— Тогда извините за беспокойство, — поблагодарила его Е Йе Чжицюй, обсудила ещё несколько деталей и подвела итог: — Завтра, как только приедем в деревню Ванлуочжуан, убеждать семью Ху буду я. Злодея тоже сыграю я. А вы просто продолжайте быть теми, кто помнит добро и следует принципам «человеколюбия, справедливости и верности».
Дядя Лао Нюй и Афу энергично кивнули:
— Поняли.
Е Йе Чжицюй улыбнулась их серьёзному виду:
— Отлично. Расходимся.
Е Йе Чжицюй знала, что деревенские жители во всём предпочитают начинать пораньше, поэтому специально встала на полчаса раньше. После завтрака привела себя в порядок, полила ростки и вскоре услышала, как Афу зовёт её за дверью: «Сестра Чжицюй!»
Она сказала об этом Чэн Лаодаю и напомнила Хутоу несколько раз, после чего вышла из дома.
В повозке сидело трое: кроме дяди Лао Нюя и Афу, была ещё одна согбенная фигура. При тусклом свете рассвета было видно, как белая бородка свисает с подбородка. Она сразу поняла, что это уважаемый старейшина Дунье, и, сообразив по родству с Чэн Лаодаем, вежливо окликнула: «Пра-пра-дедушка».
Старик, видимо, счёл это обращение слишком вычурным, мрачно взглянул на неё и произнёс:
— Зови просто Дунье.
— Дунье, — без возражений согласилась Е Йе Чжицюй.
Старик протяжно и низко «хмкнул», и в этом звуке слышалась немалая гордость.
— Сестра Чжицюй, скорее садись! — Афу, чувствуя присутствие Дунье, говорила тише обычного.
Е Йе Чжицюй послушно забралась в повозку и уселась рядом с ней. Увидев, что дядя Лао Нюй уже готов ехать, она торопливо напомнила ему:
— Дядя Лао Нюй, а разве не забыли вы ещё одного человека?
— А, Пэн с Дуошоу уже пошли вперёд. Эти двое парней — им в повозке с вами неудобно. Да и недалеко ведь, быстро дойдут пешком.
Говоря это, он невольно бросил взгляд на Дунье.
Е Йе Чжицюй заметила этот непроизвольный жест и сразу всё поняла. Очевидно, молодые люди побоялись Дунье и нарочно ушли вперёд, чтобы тот не отчитал их за «строгое разделение полов».
Афу, зная, что Дуошоу не входил в первоначальный план, испугалась, что Е Йе Чжицюй что-то не так поймёт, и поспешила оправдать брата:
— Брат говорит, раз уж он сам всё это устроил, то должен лично проследить, чтобы всё обошлось. Ещё сказал, что если придётся, останется в доме Ху и будет работать до изнеможения, лишь бы меня от этого избавить. Сестра Чжицюй, ему ведь можно быть там?
Е Йе Чжицюй ласково потрепала её по голове:
— Конечно, можно. Лишний человек только добавит веса нашей стороне.
— Хорошо, — кивнула Афу и прижалась к ней, больше не говоря ни слова.
От деревни Сяолаба до Ванлуочжуан было всего две ли. Поскольку дорога шла через горы, дядя Лао Нюй опасался сильно трясти старика и ехал очень медленно. Так они добирались почти четверть часа, прежде чем достигли Ванлуочжуан.
Дуошоу и Лю Пэнда уже успели разузнать, где живут Ху, и стояли поблизости, размахивая руками, как только завидели повозку.
Дядя Лао Нюй остановился у ворот дома Ху и обмотал поводья вокруг столба. Е Йе Чжицюй и Афу вышли и уже собирались помочь Дунье, но Лю Пэнда, проявив завидную сноровку, опередил их. Дуошоу, опоздав на шаг, взял корзину с двумя курами и мешочек проса.
— Брат Ху, ты дома? — окликнул дядя Лао Нюй, стоя у ворот.
— Ага… — донёсся неясный ответ из тёмного окна.
Дядя Лао Нюй постоял немного, но никто не выходил, тогда он толкнул дверь и вошёл во двор:
— Брат, узнал, кто я? Это я, Лао Нюй. Поднялся уже?
— А, брат Лао Нюй! Поднялся, заходи скорее! — на этот раз голос звучал чётче: мужчина средних лет, явно старающийся говорить бодро, хотя силы явно покидали его.
Е Йе Чжицюй, следуя за остальными, осматривалась по сторонам. Три основные комнаты, по одной с каждой стороны — восточной и западной. Из-за давнего запустения штукатурка местами обвалилась, крыша в нескольких местах просела. Оконная бумага пожелтела и истерлась до дыр. Двор был небольшой, давно не ровняли землю — ходить приходилось, то проваливаясь, то спотыкаясь. Сухая трава и солома валялись повсюду, большей частью уже сгнившие и почерневшие в грязи.
Афу знала, что семья Ху бедна, но не ожидала такой запущенности и нечистоплотности. Она нахмурилась, но вспомнила наставление Е Йе Чжицюй и тут же разгладила брови. Однако смотреть дальше не захотела и, опустив голову, плотнее прижалась к Е Йе Чжицюй.
На улице уже было совсем светло, но в доме по-прежнему царила темнота. Хотя и не до такой степени, чтобы ничего не видеть, но различать предметы можно было лишь смутно. К счастью, впереди шёл дядя Лао Нюй с отличным зрением, и остальные смогли благополучно пробраться в восточную комнату.
Помещение и без того было небольшим, а половина его занимала глинобитная кровать-кан, так что свободного места оставалось всего на шесть–семь квадратных метров. Когда все шестеро втиснулись внутрь, стало тесно до невозможности.
Ху Лян сидел, прислонившись к стене и укрывшись одеялом. Увидев столько людей, да ещё и двух стройных девушек, он сильно смутился и потянулся, чтобы отползти глубже под одеяло.
— Брат Ху, не двигайся! — поспешно остановил его дядя Лао Нюй. — Твоя нога ещё не зажила. Пусть дети стоят!
Ху Лян послушался и перестал шевелиться. Его взгляд скользнул по собравшимся и остановился на бороде Дунье:
— А это кто?
— Дунье, наш деревенский старейшина, — кратко представил его дядя Лао Нюй и, получив старика из рук Лю Пэнды, сам помог ему усесться на край кана.
Дунье не стал церемониться: подтянул ноги, устроился по-турецки и занял почти половину кана. Сложив руки в рукава, он закрыл глаза и принял вид непоколебимого идола.
Даже самый тупой человек почувствовал бы неладное. Глаза Ху Ляна в полумраке забегали, полные недоумения и настороженности:
— Брат Лао Нюй, вы так рано пришли… что-то случилось?
— Да ничего особенного, просто заглянули проведать тебя, — улыбнулся дядя Лао Нюй, усаживаясь рядом. — Вчера дома всё перевернулось вверх дном, я никак не мог выбраться. Послал Дуолу, а этот болван вместо того, чтобы передать подарки, унёс их обратно! Пришлось ему влететь от меня!
Дуошоу, поняв намёк отца, быстро поставил на пол мешок проса и корзину с курами:
— Дядя Ху, вот вам подарки!
— Ой, нет, нет, нельзя! — Ху Лян схватил дядю Лао Нюя за руку и принялся отказываться. — Брат Лао Нюй, вы и так уже столько потратили — и денег, и вещей! Как мне спокойно жить после этого?
— И сколько бы мы ни отдали, разве это сравнится с тем, что ты спас жизнь моему Дуошоу? Да ещё и ногу потерял из-за этого! Такую милость я, Лао Нюй, не отблагодарю и за десять жизней! — дядя Лао Нюй сначала горячо поблагодарил, а затем подозвал Афу: — Брат Ху, это моя дочка.
Ху Лян сначала опешил, но потом вдруг понял:
— А, это та самая… она?
— Да, именно она, — подтвердил дядя Лао Нюй и приказал Афу: — Ну, зови человека.
— Дядя Ху, — тихо произнесла Афу. Она хотела было заплакать, но вспомнила, что в такой темноте слёзы никто не увидит, и лишь пару раз всхлипнула.
Ху Лян давно считал её своей невесткой. Хотя и не разглядел лица, но по её скромному виду решил, что девушка — тихая и хозяйственная, и ещё больше обрадовался:
— Ага, ага, доброе дитя.
Дядя Лао Нюй нарочно увёл разговор в сторону:
— А где же твоя жена?
— Она рано утром в горы за хворостом ушла, скоро не вернётся, — ответил Ху Лян, стремясь вернуть разговор к главному. — Она глухонемая, ни слышать, ни говорить не может. Здесь ей только мешать. Брат Лао Нюй, говори прямо, не церемонься с ней.
Дядя Лао Нюй услышал из западной комнаты несколько приглушённых кашлевых приступов и с трудом начал:
— Вот это… насчёт того дела, что ты упомянул… Дуолу всё рассказал. Мы с женой обсудили и… решили согласиться. Афу выйдет за вас.
— Правда?! — Ху Лян обрадовался до слёз и крепко сжал его руку. — Брат Лао Нюй, ты и сестра — настоящие добрые люди!
— Брат, не говори так, будто мы чужие. Ты оказал нам, семье Лао Нюй, великую милость. У нас нет ничего, чем отплатить тебе, кроме как отдать дочь, чтобы она заботилась о тебе. Это само собой разумеется, — сказал дядя Лао Нюй, но улыбка его вышла сухой и неубедительной.
Однако Ху Лян воспринял это как отцовскую боль и противоречивые чувства, и ещё больше растрогался его благородством:
— Брат, прошу тебя, больше не упоминай эту милость! У меня и так совесть мучает, а ты ещё такие слова говоришь — совсем совесть теряю!
Он помолчал и продолжил:
— Ты сам видишь, в каком мы положении. Жена — только силой обладает, больше ничего не умеет, кроме как дрова рубить да еду готовить. Сын уже не мал, но ведь он…
Вздохнул тяжело:
— Пока ноги служили, я хоть как-то мог за него устроить. Теперь же, когда хлеба лишён, кто захочет отдавать дочь за него? Скоро наш род Ху совсем оборвётся. Если бы был хоть какой-то выход, я бы никогда не осмелился просить руки твоей дочери.
Брат Лао Нюй, можешь быть спокоен: Афу станет для нас родной дочерью, мы ни в чём её не обидим…
Е Йе Чжицюй не удержалась и рассмеялась:
— Скажите, дядя Ху, а что значит «не обидеть»?
Ху Лян как раз доходил до самого трогательного места, и внезапный звонкий смех девушки застал его врасплох. Он долго моргал, прежде чем осознал:
— Вы кто?
— Меня зовут Е Йе Чжицюй, я подруга Афу, — сначала она чётко обозначила своё положение, не имеющее отношения к семье Лао Нюй, а затем улыбнулась: — Дядя Ху, как именно ваша семья собирается «не обижать» Афу? Сможете ли вы обеспечить ей хорошую еду и питьё? Хорошую одежду и жильё?
Сможете ли вы, в праздники и на Новый год, отправить её домой с четырьмя или шестью подарками, чтобы она гордо и с достоинством входила в родительский дом? Или, если заболеет, сможете ли вы уложить её спокойно на кан и сами ухаживать, подавая лекарства и бульоны?
Если вы не в состоянии удовлетворить её ни в материальном, ни в духовном плане, то чем же вы собираетесь проявлять заботу? Разве несколькими пустыми словами? Если бы добрые слова действительно помогали, дядя Ху, вы бы не испытывали трудностей с поиском невесты и не стали бы просить руки у дяди Лао Нюя, верно?
Ху Лян был оглушён этим потоком вопросов и не мог вымолвить ни слова.
Афу представила, каково ей будет здесь жить, и отчаяние накрыло её с головой. Слёзы сами потекли по щекам, без всяких усилий.
Дуошоу сжал кулаки от гнева. Почему, если другие девушки не хотят выходить, Афу обязана? Неужели у дочерей семьи Лао Нюй что-то не так — руки-ноги целы, лицо красиво? Почему семья Ху так низко их ценит?
Он хотел было вступиться за сестру, но вспомнил, что сам виноват во всём этом. Разве имеет он право говорить? Афу стала жертвой только из-за его глупости. Он разжал кулаки и опустил голову в полном унынии.
Лю Пэнда про себя одобрительно кивнул: «Вот оно — „атаковать противника его же оружием“, как учил нас учитель! Оказывается, даже в таких делах можно применять столь глубокую мудрость. Сегодня я многому научился!»
Из западной комнаты снова донёсся мучительный приступ кашля, и Ху Лян очнулся. Он с тоской посмотрел на дядю Лао Нюя:
— Брат Лао Нюй, я и сам понимаю, что наша семья слишком много себе позволяет, прося руки вашей дочери. Если ты передумал — скажи прямо. Я, Ху Лян, не из тех, кто будет настаивать.
— Брат Ху, не принимай всерьёз детские речи! — утешил его дядя Лао Нюй. — Если бы я не хотел, стал бы я везти сюда Афу?
Затем он обернулся и сделал выговор Е Йе Чжицюй:
— Племянница Чэн, я знаю, ты дружишь с Афу, и не возражал, когда ты захотела поехать с нами. Но нельзя же говорить такие вещи! Ты портишь наши отношения с семьёй Ху.
Брат Ху спас Дуошоу, пожертвовав собственной ногой — это двойная милость! Даже если бы пришлось отдать дочь или всей семьёй стать его слугами — это было бы справедливо и уместно!
Е Йе Чжицюй улыбнулась:
— Дядя Лао Нюй, я вовсе не хочу ссорить вас. Наоборот, я стараюсь сохранить ту драгоценную благодарность, что между вами возникла.
Спасти Дуошоу — это поступок, достойный всеобщего уважения. Но если вы отдадите Афу замуж, многие решат, что брат Ху воспользовался своей милостью, чтобы вынудить вас выдать дочь.
Когда эта история разойдётся, люди станут бояться спасать утопающих. Особенно те, у кого есть незамужние дочери, — они сначала будут расспрашивать, кто именно пришёл на помощь.
http://bllate.org/book/9657/874916
Готово:
