— Если считаете, что мы подходим друг другу в качестве родственников, тогда спасите нас — и ничего страшного не случится. А если не подходите, пусть уж лучше утонет! Иначе вернётесь домой — один будет рыдать, другой повесится, и весь дом превратится в ад.
С тех пор как такой обычай вошёл в практику, дядя Ху стал ярким примером того, как добрый человек превращается в злодея. Всякий раз, когда кто-то падал в воду, непременно вспоминали историю ваших двух семей. И тогда, даже если дядя Ху не станет вас винить, вы сами себя обвините! А если вы будете корить себя, разве дяде Ху от этого станет легче? Как после этого вы сможете продолжать общение? Вы что — мстите ему или благодарите?
Дошу слушал её речь с улыбкой, но сдерживал смех изо всех сил, пока лицо не покраснело, а шея не налилась кровью. Лю Пэнда тоже не смог удержаться — уголки губ сами собой приподнялись, но, испугавшись, что его заметят, он тут же прикрыл рот кулаком и негромко кашлянул, пытаясь скрыть своё веселье. Афу опустила голову, плечи её слегка вздрагивали — невозможно было понять, плачет она или смеётся.
Дядя Лао Нюй совершенно запутался в словах Е Йе Чжицюй и невольно вжился в роль, торопливо объясняя Ху Ляну:
— Братец, да я ведь и не думал заставлять тебя краснеть от стыда! Просто ты мне показался человеком добрым, честным, искренним — вот я и захотел сблизиться с тобой. Станем сватьями — и ходить друг к другу будет удобнее, и помогать сможем.
Ху Лян сначала почувствовал, будто его сильно наступили ногой, а потом вдруг вознесли на недосягаемую высоту. В голове у него всё перемешалось, и, услышав похвалу «добрым», он смутился до глубины души:
— Старший брат, прошу тебя, больше не говори об этом! Считай, что я вообще не предлагал эту свадьбу.
— Так нельзя! — сурово нахмурился дядя Лао Нюй. — Если люди узнают, станут говорить: «Вот Лао Нюй — неблагодарный пёс, забыл добро!» Как мне после этого жить в этих десяти деревнях?
— Да, дядя Ху, позвольте мне выйти замуж за вашего сына и служить вам, — всхлипывая, проговорила Афу. — Иначе мои родители и брат никогда не поднимут головы!
Е Йе Чжицюй, видя внутреннюю борьбу Ху Ляна и мерцающий в его глазах расчётливый блеск, поняла: больше нельзя давать этому человеку открыть рта. Хотя она и сумела сбить его с толку, но стоит ему немного подумать — и он непременно согласится. Ведь для него продолжение рода важнее, чем честь.
Поэтому она решительно вмешалась:
— На самом деле у меня есть ещё одна причина, почему я против того, чтобы Афу выходила замуж.
С этими словами она шагнула вперёд и положила на лежанку слиток серебра весом в пять лянов.
Увидев целый слиток, глаза Ху Ляна невольно блеснули. Жадность мелькнула на миг, но тут же сменилась тревогой и настороженностью. Он то светлел, то темнел взглядом, оценивая Е Йе Чжицюй и пытаясь понять, зачем она выложила серебро.
Даже дядя Лао Нюй, не знавший об этом заранее, растерялся:
— Племянница Чэн, ты это зачем?
Е Йе Чжицюй прекрасно понимала их мысли, но не стала раскрывать карты, лишь мягко улыбнулась:
— Это деньги, которые Афу заработала, торгуя со мной.
— Что?! — Дядя Лао Нюй широко раскрыл глаза от изумления. — Это… это Афу заработала?
Ху Лян, Дошу и Лю Пэнда выразили разную степень удивления, а даже дедушка Дун, до этого мирно дремавший, приоткрыл веки и бросил взгляд на сверкающий серебряный слиток.
Афу тоже удивилась. Она действительно немного заработала, но далеко не до пяти лянов. Почему сестра Чжицюй лжёт? Неужели хочет уладить дело деньгами?
* * *
Е Йе Чжицюй была слишком умна, чтобы поверить, будто пять лянов заставят Ху Ляна отказаться от замысла. Серебро было лишь приманкой. Но она не спешила ловить рыбу, а просто подхватила слова дяди Лао Нюя:
— Да, дядя Лао Нюй, это деньги, которые Афу оставила у меня на хранение.
Тот уже начал догадываться, что серебро — из её собственного кармана, и она лишь старается придать им достоинство. Он был благодарен, но не мог этого показать, поэтому сделал вид, что рассердился:
— Ты, девчонка! Получила деньги — и вместо того чтобы принести домой, спрятала у чужих! Хочешь разорвать связь с семьёй?
Афу не понимала, что задумала сестра Чжицюй, и боялась помешать ей, поэтому молча опустила голову и принялась всхлипывать.
— Дядя Лао Нюй, вы неправильно поняли Афу, — вступилась за неё Е Йе Чжицюй. — Она оставила деньги у меня, потому что хочет вложить их в наше общее дело. Когда деньги начнут приносить прибыль и наберётся сто–двести лянов, она принесёт их вам, чтобы вы могли жить в достатке.
Ху Лян, услышав такие суммы, остолбенел от изумления.
Дядя Лао Нюй же почувствовал, как по спине побежал холодный пот. «Что задумала племянница Чэн? — тревожно подумал он. — Разве не понимает, что этим только раззадорит Ху Ляна просить у них серебро? Всей семьёй, не едя и не пья, они за семь–восемь лет наберут разве что десять лянов! А сто–двести — это уж точно не в этой жизни!»
Лю Пэнда и Дошу были одновременно удивлены и растеряны, и оба уставились на затылок Е Йе Чжицюй, будто надеясь увидеть там ответ.
Дедушка Дун снова приоткрыл глаза, мельком взглянул на неё и закрыл их, про себя фыркнув: «Жёлторотая, а какая наглость!»
Е Йе Чжицюй не ожидала, что её словам сразу поверят, и продолжила:
— У Афу отличная сообразительность. Если её правильно развивать, из неё получится отличная торговка. Я планировала обучать её несколько лет, а потом, когда она подрастёт, купить в городе лавку и передать ей управление. Но если сейчас выдать её замуж, весь её талант пропадёт зря.
Дядя Лао Нюй ещё не успел встревожиться, как Ху Лян уже воскликнул:
— А что плохого в помолвке? Разве помолвленная девушка не может торговать? Мы, семья Ху, не такие упрямцы, чтобы не понимать перемен!
Е Йе Чжицюй всегда считала, что раз Ху Лян спас утопающего, он не может быть плохим человеком. Но теперь, услышав эти слова, она ясно поняла: он уже рассматривает Афу как свою личную печатную машинку. В груди у неё вспыхнула злость, и тон её стал резче:
— Без единого ляна в качестве выкупа хотите увести честную девушку, да ещё и заставить её торговать на улице, чтобы кормить всю вашу семью! Дядя Ху, вы уж очень выгодно спасли человека!
Ху Лян случайно выдал свои истинные мысли и теперь жалел об этом. Услышав такое обвинение, он растерялся и крепко сжал руку дяди Лао Нюя:
— Старший брат, не думай лишнего! Я правда не имел в виду ничего такого! Просто девочке ещё рано выходить замуж, и если она хочет торговать — пусть торгует. Мы, семья Ху, не против...
— Конечно, не против! — с насмешкой перебила его Е Йе Чжицюй. — Она несколько лет торгует, зарабатывает сколько-то денег, а потом её родители обязаны выделить хотя бы половину в качестве приданого. А приданое, как только она переступит порог вашего дома, становится вашей собственностью. Кто бы отказался от такой удачи?
Ху Лян почувствовал себя оскорблённым до глубины души, губы его задрожали:
— Ты... ты не имеешь права так говорить! Я... я...
Но дальше он так и не смог вымолвить ни слова.
— Дядя Ху, — смягчила голос Е Йе Чжицюй, — не обижайтесь на мою прямоту. Сегодня это говорю я, завтра — другие, и гораздо грубее.
Семья Лао Нюй знает вашу честность и готова отдать Афу вам в жёны. Как невестка, она, конечно, должна будет помогать семье деньгами. Но приданое — не бесконечно. Когда оно кончится, что делать? Сидеть и ждать, пока ветер с северо-запада наполнит животы?
В вашей семье она — единственная, кто может зарабатывать. Должна ли она выходить на улицу, чтобы кормить всех? Но как? Бросить вас без присмотра? Или тащить за собой всю семью по городам и весям? Ни то, ни другое невозможно!
Ху Лян мельком взглянул в сторону и пробормотал:
— Разве не собирались открыть лавку? Откуда вдруг «по городам и весям»?
Е Йе Чжицюй была поражена. Ещё даже ничего не решили — а он уже мечтает о лавке! Она хотела сохранить ему лицо, но он явно переоценил себя.
— Дядя Ху, боюсь, вы всё перепутали. Эту лавку я обещала Афу при условии, что она будет учиться у меня торговому делу, пока не станет самостоятельной. Хитрость и расчёт — основа любого дела, особенно торговли. Один неверный шаг — и можно потерять всё до последнего ляна. Если из-за замужества она бросит учёбу, лучше бы она и не начинала.
Чувства — чувствами, а дело — делом. Я беру её в ученицы, чтобы в будущем использовать её способности. Не стану же я тратить время на того, кто заведомо не сможет стать мастером.
— Так без тебя она и лавку открыть не сможет? — недоверчиво буркнул Ху Лян.
— Именно так, — твёрдо подтвердила Е Йе Чжицюй. — Без меня она лавку не откроет. Потому что только я могу признать её компетентной и научить всему необходимому. Если не верите — спросите в городе: кто поверит, что двенадцатилетняя девочка умеет торговать? Кто возьмёт её в партнёры?
Даже на самой дешёвой улице самая маленькая лавка стоит сотни лянов. Плюс оформление, налоги, взятки чиновникам — без двух–трёхсот лянов даже не думайте открываться. У неё нет ни капитала, ни связей. Как она откроет лавку?
Ей сейчас двенадцать, замужеству — через четыре года. Даже если я не стану возражать против её брака и позволю ей торговать, деля прибыль, — бизнес ведь не всегда прибылен. Успеет ли она за четыре года заработать триста лянов? Допустим, успеет. Но разве с открытием лавки все проблемы решатся?
Кто из вашей троицы поможет ей управлять делом?
Она одна будет принимать покупателей, вести дела — вы спокойны? А другие? Не начнут ли сплетничать, клеймя её как женщину, нарушающую приличия? Хотите, чтобы она изводила себя, кормила вашу семью и при этом терпела позор?
Ху Лян растерянно пробормотал:
— Мы можем переехать в лавку...
Е Йе Чжицюй, видя его упрямство, холодно рассмеялась:
— Переехать? Даже если вы просто покажетесь в лавке — это уже будет вредить делу. Дядя Ху, вы же умный человек! Неужели не понимаете?
В те времена чахотка делилась на два вида: одна возникала от голода, усталости и недоедания — её называли «голодной чахоткой»; другая передавалась через «червей чахотки» и считалась чумой.
При виде больного «чумной чахоткой» все бежали, как от огня, боясь заразиться. Из-за этого даже «голодную чахотку» многие считали заразной. Хотя у Ху Цяна была именно «голодная», кто станет разбираться? Даже если он просто появится в лавке, покупатели разбегутся. А если станет известно, что у хозяйки лавки муж-чахотник, кто вообще зайдёт?
Она щадила чувства Ху Цяна и не стала говорить прямо. Но в комнате не было ни одного глупца — все поняли, что она имеет в виду.
Ху Лян наконец замолчал, опустив голову в полном унынии. После приступа мучительного кашля из западной комнаты донёсся хриплый, почти униженный голос:
— Отец, отпусти их. У меня и так неизвестно, сколько проживу... Зачем губить чужую девушку?
* * *
Слова Ху Цяна, полные унижения, посеяли в душе Ху Ляна глубокий разлад.
С одной стороны, женить сынка на этой девушке — значит обречь её на позор перед всей округой.
С другой — отказаться — значит лишить сына последней надежды. Кто знает, сколько ему осталось? Неужели уходить из жизни, даже не попробовав семейного счастья? А после этого случая найти другую невесту — всё равно что взобраться на небо.
Поколебавшись долго, он так и не смог принять решение и переложил ответственность на дядю Лао Нюя:
— Старший брат, как ты думаешь?
Тот всё ещё пребывал в раздумьях, погружённый в слова Е Йе Чжицюй, и очнулся лишь после того, как Афу больно пнула его под столом. Он тут же заявил:
— Как бы другие ни думали, семья Лао Нюй не станет неблагодарной!
Ху Лян не услышал чёткого ответа и решил уточнить:
— Я знаю, вы — люди с совестью. Но ведь не хочется же мешать вашей дочери учиться торговле...
— Какая торговля девчонке?! — пренебрежительно махнул рукой дядя Лао Нюй. — Пускай шьёт да вышивает, рожает детей — вот её дело! Торговать на улице? Ей не стыдно — мне стыдно!
Е Йе Чжицюй решила, что приманка уже достаточно хорошо разыграна, и вступила в разговор:
— Дядя Лао Нюй, я знаю, вы хотите отблагодарить за добро. Но есть и другие способы, кроме свадьбы. У меня есть отличное предложение — хотите послушать?
— Какое? — подыграл он.
http://bllate.org/book/9657/874917
Готово:
