К счастью, в тот момент мимо проходил человек. Услышав крики о помощи, он не раздумывая прыгнул в реку и вытащил утопающего на берег. Спасённый отделался легко — выпил большую чашку имбирного отвара и снова забегал, как резиновый мячик. А вот спаситель повредил колено об лёд. Дядя Лао Нюй отвёз его в ближайший посёлок и показал нескольким лекарям, но все единодушно заявили, что ничего поделать нельзя — нога навсегда останется бесполезной.
— Так кто же этот доблестный человек? — не выдержала Е Йе Чжицюй, так и не дождавшись главного.
— Из деревни Ванлуочжуан, зовут Ху Лян. Он тоже ходил туда за водяными ракушками. Отец был ему бесконечно благодарен за спасение Дошу-гэ и сразу отдал ему все свои деньги и всё, что выловил.
Едва вернувшись домой, даже глотка воды не успел сделать, как отправил брата Долу отнести им полмешка проса и даже двух старых кур, которые несли яйца. Но тот отказался принимать подарки и вместо этого потребовал, чтобы я вышла замуж за его сына.
Брат Долу рассказал, что тому уже пятнадцать–шестнадцать лет, но он чахнет от чахотки — каждое слово сопровождается тройным кашлем. У него ещё есть немая жена, здоровенная и грубая, которая при виде любого готова наброситься с кулаками. Живут они в нищете — одна из самых бедных семей во всей деревне. Сестра Чжицюй, разве можно выходить замуж за таких людей?
Е Йе Чжицюй не ожидала, что дело дойдёт до такого, и нахмурилась:
— А дядя Лао Нюй и тётя Нюй согласились?
— Вот именно это меня и злит больше всего! — глаза Афу снова наполнились слезами. — Отец говорит, что наш род — честные люди, и мы не можем быть неблагодарными, иначе весь свет будет тыкать в нас пальцем и клеймить позором. Он даже решил завтра отправиться в Ванлуочжуан, чтобы окончательно уладить это дело.
Мама сначала не соглашалась, но, услышав слова отца, испугалась, что плохая молва помешает Дошу-гэ найти себе невесту, и теперь только плачет, не говоря ни слова.
В эту эпоху, где продолжение рода ценилось выше всего на свете, Е Йе Чжицюй не имела права осуждать Ху Ляна за то, что он требует награды за спасение жизни, и не могла винить дядю Лао Нюя за желание отблагодарить спасителя. Если бы речь шла о ком-то другом, она лишь сочувственно вздохнула бы, но дело касалось Афу — и она не могла остаться в стороне.
Однако прежде чем действовать, следовало узнать мнение самой заинтересованной стороны:
— Афу, а что ты сама думаешь делать?
— Есть план, — ответила Афу с ненавистью в голосе. — Разорву все связи со своей семьёй.
Е Йе Чжицюй строго посмотрела на неё:
— Не говори глупостей. Разве кровные узы можно разорвать по щелчку пальцев? Даже если ты объявишь об этом, никто не поверит — скажут, что ты просто устраиваешь спектакль, чтобы избежать свадьбы. А если из-за тебя отец с матерью заболеют, грех на тебе будет огромный.
— Они же собираются меня продать! Почему я должна о них заботиться? — возмутилась Афу, но тут же сникла и после паузы зло добавила: — В любом случае я скорее повешусь, чем выйду замуж за этого чахлого чахоточника. Пусть тогда зря хлопочут!
Е Йе Чжицюй стукнула её пальцем по лбу:
— Когда ты пугала Тянь Лао Диао, заставляя его отдать деньги Хутоу, ума хватало. А сейчас, когда дело касается тебя самой, совсем растерялась? Да ведь свадьба ещё даже не назначена! Стоит ли из-за этого устраивать истерику?
Слёзы, крики и угрозы повеситься — это поведение глупых и безрассудных женщин. Как только ты прибегаешь к таким методам, твоя ценность падает до нуля, и даже правота превращается в неправоту. Нужно решать такие вопросы с умом, изящно и достойно! Так, чтобы они сами отказались от этой затеи и при этом сохранили лицо!
Афу растерянно моргала:
— А как это — «изящно и достойно»?
Е Йе Чжицюй немного подумала:
— Ладно, я сначала провожу тебя домой и поговорю с дядей Лао Нюем и тётей Нюй. Уточним детали, а потом уже будем решать, как действовать дальше.
Афу знала: если Е Йе Чжицюй вступится за неё, проблема уже наполовину решена. Настроение сразу улучшилось. Она быстро вытерла слёзы, спрыгнула с края лежанки и сказала:
— Зачем тебе бегать туда-сюда? Оставайся дома, я сама сейчас приведу отца с матерью.
Е Йе Чжицюй кивнула:
— Так даже лучше.
Благодаря возвращению тех, кто ходил за водяными ракушками, разговоры в деревне о ней и Тянь Лао Диао временно затихли. Если она сейчас начнёт шуметь по поводу Афу, сплетни могут вспыхнуть с новой силой. Лучше избегать лишнего внимания — не ради себя, а ради старика Чэна и Хутоу.
— Ладно, я побежала, скоро вернусь! — крикнула Афу и выбежала за дверь.
Е Йе Чжицюй собралась с мыслями, зашла в восточную комнату, отправила Хутоу погулять и рассказала старику Чэну обо всём:
— Дедушка, вы не сердитесь, что я вмешиваюсь?
— Эх, за что мне на тебя сердиться? Афу — хорошая девочка, разве можно позволить ей шагнуть в огонь? Если можешь помочь — это прекрасно, а вот если бы не смогла — было бы обидно.
Старик Чэн похлопал её по руке:
— Делай, что считаешь нужным, Чжицюй. Не надо всё время думать о нас с Хутоу. Я знаю, у тебя голова на плечах, ты не наделаешь глупостей.
— Просто боюсь, что могу наделать глупостей, вот и пришла за советом, — улыбнулась Е Йе Чжицюй. — В доме старик — как сокровище. С таким сокровищем рядом у меня и духу больше!
Старик Чэн расплылся в довольной улыбке:
— Ох, внучка, у тебя язык медом намазан!
На самом деле Е Йе Чжицюй уже знала, как поступить. Просто хотела дать старику почувствовать свою значимость, чтобы тот не думал, будто стал никому не нужным.
Руководствуясь принципом «важно участие», она решила провести совещание именно в восточной комнате.
Менее чем через четверть часа Афу привела дядю Лао Нюя и тётю Нюй. Дошу, как инициатор всей этой истории, больше всех хотел, чтобы свадьба сорвалась. Хотя ему было стыдно смотреть в глаза Афу, он всё же последовал за родителями.
Дядя Лао Нюй торопливо поздоровался и сразу спросил:
— Племянница из рода Чэна, правда ли, что у тебя есть способ помочь Афу избежать этой свадьбы?
Он перешёл сразу к делу, и Е Йе Чжицюй тоже не стала ходить вокруг да около:
— Есть. Но сначала мне нужно кое-что уточнить. — Она сделала паузу и продолжила: — Дядя Лао Нюй, тётя Нюй, вы точно хотите отказаться от этой свадьбы?
— Как это «точно»? — перебила тётя Нюй с покрасневшими от слёз глазами. — Ты же всё слышала! Знаешь, какие там люди. Бедность — не беда, но вся семья больная да увечная... Какая жизнь ждёт нашу Афу?
Дядя Лао Нюй вздохнул, теребя в руках шапку:
— Это ведь долг жизни... Если бы был хоть какой-то другой выход, кто захочет отдавать дочь в такую семью? Племянница, ты умница, подскажи нам путь!
Лицо Е Йе Чжицюй стало серьёзным:
— Хорошо. Раз вы уверены, я буду говорить прямо. Если что-то покажется вам обидным — заранее прошу простить.
— Простим, простим! Говори, говори! — закивали оба.
— По правде говоря, я посторонняя и не должна лезть в ваши семейные дела. Но Афу мне как родная сестра, и я не могу смотреть, как она страдает из-за этого. Поэтому и решила вмешаться.
Если впоследствии вы решите, что ей было бы лучше выйти замуж за Ху, и начнёте винить меня за вмешательство, мои добрые намерения окажутся напрасными.
Поэтому запомните: я действую только с вашего согласия. Я сделаю всё возможное, хотя и не обещаю идеального решения, но постараюсь избежать последствий. Если вы мне доверяете — передайте это дело мне. Если нет — просто встаньте, выйдите за дверь и забудьте, будто этого разговора не было!
Её слова прозвучали чётко и решительно. Дядя Лао Нюй и тётя Нюй некоторое время молчали, ошеломлённые, а потом хором воскликнули:
— Племянница! Что ты такое говоришь? Будто мы такие неблагодарные! Ты спасёшь Афу — значит, спасёшь всю нашу семью! Мы должны тебе молиться, а не винить!
— Да, племянница из рода Чэна, кому нам ещё верить, как не тебе? Скажи, что делать — мы всё исполним!
Е Йе Чжицюй особо не волновалась за дядю Лао Нюя, но тётю Нюй стоило немного придержать на месте — вдруг потом начнётся: «А ведь я говорила!». Однако и перебарщивать не следовало — иначе выглядело бы надменно и обидело бы людей.
— Дядя Лао Нюй, кто в деревне пользуется наибольшим авторитетом?
Тот не понял, зачем ей это, но спрашивать не посмел:
— Наверное, дедушка Дун?
— Верно, именно он! — вмешался старик Чэн. — Дедушка Дун — самый старший в деревне по возрасту и по роду. Даже я должен называть его дедушкой.
Афу, опасаясь, что Е Йе Чжицюй не знает, кто такой дедушка Дун, пояснила:
— Это прадедушка Дунли, того самого мальчишки, о котором постоянно твердит Хутоу. Упрямый старик, все в деревне его побаиваются.
Е Йе Чжицюй подумала, что он вполне подходит, но важно было знать, может ли он передвигаться:
— А здоровье у него как?
— Крепкий, как дуб! — опередила всех Афу. — Ещё лет десять проживёт без проблем. — И тут же спросила: — Сестра Чжицюй, зачем тебе он?
— Узнаешь позже, — подмигнула Е Йе Чжицюй и повернулась к дяде Лао Нюю: — Дядя, вы сможете уговорить дедушку Дуна пойти с нами?
Тот немного поколебался:
— Должен суметь. Отец Афу раньше часто с ним общался. Если дело не слишком хлопотное, думаю, он согласится.
Е Йе Чжицюй улыбнулась:
— Совсем не хлопотное. Просто попросим его стать свидетелем.
Услышав слово «свидетель», дядя Лао Нюй уже начал кое-что понимать и тут же соскочил с лежанки:
— Хорошо, сейчас же пойду к нему!
Е Йе Чжицюй остановила его:
— Подождите, дядя! Сначала выслушайте меня до конца.
Когда он снова сел, она продолжила:
— Завтра мы все вместе поедем в Ванлуочжуан. По прибытии вы скажете, что согласны на свадьбу.
— Согласны?! — испугался дядя Лао Нюй. — А вдруг он сразу всё и решит?
— Не волнуйтесь, я не дам ему такого шанса, — успокоила его Е Йе Чжицюй. — Что бы я ни говорила, вы просто повторяйте слова вроде «отблагодарить», «согласны» и так далее.
Афу, тебе ничего не нужно говорить. Просто кивай или качай головой, когда я подам знак, и потихоньку плачь. Плакать можно, но ни в коем случае не показывай недовольства или нетерпения. Поняла?
Афу поняла, что от неё требуется сыграть роль, и хотя задача непростая, ради собственного счастья она была готова на всё:
— Поняла. Сейчас дома потренируюсь.
— Афу не должна ехать! — возразила тётя Нюй. — Какая невеста сама идёт в дом жениха? Люди осудят!
— Мама, что ты говоришь? — возмутилась Афу. — Мы едем отказываться от свадьбы, а не договариваться о ней! Перестань цепляться за глупые условности!
Дядя Лао Нюй встал на сторону дочери:
— Да, будем делать всё, как говорит племянница из рода Чэна. Молчи уж, жена!
Тётя Нюй обиделась, но при посторонних не стала спорить — лишь тайком ущипнула мужа за бок.
Е Йе Чжицюй сделала вид, что ничего не заметила, и чуть ужесточила тон:
— Афу обязательно должна поехать. Без неё у меня даже повода зайти в дом Ху не будет. Кроме того, нам понадобится человек, который умеет писать. Есть у вас такой в деревне?
Семья Лао Нюя долго думала, но никого не вспомнила. Зато старик Чэн вдруг сказал:
— Внучка, разве Пэн Да не вернулся? Пусть сходит с вами!
Глаза дяди Лао Нюя загорелись:
— Пэн Да из рода Лю вернулся? Отлично! Я сейчас поговорю с соседкой Лю, пусть пошлёт сына с нами.
Дошу, всё это время стоявший у двери с опущенной головой, вдруг поднял глаза:
— Я схожу!
— Да, пусть Дошу сходит, он же с Пэн Да дружит, — подхватила тётя Нюй, желая дать сыну шанс искупить вину.
Е Йе Чжицюй сама думала о Лю Пэнда, но не хотела привлекать соседку Лю — дело не из приятных, и слухи пойдут не на пользу ни ей, ни Афу. Но других писцов не было, так что пришлось согласиться:
— Хорошо, иди.
— Есть! — Дошу выбежал и вскоре притащил Лю Пэнда.
Е Йе Чжицюй вкратце объяснила суть дела, и тот без колебаний согласился:
— Конечно! Мне всё равно делать нечего, прогуляюсь с вами.
http://bllate.org/book/9657/874915
Готово:
