— Сестрица Чжицюй, да ты меня совсем не ценишь! — обиженно надула губы Афу. — Это ведь я сама настояла вложить деньги вместе с тобой! Если заработаем — поделимся, а если убыток — сбегу? Так я после этого кем стану? Отец меня точно прибьёт!
Е Йе Чжицюй торжественно поклонилась ей в пояс:
— Прости, я ошиблась. Надо было сказать: «Точно не прогорим».
Афу фыркнула и рассмеялась:
— Вот это уже лучше!
Упомянув дядю Лао Нюя, Е Йе Чжицюй вспомнила ещё кое-что:
— Афу, когда вернётся дядя Лао Нюй?
Несколько дней назад жители деревни собрали вторую группу молодых парней на расчистку водяной пещеры. Дядя Лао Нюй и братья Долу с Дошу отправились в этом отряде. Всю скотину из деревни тоже увели к реке — теперь даже повозку в город нанять невозможно.
Афу вздохнула:
— Не знаю. Обычно к этому времени они уже давно вернулись бы, а в этом году — ни слуху ни духу. С вчерашнего дня мать всё твердит: «Не случилось ли с ними того же, что и с теми, кто ходил чистить земляную пещеру?» И мне тревожно за отца и брата — сердце не на месте.
Е Йе Чжицюй знала, что расчистка водяной пещеры опаснее земляной: работа ведётся на льду, а в такую стужу, стоит только льду треснуть и человеку провалиться в воду — шансов выбраться почти нет. Но она не осмелилась говорить об этом Афу и лишь подобрала самые утешительные слова.
Они полили ростки зелени и вышли из западного флигеля как раз в тот момент, когда соседка Лю в панике вбежала во двор:
— Девочка Чжицюй, беда!
Соседка Лю всегда была склонна к преувеличениям, поэтому Е Йе Чжицюй уже привыкла и не придала особого значения:
— Что опять стряслось, соседка Лю? Чего ты так разволновалась?
— Да как же мне не волноваться?! — воскликнула та, подскочив к ней и схватив за руку своей пухлой ладонью. — Быстрее, беги со мной, спрячься!
Е Йе Чжицюй почувствовала, что дело серьёзное:
— Соседка Лю, зачем прятаться? Что случилось?
— Пришёл Ван Лаодяо! — произнесла соседка Лю с лёгкой дрожью в голосе. — Как только въехал в деревню, сразу стал расспрашивать о тебе. Сейчас прямо к вашему дому направляется. Ясно же, что замышляет недоброе! Я даже заходить к знакомым не стала — побежала предупредить тебя. Кстати, где Чэн Лаодай и Хутоу?
— Ушли.
— Так тем более нельзя одной дома оставаться! Пошли ко мне, спрячешься!
— Этот Ван Лаодяо — нехороший человек. Он явно пришёл с плохими намерениями. Сестрица Чжицюй, скорее иди с соседкой Лю! — поддержала Афу.
Е Йе Чжицюй потемнела лицом и освободила руку:
— Соседка Лю, Афу, идите домой.
Пока непонятно, зачем он явился, — нет смысла прятаться. Рано или поздно он всё равно нагрянет снова, и бегством проблему не решить. Если уж случится беда, её нужно встретить лицом к лицу, не втягивая других. В крайнем случае она просто уйдёт, но соседке Лю и Афу ещё здесь жить. Ссориться с земским старостой — дело серьёзное.
Соседка Лю ещё немного поуговаривала, но, увидев её непреклонность, испугалась, как бы Ван Лаодяо не заметил её, и ворчливо ушла. Афу же упорно отказывалась уходить. Е Йе Чжицюй пришлось сдаться и велела ей спрятаться в доме.
Едва она всё устроила, как будто по расписанию, Ван Лаодяо появился у ворот…
☆ Глава 68. Расчётливый замысел
Ван Цюаньфу был лет тридцати семи–тридцати восьми, среднего роста, с узким, худощавым лицом. Из-за многолетнего безделья и редких выходов на солнце его кожа имела нездоровый бледный оттенок. Глазки маленькие, треугольные, брови короткие и редкие, на подбородке — жиденькая бородёнка. На нём был длинный халат тёмно-бордового цвета с атласной отделкой, который на его тощей фигуре выглядел так, будто вот-вот свалится.
За ним следовал здоровенный детина с грубым, зловещим лицом, державший в поводу коня чёрно-коричневой масти. Судя по всему, это был его слуга и одновременно телохранитель.
Пока Е Йе Чжицюй холодно наблюдала за ними, Ван Цюаньфу тоже оглядел двор и остановил взгляд на её лице. Его глаза словно приросли к ней и больше не могли оторваться.
Как земской староста, он часто ходил по домам, собирая налоги и передавая указы властей, и знал каждую семью в трёх деревнях как свои пять пальцев. Он отлично помнил, у кого есть красивые девушки или молодые женщины. Даже с женой и наложницами уездного начальника ему доводилось встречаться — хоть и издалека.
Он считал себя знатоком женской красоты, но сегодня был поражён до глубины души. Перед ним стояла девушка в простой одежде, без единой капли косметики, посреди обветшалого двора — и всё же производила ошеломляющее впечатление.
Е Йе Чжицюй, заметив его похотливый взгляд, с трудом сдержала отвращение:
— Вам что-то нужно?
Ван Цюаньфу очнулся:
— Ах да! Ты ведь внучатая племянница старика Чэна? Я — земской староста деревень Сяолаба, Далаба и Ванлуочжуан. Фамилия Ван, имя Цюаньфу. Зови меня просто старшим братом Ваном.
«Старший брат?» — мысленно фыркнула Е Йе Чжицюй. «В таком возрасте ещё „братом“ называется!» Вслух же она спокойно ответила:
— Значит, вы господин Ван, земской староста. Скажите, по какому делу пожаловали?
Ван Цюаньфу смутился — она не назвала его «старшим братом». Подождав немного, он понял, что его не собираются приглашать внутрь, и велел своему слуге остаться у ворот, а сам вошёл во двор.
— В прошлый раз, когда я сюда заходил, всё было совсем ветхим, а теперь уже иначе, — пробормотал он, оглядываясь.
Е Йе Чжицюй не шевельнулась с места и повторила в третий раз:
— Господин Ван, вам что-то нужно?
— А? Ах да! — спохватился он. — Как тебя зовут-то?
— Е Йе Чжицюй.
— Е Йе Чжицюй… «По одному листу узнают наступление осени» — прекрасное имя! — важно изрёк он, продемонстрировав своё знание классики, и продолжил: — Слушай, Чжицюй, ты ведь уже больше месяца в деревне Сяолаба? Согласно указу властей, любой, кто проживает здесь дольше месяца, считается постоянным жителем. Старик Чэн должен был отвести тебя в уездную управу, чтобы оформить документ о временном проживании…
Он замолчал и бросил на неё многозначительный взгляд.
Е Йе Чжицюй поняла, что он ждёт вопроса, и подыграла:
— А если не оформили?
— Если не оформили… — Ван Цюаньфу сделал серьёзное лицо. — То это большие неприятности. На днях я был в уезде — начальник издал указ: перед Новым годом провести перепись населения. Все, кто не родом отсюда, обязаны явиться в управу с документами, подтвердить своё происхождение и подписать бумагу. Если кто окажется подозрительным — сразу арестуют и допросят.
Е Йе Чжицюй не была простушкой и прекрасно понимала, что он преувеличивает. В эти годы бедствий и голода бродяг повсюду — если бы всех ловили, тюрьмы в Хуачу были бы переполнены.
Однако для спокойной жизни в деревне Сяолаба документ от властей действительно необходим. Без него легко стать мишенью для клеветы. Достаточно кому-то заявить, что она шпионка, — и доказать обратное будет почти невозможно.
Подумав об этом, она решила выяснить подробности:
— Господин Ван, а что делать, если документов нет?
— Как, у тебя нет документов? — удивлённо воскликнул он.
Е Йе Чжицюй вспомнила наставления Чэн Лаодая и ответила заранее заготовленной историей:
— Да, родителей больше нет, я бежала от бедствия. По дороге напали разбойники — всё забрали, включая документы.
— Ох, бедняжка! — Ван Цюаньфу сострадательно покачал головой, но в глазах мелькнула радость. — Это очень плохо! Без документов ты не можешь подтвердить свою личность. В лучшем случае — ударят палками и посадят в тюрьму, в худшем — признают шпионкой и обезглавят. И старик Чэн со своим внуком, да и вся деревня могут пострадать за укрывательство!
Е Йе Чжицюй удачно изобразила испуг:
— Что же делать?
— Эх, нелёгкое дело… — Ван Цюаньфу театрально вздохнул.
— Господин Ван, вы же близко общаетесь с чиновниками в управе! Не могли бы помочь? — умоляюще попросила она. — Посмотрите на меня — обычная слабая девушка, разве я похожа на шпионку?
Ван Цюаньфу с наслаждением оглядел её с головы до ног. «Ох, какая фигура! Две мои жены вместе не стоят и половины этой!» — подумал он. Хотел ещё немного поторговаться, но желание взяло верх, и он выпалил:
— Это легко! Нужно всего лишь найти человека, который поручится за тебя. Вместе с ним пойдёшь в управу, сообщишь своё происхождение, подпишешь гарантийное обязательство. Как только начальник проверит — выдаст документ.
Е Йе Чжицюй успокоилась: проверка, конечно, будет формальной. В наше время, без компьютеров и баз данных, никто не станет отправлять запросы в родные места каждого беженца — чиновникам и так работы хватает.
— Господин Ван, огромное вам спасибо! — вежливо поблагодарила она, хотя внутри всё негодовало. Она хорошо знала: с такими людьми лучше не ссориться.
Ван Цюаньфу обрадовался её благодарности и решил ускорить события:
— Слушай, Чжицюй, завтра мне как раз надо в управу. Поедем вместе! Я за тебя поручусь и помогу уладить все дела, ладно?
Е Йе Чжицюй сразу заподозрила подвох, но подумала: с его помощью всё действительно пройдёт быстрее. Главное — быть начеку. Днём, прилюдно, он ничего не посмеет сделать.
— Отлично! Большое спасибо, господин Ван! — весело согласилась она.
Ван Цюаньфу не ожидал такого быстрого согласия и обрадовался ещё больше:
— До города далеко — пешком добираться целую вечность. У меня есть повозка и лошади. Завтра утром заеду за тобой?
— Конечно, не беспокойтесь! — улыбнулась она.
— Договорились! — Ван Цюаньфу, увидев её доверчивость, возгордился и, поболтав ещё немного, ушёл в приподнятом настроении.
Едва он скрылся за воротами, как Афу выскочила из дома:
— Сестрица Чжицюй, ты с ума сошла? Да кто такой этот Ван Лаодяо? Как ты могла согласиться ехать с ним в город?
Е Йе Чжицюй улыбнулась:
— Не волнуйся, со мной ничего не случится.
Люди вроде Ван Лаодяо, получив власть, часто становятся извращенцами. Если прятаться — он только сильнее захочет тебя сломить. Лучше встретить его в лоб, чем ждать подвоха из-за спины. Как справиться с ним завтра в городе — она уже придумала.
☆ Глава 69. Чем выше взлетишь — тем больнее падать
Ван Цюаньфу почти всю ночь не спал от возбуждения.
Он слышал слухи, что племянница старика Чэна в городе продаёт закуски и неплохо зарабатывает. Сначала он хотел придумать повод и выманить у неё пару монет. Но, увидев такую красавицу, забыл обо всём — красота затмила жадность.
«Ну и ладно! Прогулка с такой девушкой в город — само по себе удовольствие!»
Взволнованный, он провёл бессонную ночь и рано утром принялся готовиться. Вычесал волосы гребнем, смазанным кунжутным маслом, до блеска, выбрал самый молодящий халат и надел новые короткие сапоги из медвежьей шкуры.
Взглянув в медное зеркало, он счёл себя неотразимым и велел Тунчжу запрягать повозку.
— О, господин Ван приехал!
— Господин Ван, вы так рано!
— Это вы, господин Ван, в повозке? Какой трудолюбивый человек!
…
Жители деревни один за другим выглядывали из домов и приветствовали его. Ван Цюаньфу сначала улыбался и отвечал, но, устав от вопросов, спрятался в повозке. Однако это не помогло — люди продолжали звать его, не обращая внимания на его молчание.
http://bllate.org/book/9657/874936
Готово:
