Будучи земским старостой, он постоянно обходил дома, собирая налоги и разнося указы властей, так что три деревни были ему знакомы до последнего переулка. Он знал наперечёт, в каких семьях живут красивые девушки или молодые женщины. Даже супругу и наложниц уездного начальника он хоть раз, но видел издали.
Он считал себя искушённым ценителем красоты, но сегодня был буквально ошеломлён. Простая одежда, грубые деревянные шпильки в волосах, без единого следа косметики — и всё это среди полуразвалившегося двора! Однако от её вида захватывало дух, будто перед ним стояла божественная красавица.
Е Йе Чжицюй заметила его пошлый взгляд, уставившийся на неё, и с трудом подавила отвращение:
— Вам что-то нужно?
Только услышав вопрос, Ван Цюаньфу опомнился и поспешно расплылся в улыбке:
— Ты ведь та самая дальняя племянница старика Чэна? Я земский староста деревень Сяолаба, Даолаба и Ванлуочжуан. Фамилия Ван, имя Цюаньфу. Зови меня просто братом Ваном.
«Уже не первой молодости, а ещё лезет в „братцы“?» — съязвила про себя Е Йе Чжицюй, но внешне осталась спокойной:
— А, вы староста Ван. Скажите, по какому делу пожаловали?
Ван Цюаньфу слегка сконфузился: она не назвала его «братом». Подождав немного и не дождавшись, что она пригласит его войти, он велел здоровяку остаться снаружи и сам толкнул дверь во двор.
— В прошлый раз, когда я сюда заходил, всё было совсем запущено, а теперь уже иначе выглядит, — пробормотал он, оглядываясь по сторонам и принуждённо хохоча.
Е Йе Чжицюй не шелохнулась и повторила в третий раз:
— Староста Ван, вам что-то нужно?
— А? Ах да! — Ван Цюаньфу остановился перед ней и постарался придать лицу официальный вид. — Ты… как тебя там зовут?
— Е Йе Чжицюй.
— Е Йе Чжицюй… «По одному листу узнают осень» — прекрасное имя! — похвалил он, явно желая похвастаться знанием классики, и продолжил: — Слушай, Чжицюй, ты ведь уже больше месяца в деревне Сяолаба? Согласно императорскому указу, все, кто проживает здесь дольше месяца, считаются постоянными жителями. По правилам, старик Чэн должен был отвести тебя в уездную управу и оформить документ о временном проживании…
Он замолчал и бросил на неё многозначительный взгляд.
Е Йе Чжицюй поняла, что он ждёт вопроса, и сделала вид, что повелась:
— А если не оформили?
— Если не оформили… э-э… это серьёзная проблема, — важно произнёс Ван Цюаньфу. — Несколько дней назад я был в уезде. Уездный начальник издал распоряжение: перед самым Новым годом проводится перепись населения. Все, кто не являются местными, обязаны явиться в управу с документами, подтвердить свою личность и оставить запись. Если же будет обнаружен кто-то с подозрительным происхождением — немедленно арестуют и предадут суду.
Е Йе Чжицюй была не новичок в жизни и прекрасно понимала, что он преувеличивает. В такие времена, когда повсюду бушуют бедствия и миллионы людей скитаются без пристанища, власти не станут хватать каждого беженца — иначе все тюрьмы Хуачу были бы переполнены.
Однако чтобы спокойно обосноваться в деревне Сяолаба, ей действительно нужен официальный документ. Без удостоверения личности легко стать мишенью для клеветы. Достаточно кому-то заявить, что она шпионка, — и доказать обратное будет почти невозможно.
Решив, что лучше уладить дело заранее, она серьёзно спросила:
— Староста Ван, а что делать, если документов нет?
— Как? У тебя нет документов? — Ван Цюаньфу изобразил искреннее изумление.
Е Йе Чжицюй вспомнила наставления старика Чэна и ответила согласно заготовленной версии:
— Да, родители мои погибли, я бежала от бедствия. По дороге напали разбойники — всё забрали, включая документы.
— Ох, бедняжка! — воскликнул Ван Цюаньфу с сочувствием, хотя в глазах мелькнула радость. Он ещё больше разыгрался: — Это очень плохо! Без документов нельзя подтвердить личность. В лучшем случае — несколько ударов палками и тюрьма, в худшем — объявят шпионкой и казнят. И старик Чэн со своим внуком, да и вся деревня Сяолаба могут пострадать за укрывательство!
Е Йе Чжицюй сыграла испуг:
— Что же мне делать?
— Эх, нелёгкое дело… — Ван Цюаньфу сделал вид, что глубоко задумался.
— Староста Ван, вы же часто бываете в управе! Не могли бы помочь? — взмолилась она. — Посмотрите сами: я всего лишь слабая девушка, ни поднять, ни унести ничего не могу. Разве я похожа на шпионку?
Ван Цюаньфу с наслаждением оглядел её с головы до ног. «Ох, какая фигурка! Обе мои жены вместе не стоят и половины этой!» — подумал он про себя. Первоначальное намерение поторговаться улетучилось, и он сразу раскрыл карты:
— Это легко решить. Найди человека, который поручится за тебя, и вместе с ним явитесь в управу. Там укажешь своё происхождение, подпишешь бумагу и дашь подписку о добром поведении. Как только уездный начальник проверит сведения, выдадут тебе документ о проживании.
Е Йе Чжицюй успокоилась: проверка, конечно, будет чистой формальностью. В этом мире нет никаких списков, и никто не станет отправлять гонцов в каждую провинцию ради сверки данных — у чиновников и так дел хватает.
— Староста Ван, огромное вам спасибо! — сказала она, хотя внутри её тошнило. Но она знала: лучше не ссориться с таким человеком.
Услышав благодарность, Ван Цюаньфу возгордился и решил развить успех:
— Слушай, Чжицюй, завтра мне как раз нужно ехать в уезд. Поехали вместе! Я поручусь за тебя и помогу уладить всё с чиновниками. Как тебе такое?
Е Йе Чжицюй сразу заподозрила подвох, но решила, что с его помощью всё пройдёт быстрее и проще. Главное — быть начеку. Днём, при свидетелях, он вряд ли осмелится на что-то.
— Отлично! Большое спасибо, староста Ван! — охотно согласилась она.
Ван Цюаньфу не ожидал такой скорой победы и обрадовался. Чтобы упрочить успех, он тут же предложил:
— До уезда далеко — целых несколько десятков ли. Пешком добираться долго. У меня есть повозка и лошадь. Завтра утром заеду за тобой?
Е Йе Чжицюй улыбнулась:
— Конечно! Очень вам благодарна!
— Договорились! — Ван Цюаньфу, увидев, что она ему полностью доверяет, покинул двор в отличном настроении, поболтав с ней ещё немного.
Едва он вышел, как из дома выскочила Афу:
— Чжицюй, ты с ума сошла? Да ведь этот Ван Лаодяо — последняя сволочь! Как ты могла согласиться ехать с ним в город?
Е Йе Чжицюй лишь улыбнулась:
— Не волнуйся, всё будет в порядке.
Люди вроде Ван Лаодяо, получившие власть, обычно неуравновешенны. Если прятаться и избегать их, они только раззадорятся. Лучше встретить вызов лицом к лицу.
Что до завтрашней поездки — у неё уже был план.
Ван Цюаньфу всю ночь почти не спал от возбуждения.
Он слышал слухи, что племянница старика Чэна в городе продаёт закуски и заработала немало серебра. Сперва он хотел придумать повод и выманить у неё пару монет. Но, увидев такую красавицу, растерялся и забыл обо всём.
«Ну и ладно! Прогулка с такой девушкой в город — тоже приятное дело!» — подумал он.
С нетерпением дождавшись утра, он встал рано и начал собираться. Вычесал волосы щёткой, смоченной кунжутным маслом, надел самый молодящий кафтан и новые короткие сапоги из медвежьей кожи.
Взглянув в медное зеркало, он остался доволен: выглядел он весьма представительно. Велел слуге Тунчжу подготовить повозку и направился в деревню Сяолаба.
— О, господин Ван приехал?
— Господин Ван, вы так рано!
— Это вы в повозке, господин Ван? Какой трудяга!
Жители деревни один за другим выглядывали и приветствовали его. Ван Цюаньфу сначала улыбался и отвечал, но чем дальше, тем больше раздражался. В конце концов он просто сел в повозку и притворился мёртвым. Однако деревенские не унимались — продолжали звать и спрашивать.
Он специально вышел раньше обычного, чтобы избежать лишних глаз, а тут весь посёлок наблюдает! «Эти простаки сегодня особенно назойливы, — ворчал он про себя. — Раньше никогда так не встречали».
Когда Тунчжу остановил лошадей у дома Чэна, Ван Цюаньфу быстро сгладил недовольное выражение лица, поправил одежду и волосы и выглянул из повозки. Перед домом стояла улыбающаяся красавица — но не одна.
Он быстро оглядел старика Чэна, наряженного с особым тщанием и опертого на руку Е Йе Чжицюй, и улыбка его стала натянутой:
— Чжицюй, вы что…
— Хочу отвезти дедушку в город к лекарю, — весело пояснила Е Йе Чжицюй. — Брат Ван, вы не против, если он поедет с нами?
В этот момент из двора выглянула соседка Лю:
— Ах, господин Ван! Вы как раз вовремя! Чжицюй уже несколько дней ищет повозку, чтобы свозить старика Чэна к глазному лекарю. Вы же знаете, сейчас всех лошадей в деревне забрали на реку, чтобы чистить водозаборы. Так что вы, господин Ван, прямо как угольки в снежную бурю — в самый нужный момент!
От услышанного «брат Ван» Ван Цюаньфу растаял, а после слов соседки Лю автоматически закивал:
— Конечно, конечно! Мы же односельчане!
«Старый слепец — не помеха, — подумал он. — Будет просто живым украшением».
— Спасибо, брат Ван! — поблагодарила Е Йе Чжицюй и помогла старику сесть в повозку. Затем крикнула во двор: — Хутоу, пошли!
— Иду! — отозвался мальчик и уже побежал.
Афу схватила его за руку:
— Ты запомнил, что я говорила?
— Запомнил! — торжественно похлопал себя Хутоу по груди. — Ни за что не дам Ван Лаодяо обидеть сестру!
Афу всё ещё сомневалась, но ей нужно было остаться и присматривать за проростками в западном флигеле, так что пришлось положиться на Хутоу:
— Ладно, ступай!
Хутоу, не обидевшись, весело выбежал из двора. Е Йе Чжицюй уже извинялась перед Ван Лаодяо:
— Хутоу не может расстаться ни со мной, ни с дедушкой — упрашивался ехать. Брат Ван, простите за неудобства!
После того как старик Чэн уже сел в повозку, отказывать мальчику было бы равносильно признанию своих коварных намерений. К тому же соседка Лю только что расхвалила его. Ван Цюаньфу оказался в ловушке и мог лишь сухо усмехнуться:
— Ну ладно, ладно. Малец не помеха.
Внутренне он уже торопился уехать и потому пригласил Е Йе Чжицюй:
— Давай скорее садись!
Е Йе Чжицюй благодарно улыбнулась, подвела Хутоу и сказала:
— Скорее благодари брата Вана!
— Спасибо, брат Ван! — послушно поблагодарил Хутоу.
Слова «брат Ван», сказанные Е Йе Чжицюй и мальчишкой, звучали совершенно по-разному. Ван Цюаньфу с трудом сдержал раздражение и выдавил улыбку:
— Не за что!
Хутоу хихикнул, ловко вскочил в повозку и тут же подвинул Ван Цюаньфу внутрь, заняв место у края.
Тот рассердился, но не мог же он ссориться с ребёнком. Пришлось сдвинуться. За ним в повозку села Е Йе Чжицюй и устроилась рядом со стариком у внешнего края.
Соседка Лю, увидев это, снова проявила сообразительность:
— Господин Ван, Чжицюй, вы уже едете?
Ван Цюаньфу кивнул, не желая отвечать, а Е Йе Чжицюй весело отозвалась:
— Да, Лю Шу, скоро вернёмся! Пока нас нет, пожалуйста, присмотрите за домом!
— Конечно! — махнула та рукой. — С господином Ваном рядом тебя никто не обидит! Не волнуйся за дом — я всё улажу!
Затем она скрылась во дворе, продолжая бормотать:
— Вот уж хороший человек! Прямо ангел!
Лицо Ван Цюаньфу дернулось. «Что с ней сегодня? — недоумевал он. — Кажется, хвалебные слова стали бесплатными! А ведь обычно именно эта Лю больше всех за моей спиной ругается!»
http://bllate.org/book/9657/874912
Готово:
