — Это уже в прошлом. Не стоит копаться дальше. Всё случилось по моей вине, и к другим это не имеет отношения.
Фэн Кан хотел предостеречь её, научить быть осторожнее, не быть такой доверчивой, как раньше, всегда терпеть и мириться со всем. Но вовремя одумался — такие слова были бы неуместны от деверя к невестке. Он лишь допил вино из чаши и встал:
— Поздно уже, сестра. Отдохни скорее. Мне пора.
Он поклонился и направился к выходу.
— Сяо Цзюй! — голос Сюань Баоцзинь задрожал от тревоги и растерянности. — Ты… рассержен?
Услышав своё детское прозвище, Фэн Кан почувствовал, как его окаменевшее сердце вновь заныло. Он замер, но не обернулся:
— То имя я давно отбросил. Прошу, сестра, больше не называй меня так.
С этими словами он решительно вышел.
Сюань Баоцзинь пошатнулась и без сил опустилась на стул. Служанка Сюйэр поспешила к ней:
— Государыня, с вами всё в порядке?
— Всё хорошо, — Сюань Баоцзинь горько улыбнулась. — Сяо Цзюй и я… мы теперь чужие.
После визита в павильон Юншоучжай Фэн Кан почувствовал ещё большую усталость. Сняв тяжёлый парадный халат, он переоделся в лёгкую одежду и растянулся на мягком ложе. Глаза закрыл, но сна не было ни в одном глазу.
В голове путались воспоминания прошлого и события сегодняшнего дня. Мысли метались, не давая покоя, и сил разобраться в них не оставалось.
Шэнь Чанхао ввалился в комнату, источая запах вина и духов. Увидев Фэн Кана, распростёршегося, будто мёртвого, он тут же придумал что-то непристойное:
— Говорят, когда мужчина и женщина остаются наедине, это испытание для тела и духа. Даже у такого здоровяка, как ты, сил не осталось?
Фэн Кан молча схватил ближайшую вазу и швырнул в него.
Шэнь Чанхао ловко уклонился и поймал вазу, прижав к груди:
— Неужели наш князь так возбуждён, что решил разбивать посуду, чтобы выпустить пар?
Фэн Кан не стал с ним спорить, лишь устало прикрыл глаза рукой:
— Ханьчжи, мне кажется, я серьёзно заболел.
Шэнь Чанхао многозначительно приподнял бровь:
— Любовной хандрой?
— Я её поцеловал.
— Что? — Шэнь Чанхао изумился. — Ты правда… с Циньской государыней?
Фэн Кан игнорировал его вопрос и продолжил, словно разговаривая сам с собой:
— Я спросил, насколько я для неё мерзавец. А она велела сказать, до какого уровня мерзавец я докатился.
Удивление на лице Шэнь Чанхао постепенно сошло:
— Ты имеешь в виду ту самую сестру?
По его сведениям, Циньская государыня — женщина «чистая, как лёд и нефрит», вряд ли стала бы говорить такие грубоватые слова.
— Она сказала, что, как бы низко ни пала, никогда не станет чьей-то наложницей или любовницей. Если я стану насильно принуждать её, получу лишь труп.
— Не хочет быть ни наложницей, ни любовницей? — Шэнь Чанхао усмехнулся. — Вот это характер! Мне нравится.
Фэн Кан не слушал его:
— Она ещё сказала, что если я пойду за ней, то она немедленно убьёт нас обоих!
Шэнь Чанхао расхохотался, прижимая вазу к груди:
— Убьёт вас обоих? Та сестра прямо в моём вкусе! Князь, хочешь её себе? Если нет — отдай мне!
— Шэнь Ханьчжи! — Фэн Кан наконец отреагировал, резко сел и сверкнул глазами. — Я ещё не спросил с тебя за сегодняшний вечер, а ты уже радуешься чужому несчастью? Объясни, зачем ты сегодня исчез?
Шэнь Чанхао ничуть не смутился, его пальцы скользили по гладкой поверхности вазы:
— Встреча вдовой с деверем — дело щекотливое. Я не хочу в это вмешиваться. А вдруг что-то пойдёт не так — первым под удар попаду я.
Фэн Кан швырнул в него ещё одну вазу:
— Мы с тобой на одной цепи! Если со мной что-то случится, тебе не скрыться, даже на край света!
На этот раз Шэнь Чанхао лишь уклонился, позволив дорогой вазе разлететься вдребезги за спиной. Он весело ухмыльнулся:
— Похоже, в этой комнате просто духами не продохнуть!
— Отец вместе с той женщиной замышляет подсунуть мне какую-нибудь девицу, а я даже намёка не получил! Разве я должен радоваться и ждать этого с распростёртыми объятиями? — зарычал Фэн Кан.
Шэнь Чанхао прекрасно понял, о ком идёт речь, и посерьёзнел:
— Это Циньская государыня сообщила тебе?
— Да, и что с того? — грубо бросил Фэн Кан.
Шэнь Чанхао аккуратно поставил вазу на стол и тихо сказал:
— Я всё проверю. Но, князь, не стоит слишком доверять словам Циньской государыни.
Фэн Кан презрительно фыркнул:
— Хватит твоих намёков! Если вы сами ничего не узнали, разве другие не могут мне сказать?
— Я сказал всё, что мог. Действуй по своему усмотрению, — бросил Шэнь Чанхао и, оставив за собой шлейф вина и духов, ушёл.
Фэн Кан нахмурился и снова растянулся на ложе. Беспокойство росло, и сон всё не шёл…
После праздника Дунъюань, знаменующего начало зимнего перерыва для земледельцев, по древнему обычаю количество приёмов пищи сокращали с трёх до двух — чтобы экономить зерно.
Первый приём пищи был утром, второй — после полудня, обычно около двух-трёх часов дня. Хутоу как раз рос, и Е Йе Чжицюй не одобряла такой режим. Но Чэн Лаодай настаивал: нельзя нарушать заветы предков. Пришлось согласиться, хотя вечером она тайком готовила мальчику дополнительную еду.
С тех пор как в доме появилось десять лянов серебра, Чэн Лаодай преобразился: спина выпрямилась, голос зазвенел, и он стал часто выходить поговорить с соседями.
Благодаря соседке Лю, которая бесплатно рекламировала их по всей деревне, все знали, что у старика есть талантливая племянница. Люди говорили: «Небо смиловалось над семьёй Чэн — подарило им сокровище!»
Каждый раз, слыша это, Чэн Лаодай сиял:
— Да, внучка Цюй — настоящее счастье, дарованное мне за добрые дела многих жизней!
В тот день после второго приёма пищи Чэн Лаодай, как обычно, велел Хутоу помочь ему выйти погреться на солнце. Е Йе Чжицюй убрала посуду и вместе с Афу отправилась в западное крыло.
Точнее, в кладовку. Много лет здесь хранились заржавевшие орудия труда, рыболовные сети и охотничьи принадлежности — всё, чем пользовался Чэн Лаодай, пока видел.
Стены треснули, крыша местами обвалилась. Но Е Йе Чжицюй привела помещение в порядок, наняла гончара, чтобы заделать щели и починить крышу, и теперь здесь было совсем иначе.
Вдоль стены выстроились большие глиняные кадки, на каждой — стопка бамбуковых решёток. При входе ощущался сильный запах бобов, перемешанный со сладковато-терпким ароматом.
Е Йе Чжицюй подошла к одной из решёток, приподняла угол ткани и заглянула внутрь. Пухлые блестящие семена уже пустили белые нежные ростки. Она переживала, что из-за холода прорастание замедлится или качество ухудшится, но, судя по всему, всё шло нормально.
Афу, ещё не разбиравшаяся в этом деле, тревожно спросила:
— Сестра Чжицюй, как оно?
— Неплохо. Через несколько дней можно будет везти в город на продажу, — ответила Е Йе Чжицюй, и в её голосе прозвучало нетерпение. Это был её первый опыт выращивания чего-либо в этом мире. Хотя метод был простейшим — гидропоника без почвы, — она всё равно радовалась, как ребёнок.
Выбор пал на ростки именно потому, что она провела рыночное исследование. В этом мире уже существовали разные виды ростков: чаще всего соевые, машевые, гороховые и чёрные бобы. В крупных чайханях даже подавали чай из проросшей пшеницы.
Однако никто не выращивал их вне сезона. Ростки ели только летом, после праздника Сяюань. После Дунъюаня их почти не найти. Знатные семьи иногда выращивали немного к Новому году — для красоты в супе. В трактирах ростки готовили примитивно: в основном в салатах, супах или жарили с мясом. Даже маринованных ростков почти не встречалось.
Именно в этом консерватизме Е Йе Чжицюй увидела возможность. Она купила кадки и бамбуковые решётки и вместо привычных сои и маша выбрала арахис, бобы, семена тоху и редьку для первой партии ростков.
Выбор семян тоже был продуман: гидропоника — простая технология. Как только кто-то начнёт повторять, любой, кто не совсем глуп, сможет сделать то же самое. Чтобы выделиться, нужно предлагать нечто новое!
Афу немного успокоилась:
— Я так переживала! Думала, мы потеряем все деньги.
Кадки и решётки стоили недорого, но семена обошлись дорого. Если бы всё провалилось, было бы очень обидно.
Е Йе Чжицюй похлопала её по плечу:
— Не волнуйся. Даже если убыток, твои полтора ляна точно не пропадут.
http://bllate.org/book/9657/874935
Готово:
