— Тёмные — для дедушки и Хутоу. Их одежда совсем износилась, хочу сшить им по новому наряду, — сказала она и указала на два ярких отреза. — Выбери тот, что тебе больше нравится, а второй останется мне.
— Ах, и мне досталось? — обрадовалась Мэйсян, вытащила оба отреза и принялась их разглядывать, перебирая пальцами. Цвета и узоры были нежными, ткань явно лучше той, что подарили соседке Лю. Не удержавшись, она крепко обняла Е Чжицюй. — Сестра Чжицюй, ты просто чудо!
Е Чжицюй ответила полушутливо, полусерьёзно:
— Я вовсе не чудо. Просто заигрываю с тобой: хочу, чтобы ты потрудилась и сшила нам всем одежду.
— Ладно уж, — сразу согласилась Мэйсян, но тут же недовольно фыркнула: — Всего-то несколько платьев сшить! Зачем столько лести? Мне и так делать нечего, да и можно потренироваться на этих тканях.
— И я свободна, буду шить вместе с Мэйсян, — добавила Цзюйсян, убрав свои косметические принадлежности и чувствуя искреннюю благодарность.
Е Чжицюй знала, что обе девушки простодушны и искренни, поэтому не стала раскланиваться и с улыбкой сказала:
— Тогда возлагаю на вас эту славную и ответственную задачу.
— Не волнуйся, всё будет сделано как надо! — пообещала Мэйсян, хлопнув себя по груди. Заметив ещё несколько отрезов простой хлопковой ткани, она спросила: — Сестра Чжицюй, а эти зачем?
— Как раз хотела тебе сказать, — ответила Е Чжицюй и достала эскизы, которые успела набросать во время пребывания в Фу Цинъян. — Сможешь сшить мне по этим рисункам нижнее бельё?
Она всегда быстро адаптировалась к новым условиям и многому в этом мире научилась принимать. Но некоторые вещи так и не могла освоить, особенно доу-ду и сексуальные штановки — мешковатые, бесформенные, совершенно не выполняющие функций нижнего белья и вызывавшие у неё сильный дискомфорт.
К тому же у неё был всего один комплект нижнего белья, и менять его было крайне неудобно. Правда, мать Хутоу оставила ей свой, но Е Чжицюй была настоящей маньячкой в вопросах чистоты нижнего белья и категорически не могла носить чужое.
Мэйсян увидела на бумаге короткие и маленькие предметы одежды, местами состоявшие лишь из двух тонких завязок, и решила, что такие откровенные модели — не для порядочных женщин. Она с недоверием посмотрела на Е Чжицюй:
— Сестра Чжицюй, тебе правда хочется носить такое?
Цзюйсян заглянула через плечо и тут же покраснела, поспешно отвернувшись.
Е Чжицюй понимала их сомнения, но объяснять не стала, лишь улыбнулась:
— Сможешь сшить? Если нет, попробую сама.
— Ну, сшить-то можно… — замялась Мэйсян, не зная, как её отговорить, и в итоге сдалась: — Лучше я сама сделаю. Только дома шить не стану — если родители увидят, беды не оберёшься! Сестра Чжицюй, я завтра после завтрака приду сюда шить, хорошо?
— Конечно, — согласилась Е Чжицюй. Она и сама так планировала — не хотелось, чтобы соседка Лю узнала и пошла болтать по деревне. Хотя сама она не особо ценила дурацкую «честь», но и стать темой для сплетен тоже не желала.
— Отлично! — обрадовалась Мэйсян. — Так даже лучше: дома ведь всё уши прожужжали про «выгребание пещер». Кстати, сестра Чжицюй, ты ещё не знаешь? У нас в деревне те, кто ходил в горы добывать сокровища, попали в беду.
Е Чжицюй уже слышала от дяди Лао Нюя кое-что об этом. Похоже, вскоре после входа в горы одного из них ранил чёрный медведь. А так как в этом году дичи почти не было, все решили, что это гнев горного духа, и поспешили вернуться ни с чем.
Увидев, что Е Чжицюй кивает, Мэйсян ещё больше завелась:
— Мама, услышав эту новость, сразу прочитала молитву Будде и сказала: «Хорошо, что твой отец не пошёл». Первые дни она с ним особенно ласково обращалась — даже спрятанные для Пэнда яйца достала и пожарила ему. А теперь опять прежняя: твердит, чтобы он через несколько дней отправился с дядей Лао Нюем выгребать водяные пещеры. Бедный папа!
Цзюйсян вздохнула с сочувствием:
— Что поделать, разве что не бедны? Всё надеемся на доход от пещер, чтобы хоть как-то встретить Новый год.
Мэйсян презрительно скривилась:
— Если бы мама не копила все деньги на экзамены для Пэнда, мы бы и без этого прекрасно справились!
Е Чжицюй не стала комментировать чужие дела. Но, думая о том, как люди вернулись с пустыми руками, невольно почувствовала тяжесть на душе.
Похоже, в этом году всем в деревне придётся туго!
* * *
Симо нервно расхаживал перед воротами княжеского дворца. Услышав топот копыт, он встрепенулся и шагнул вперёд — действительно, возвращался Князь Сюэ на коне. Симо облегчённо выдохнул:
— Ваше высочество, вы наконец-то вернулись!
Фэн Кан удивлённо взглянул на него:
— Ты здесь делаешь? Неужели во дворце что-то случилось?
— Нет, ничего особенного… — замялся Симо.
Фэн Кан не стал допытываться, подъехал к конюшне, спрыгнул с коня, бросил поводья управляющему и решительно зашагал внутрь.
Симо почувствовал его раздражение, но всё же побежал следом:
— Ваше высочество, пожалуйста, зайдите к маленькому наследнику. Государыня до сих пор не притронулась к еде — ждёт вас.
Фэн Кан на мгновение замер:
— Ты ей не сказал, что меня нет во дворце?
— Сказал! Даже упомянул, что вы можете вернуться позже, — осторожно ответил Симо, косясь на лицо хозяина. — Но государыня настаивает на том, чтобы дождаться лично.
Фэн Кан нахмурился. Он был измотан и хотел лишь уединиться и отдохнуть. Однако государыня — его старшая сноха, да ещё и действует по указу самой императрицы-матери. И по долгу, и по вежливости он обязан был навестить её.
Глубоко вдохнув, он произнёс:
— Пойду переоденусь.
— Слушаюсь! — обрадовался Симо. — Сейчас всё подготовлю.
Умывшись, прополоскав рот и заново причёсавшись, Фэн Кан надел более парадный наряд и последовал за Симо к павильону Юншоучжай. Едва войдя во двор, он услышал знакомую мелодию, доносившуюся из зала. Это была песня о тоске по любимому — звуки гуцинь были нежными, протяжными и чистыми, но в них чувствовалась грусть, которой раньше не было.
Он замер, тронутый. Наверное, она вспоминает пятого брата? При мысли об этом всегда улыбающемся, благородном и мягком человеке в сердце снова вспыхнула боль.
Пока он стоял, погружённый в воспоминания, музыка внезапно оборвалась, и раздался женский голос, звонкий и нежный, словно жемчужины, падающие на нефрит:
— Неужели прибыл Князь Сюэ?
Симо всегда слышал, что слух и зрение Государыни не уступают даже лучшим мастерам боевых искусств, но никогда не проверял это лично. Теперь же, услышав её вопрос, когда они находились почти в ста шагах от зала и к тому же фоном звучала музыка, он был поражён:
— Государыня невероятна!
Фэн Кан недовольно взглянул на него и направился к двери. Служанки уже распахнули её и почтительно ожидали.
Увидев его, Сюань Баоцзинь встала из-за инструмента и неторопливо подошла навстречу.
Ей было двадцать один год — столько же, сколько и Фэн Кану. Она была миниатюрной и изящной. Среди множества красавиц императорского двора её внешность нельзя было назвать выдающейся, но в ней было особое благородство — как цветок ландыша в глубокой долине: чистая, высокая, будто не от мира сего. Даже будучи замужней женщиной, она сохраняла девичью наивность — ни капли кокетства или соблазнительной грации.
Фэн Кан на мгновение замер, глядя, как она с улыбкой идёт к нему. Ему показалось, будто он снова видит ту юную девушку из дворца Цыань.
— Баоцзинь кланяется Князю Сюэ, — сказала она, остановившись в метре от него и сделав реверанс.
Фэн Кан очнулся и ответил домашним поклоном:
— Приветствую вас, сноха.
Сюань Баоцзинь мягко улыбнулась и перешла на более неформальное обращение:
— Девятый брат ещё не ужинал?
Не дожидаясь ответа, она повернулась к служанке за спиной:
— Подавайте ужин. И подогрейте кувшин вина «Бипу».
— Слушаюсь, государыня, — служанка быстро вышла.
Фэн Кан уже собирался отказаться, но, услышав название вина, замолчал. «Бипу» не было дорогим напитком — его варили в какой-то маленькой столичной лавке. Вино имело зеленоватый оттенок и горьковатый привкус тростника, за что и получило своё имя.
Из-за горечи его почти никто не пил, но Фэн Кану нравилось, как за горечью следует сладость. Раньше, каждый раз возвращаясь из дворца, он обязательно покупал кувшин и смаковал его в одиночестве. Позже, получив собственный удел, он стал пить более изысканные вина и забыл про «Бипу».
Прошли годы, а она всё помнила о его маленькой слабости!
Не зная, движет ли им ностальгия или желание заглушить душевную боль, он очнулся уже за столом, куда его пригласила Сюань Баоцзинь. Вскоре подали ужин — шесть закусок, каждая из которых была именно в его вкусе и приготовлена с изысканной тщательностью, явно не на главной кухне.
Старшая служанка Сюйэр заметила его недоумение и пояснила с улыбкой:
— Ваше высочество, государыня лично готовила для вас эти блюда.
Фэн Кан удивился:
— Сноха умеет готовить?
Сюань Баоцзинь скромно улыбнулась:
— Раньше не умела, но последние годы во дворце стало так скучно, что пришлось освоить кое-что. Попробуй, девятый брат, сгодится ли?
— Хорошо, — ответил он, взял палочки и попробовал. Каждое блюдо оказалось неожиданно вкусным. Он был поражён, но в душе почувствовал горечь: насколько же однообразной должна быть жизнь в этом дворце, если некогда избегавшая кухни девушка стала такой искусной поварихой?
Если бы Минъэ был рядом, ей не пришлось бы жить в таком одиночестве.
Тихо вздохнув, он перевёл разговор:
— А где Минъэ?
— После ужина он немного поиграл с прислугой в фонарики, потом устал и няня Чжан увела его отдыхать, — ответила Сюань Баоцзинь, и её глаза стали ещё нежнее, словно весенние родники.
Глядя в эти глаза, Фэн Кан неожиданно вспомнил другие — холодные, полные насмешки и гнева. Только что наступившее спокойствие снова рассыпалось.
Сюйэр не заметила его рассеянности и продолжила:
— Маленький наследник всё спрашивал, почему вы не пришли ужинать вместе, и долго плакал. Государыне пришлось долго уговаривать его поесть. Перед сном он всё ещё расспрашивал слуг, куда вы делись.
— Правда? — машинально отозвался Фэн Кан и поднёс бокал к губам.
Сюйэр не ожидала такой бестактности и нахмурилась, решив усилить намёк:
— Государыня боялась, что вы, занятый делами, забудете про время и вернётесь есть остатки, что плохо скажется на здоровье. Поэтому она заранее выяснила у ваших людей, когда вы вернётесь, и лично приготовила несколько блюд.
А ещё опасалась, что вам будет одиноко ужинать в пустом зале, поэтому до сих пор не притронулась к еде — хотела непременно разделить с вами праздничную трапезу.
Фэн Кан с лёгким чувством вины взглянул на Сюань Баоцзинь:
— Вы слишком потрудились ради меня!
— Девятый брат преувеличивает, — мягко ответила она. — Я здесь гостья, а гость должен следовать обычаям хозяев.
— Вам не стоит считать себя гостьёй. Располагайтесь как дома.
Сюйэр слушала их вежливую беседу и всё больше злилась. Хотела добавить ещё, но Сюань Баоцзинь строго, хотя и без гнева, взглянула на неё:
— Ты совсем распустилась от моей доброты. Почему девятый брат должен терпеть твои болтовни у себя дома?
Слова звучали как упрёк, но в них чувствовалась доброта, словно тёплый весенний ветерок.
Сюйэр поспешила сделать реверанс:
— Простите, ваше высочество, я была слишком болтлива!
— Ничего страшного, вставай, — Фэн Кан никогда не придавал значения подобным формальностям, да и наказывать старшую служанку значило бы ударить по лицу самой государыне.
— Благодарю вас, ваше высочество, — Сюйэр встала и больше не вмешивалась в разговор, лишь подливала вино и подавала блюда.
Сюань Баоцзинь выпила пару бокалов, на щеках заиграл румянец, а в глазах появилась лёгкая дымка. Под действием вина она стала живее и веселее:
— За эти дни я так увлеклась общением с Минъэ, что забыла поздравить тебя, девятый брат.
http://bllate.org/book/9657/874934
Готово:
