Услышав своё детское имя, Фэн Кан почувствовал, будто оледеневшее сердце вновь заныло. Он замер на мгновение, но так и не обернулся.
— То имя я давно отверг, — сказал он. — Впредь, няня Ван, больше не называйте меня так.
С этими словами он решительно вышел из комнаты.
Государыня Сюань Баоцзинь покачнулась, опершись на стол, и, словно лишившись сил, опустилась обратно на стул.
— Ваша светлость, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила Сюэ’эр, подскочив к ней.
— Ничего страшного, — с горькой улыбкой ответила Сюань Баоцзинь. — Я и Сяо Цзю… теперь слишком чужие друг другу!
Побывав в павильоне Юншоу, Фэн Кан почувствовал ещё большую усталость. Сняв тяжёлый парадный халат, он переоделся в лёгкую одежду и растянулся на мягком диванчике. Глаза закрылись, но сна не было и в помине.
В голове путались образы прошлого и события сегодняшнего дня. Всё смешалось в один клубок, разобрать который не было ни сил, ни желания.
Шэнь Чанхао ворвался в комнату, неся за собой запах вина и женских духов. Увидев Фэн Кана, распростёртого на диване, как мёртвого, он тут же вообразил себе что-то недостойное.
— Говорят, что когда молодые люди остаются наедине, особенно если они полны страсти, это испытание для тела и духа. Даже такой могучий, как вы, государь, не выдержал?
Фэн Кан наугад схватил ближайшую вазу и швырнул её в него.
Шэнь Чанхао ловко уклонился и поймал вазу, прижав к груди.
— Что такое, ваша светлость? Неужели вам не хватило удовольствия, и вы решили разбивать вещи, чтобы снять напряжение?
Фэн Кан не стал с ним спорить. Закрыв лицо рукой, он устало произнёс:
— Ханьчжи, мне, кажется, очень серьёзно заболеть.
Шэнь Чанхао понимающе приподнял бровь.
— От любви?
— Я её поцеловал.
— Что?! — Шэнь Чанхао изумился. — Ваша светлость, вы правда… с государыней Циньского удела?
Фэн Кан не ответил на его вопрос, продолжая сам с собой:
— Я спросил её, насколько я мерзавец в её глазах. А она велела сказать, к какому разряду мерзавцев меня причислить.
Лицо Шэнь Чанхао постепенно утратило выражение удивления.
— Вы говорите о той самой старшей невестке?
Насколько ему было известно, государыня Циньского удела — женщина «чистая и непорочная», вряд ли способная вымолвить нечто столь грубое.
— Она сказала, что, как бы низок ни был её статус, она никогда не станет наложницей или любовницей. Если я стану принуждать её силой, она оставит мне лишь безжизненное тело.
— Ни наложницей, ни любовницей? — Шэнь Чанхао с интересом приподнял уголки губ. — Действительно характерная женщина. Мне нравится.
Фэн Кан будто не слышал его слов.
— Она ещё сказала, что, если я снова пойду за ней, она немедленно уведёт меня с собой в загробный мир!
Шэнь Чанхао расхохотался, всё ещё прижимая вазу к груди.
— В загробный мир?! Она хочет уйти в загробный мир вместе с вашей светлостью? Эта старшая невестка мне очень по душе! Ваша светлость, вы её хотите? Если нет, отдайте её мне.
— Шэнь Ханьчжи! — наконец отреагировал Фэн Кан. Он резко сел, сверля приятеля гневным взглядом. — Я ещё не спросил тебя за сегодняшнее, а ты уже радуешься чужому несчастью? Объясни, зачем ты сегодня вечером сбежал?
Шэнь Чанхао ничуть не смутился. Его пальцы медленно скользили по гладкой поверхности вазы.
— Встреча вдовы с деверём — дело щекотливое. Я не хочу в это вмешиваться. А вдруг что-то пойдёт не так? Первым под удар попаду я.
Фэн Кан швырнул в него ещё одну вазу.
— Мы с тобой связаны одной верёвкой! Если со мной что-то случится, тебе не спастись, даже если убежишь на край света!
На этот раз Шэнь Чанхао лишь уклонился, позволив дорогой вазе разлететься вдребезги за его спиной. Он весело улыбнулся.
— Почему в этой комнате такая злая энергетика?
— Отец-император вместе с той женщиной замышляет подсунуть мне новую наложницу, а я даже не получил ни единого предупреждения! Разве я должен прыгать от радости и ждать этого с распростёртыми объятиями? — взревел Фэн Кан.
Шэнь Чанхао прекрасно понимал, о ком идёт речь. Его улыбка медленно исчезла.
— Это государыня Циньского удела сообщила вам?
— Да, и что с того? — грубо бросил Фэн Кан.
Шэнь Чанхао осторожно поставил вазу на стол и заговорил уже более сдержанно:
— Я пошлю людей разузнать всё до конца. Но, ваша светлость, не стоит слишком доверять словам государыни.
Фэн Кан презрительно фыркнул.
— Хватит этих намёков! Если вы сами ничего не узнали, значит, другие не имеют права мне рассказывать?
— Я сказал всё, что считал нужным. Действуйте по своему усмотрению, — бросил Шэнь Чанхао и, оставив за собой шлейф вина и духов, вышел.
Фэн Кан нахмурился и снова растянулся на диване, чувствуя, как тревога и раздражение не дают ему уснуть…
* * *
После праздника Дунъюань, знаменующего начало зимнего перерыва для земледельцев, по древнему обычаю количество приёмов пищи сокращали с трёх до двух — чтобы экономить продовольствие.
Первый приём пищи приходился на утро, второй — на послеобеденное время, обычно около двух–трёх часов дня. Е Йе Чжицюй не одобряла такого режима для Хутоу, ведь мальчик находился в возрасте активного роста. Однако дед Чэн настоял: нельзя нарушать заветы предков. Пришлось уступить, но она тайком готовила для Хутоу дополнительную еду перед сном.
С тех пор как в доме появились десять лянов серебра, дед Чэн заметно преобразился: осанка выпрямилась, голос стал громче, и он чаще стал выходить из дома, чтобы поболтать с соседями.
Благодаря неустанной рекламе тётушки Лю вся деревня знала, что у него появилась талантливая племянница-внучка. Люди говорили, что небеса наконец смилостивились над родом Чэнов.
Каждый раз, слыша такие слова, дед Чэн радостно улыбался во весь рот:
— Да, внучка Цюй — настоящее сокровище! Такое счастье достаётся лишь тем, кто много добрых дел натворил в прошлых жизнях.
В тот день, после второго приёма пищи, дед Чэн, как обычно, отправился гулять под солнцем, опершись на Хутоу. Е Йе Чжицюй убрала посуду и вместе с Афу направилась в западный флигель.
По сути, это была просто кладовая. Много лет здесь хранились заржавевшие сельскохозяйственные орудия, рыболовные сети и охотничьи принадлежности — всё, чем пользовался дед Чэн, пока ещё хорошо видел.
Раньше стены были потрескавшимися, а крыша местами обвалилась. Но Чжицюй привела помещение в порядок, наняла деревенского каменщика для ремонта, и теперь флигель преобразился.
Вдоль стены стояли большие керамические сосуды, на каждом из которых были аккуратно сложены бамбуковые решётки. При входе веяло резким запахом бобов, перемешанным со сладковатыми и терпкими ароматами.
Чжицюй подошла к одной из решёток и приподняла уголок ткани. Под ней уже пробивались белоснежные ростки — плотные, сочные и блестящие. Она переживала, что из-за низкой температуры всхожесть окажется плохой, но, судя по всему, волновалась зря.
Афу, ещё не разбирающаяся в этом деле, тревожно спросила:
— Сестра Чжицюй, как там наши ростки?
— Всё отлично! Через несколько дней можно будет везти их в город на продажу, — ответила Чжицюй с лёгким волнением. Это был её первый опыт в земледелии в этом мире, пусть и самый простой — гидропоника. Но даже это наполняло её радостью.
Она выбрала именно ростки для выращивания после тщательного изучения рынка. В то время уже существовали различные виды ростков: из сои, зелёного горошка, чёрных бобов и гороха. В крупных чайханях даже подавали чай из пророщенной пшеницы.
Однако никто не выращивал их вне сезона. Их ели только летом, после праздника Сяюань. Зимой, после Дунъюаня, ростков на рынке почти не было. Знатные семьи иногда выращивали немного к Новому году, но лишь для украшения супов. В трактирах ростки готовили примитивно: в основном в салатах, супах или жарили с мясом. Даже маринованные ростки встречались редко.
Именно в этом упрямом следовании традициям Чжицюй увидела возможность для бизнеса. Она купила сосуды и бамбуковые решётки и вместо привычных соевых и гороховых бобов выбрала семена арахиса, бобов фава, тоху и редьки.
Выбор был продуман: гидропоника — простая технология. Как только начнёшь продавать, любой, кто не совсем глуп, сможет повторить. Чтобы выделиться, нужно предлагать нечто новое!
Афу немного успокоилась.
— Я так испугалась! Думала, мы потеряем все деньги.
Сосуды и решётки стоили недорого, но семена обошлись дорого. Если бы всё провалилось, было бы очень обидно.
Чжицюй похлопала её по плечу.
— Не переживай. Даже если и прогорим, твои полтора ляна точно не пропадут.
— Сестра Чжицюй, ты меня обижаешь! — надула губы Афу. — Я сама настояла на том, чтобы вложить деньги. Если получим прибыль — поделим, а если убыток — сбегу? Какой же я после этого человек? Отец меня прибьёт!
Чжицюй торжественно поклонилась ей.
— Прости, я ошиблась. Следовало сказать: «Мы точно не прогорим».
Афу не удержалась и рассмеялась.
— Вот это правильно!
Вспомнив про дядю Лао Нюя, Чжицюй спросила:
— Афу, когда вернётся твой отец?
Несколько дней назад деревенские парни собрались во второй отряд для расчистки водяных пещер, и дядя Лао Нюй вместе с сыновьями Мулу и Душоу отправились туда. Всех животных тоже увели к реке, так что даже повозку в городе не наймёшь.
Афу тяжело вздохнула.
— Не знаю. Обычно к этому времени уже возвращались, а в этом году — ни слуху ни духу. С вчерашнего дня мать всё твердит: не случилось ли с ними беды, как с теми, кто ходил в земляные пещеры. И я тоже переживаю за отца и братьев — сердце не на месте.
Чжицюй знала, что работа в водяных пещерах опаснее: ведь приходится работать на льду. Если лёд треснет и кто-то упадёт в воду, шансов выжить почти нет. Но она не стала говорить об этом Афу, лишь утешала её добрыми словами.
Они полили ростки и вышли из флигеля как раз в тот момент, когда тётушка Лю в панике вбежала во двор.
— Цюй! Беда!
Она всегда была склонна к панике, поэтому Чжицюй не придала особого значения её словам.
— Тётушка Лю, что опять случилось? — улыбнулась она. — Вы так перепугались!
— Да как же мне не пугаться?! — задыхаясь, воскликнула тётушка Лю. Она подскочила к Чжицюй и схватила её за руку. — Быстро беги ко мне прятаться!
Чжицюй почувствовала, что дело серьёзное.
— Тётушка Лю, зачем прятаться? Что случилось?
— Пришёл Ван Лаодяо! — выдохнула тётушка Лю с испугом. — Он расспрашивал о тебе, едва в деревню вошёл. Сейчас идёт прямо к вам. По его глазам видно — замышляет что-то недоброе! Я даже поговорить с соседками забыла, сразу побежала предупредить. А где дед Чэн и Хутоу?
— Они вышли гулять.
— Тогда тем более нельзя оставаться одной! — ещё больше разволновалась тётушка Лю. — Беги ко мне!
— Этот Ван Лаодяо — нехороший человек. Если он ищет тебя, значит, задумал зло, — подтвердила Афу. — Сестра Чжицюй, послушайся тётушки Лю!
Чжицюй нахмурилась и освободила руку.
— Тётушка Лю, Афу, идите домой. Прятаться не нужно.
Она не знала, зачем пришёл Ван Лаодяо, но прятаться бессмысленно. Рано или поздно он снова появится. Если он действительно замышляет зло, она должна встретить его лицом к лицу, а не втягивать в это других. В крайнем случае она сможет уйти, но тётушка Лю и Афу должны жить здесь и дальше. Ссориться с земским старостой — дело серьёзное.
Тётушка Лю ещё немного поспорила, но, увидев непреклонность Чжицюй, засуетилась и ушла, бормоча себе под нос. Афу же упорно отказывалась уходить. Чжицюй пришлось уступить и велела ей спрятаться в доме.
Едва она всё устроила, как Ван Лаодяо появился у ворот…
* * *
Ван Цюаньфу был лет тридцати семи–тридцати восьми, среднего роста, с узким, худощавым лицом. Из-за многолетнего безделья и редких выходов на солнце его кожа имела нездоровый бледный оттенок. Маленькие глазки-бусинки, короткие и редкие брови, подбородок украшал жиденькая бородёнка. На нём был длинный халат из тёмно-коричневого атласа, который болтался на его тощей фигуре, придавая ему вид чахнущего человека.
За его спиной следовал здоровенный детина с грубым, зловещим лицом, державший в руках поводья коня тёмно-бурой масти. Судя по всему, это был его слуга и телохранитель.
Е Йе Чжицюй холодно наблюдала за ними, а Ван Цюаньфу в это время оглядывал двор. Его взгляд пересёк низкие ворота и упал на её миловидное личико — и словно прирос к нему, не в силах оторваться.
http://bllate.org/book/9657/874911
Готово:
