Мама Юань поняла её мысли и с лёгким оправданием сказала:
— Всего сшила два комплекта. В моём возрасте уже не наденешь — всё залежалось. Один оставлю себе на память, а этот тебе как раз подойдёт. Возьми, пусть будет запасной. Ткань-то не из дорогих, только не обижайся.
Е Йе Чжицюй, услышав такие слова, больше не колебалась и прижала одежду к груди:
— Спасибо вам, мама Юань. Обязательно буду беречь!
Мама Юань не умела выражать чувства словами. Отдав одежду, ей больше нечего было сказать, и она лишь поторопила:
— Время позднее, пора тебе идти.
Проведя вместе полмесяца, Е Йе Чжицюй почувствовала, как нос защипало от надвигающейся разлуки. Она опустила свёрток и обняла женщину:
— Мама Юань, я обязательно буду часто навещать вас!
Мама Юань не привыкла к такой близости — тело её на мгновение окаменело, а потом медленно расслабилось:
— Да что ты так расклеилась? Не в последний же раз видимся!
Е Йе Чжицюй сама поняла, что чересчур растрогалась. Отстранившись, она слегка смутилась:
— Э-э… мама Юань, вы берегите себя. Обязательно загляну в другой раз.
— Ладно, ступай скорее! Дай мне хоть немного покоя, — нетерпеливо махнула рукой мама Юань, провожая взглядом, как та вышла за дверь с одеждой в руках. В её глазах медленно вспыхнул тёплый отблеск.
Афу всегда немного побаивалась маму Юань и не осмеливалась входить в комнату, чтобы попрощаться лично. Она лишь крикнула со двора:
— Мама Юань, мы уходим!
— Идите, — донёсся глуховатый и недовольный голос сквозь дверь и окна.
Афу высунула язык и вместе с Е Йе Чжицюй вышла за ворота. Они сели на повозку и направились прямо на базар. Впервые заработав деньги собственным трудом, Афу чувствовала лёгкое желание похвастаться. Купила свежей рыбы и мяса, завернула несколько пакетиков конфет и сладостей, набрала кувшин вина. Вспомнив, что старшая невестка Шуй Синъэр до сих пор не шила себе новой одежды с тех пор, как вышла замуж, выбрала ещё яркий цветастый отрез ткани.
Все эти покупки быстро съели почти все пять цяней серебра. Дядя Лао Нюй, не знавший, что его дочь припрятала целое состояние, смотрел на её траты с болью в сердце и без конца ворчал рядом.
Обернувшись, он увидел, как Е Йе Чжицюй возвращается с огромными свёртками, и глаза его округлились: оказывается, здесь ещё одна мастерица спускать деньги! Но ведь она тратит не его деньги, так что и сказать ничего нельзя. Только в душе заворчал: не от этой ли племянницы дочь Афу переняла привычку щедро тратить? Надо будет дома хорошенько поговорить с ней.
Е Йе Чжицюй потратила сразу два ляна серебра и лишь тогда решила прекратить закупки. Увидев, что уже почти полдень, она позвала дядю Лао Нюя отправляться в таверну «Цюйсян». По дороге заметила уличного мастера, делающего фигурки из сахара, и купила для Хутоу несколько штук. Представив, как обрадуется мальчик, она почувствовала, как нетерпение вернуться домой усилилось.
Прошло уже полмесяца — интересно, как там дела дома?
Из-за праздника посетителей в крупных трактирах было почти на семь десятков процентов меньше обычного. Время обеда давно прошло, и в «Цюйсяне» царила пустота — ни одного гостя. Несколько служек, не находя занятия, собрались у двери и разглядывали повозку, остановившуюся неподалёку. Вернее, людей на ней.
Афу заметила, как они перешёптываются, глядя на Е Йе Чжицюй, и то и дело хихикают с явным злорадством. Это её разозлило. Она потянула подругу так, чтобы те не видели их лиц, и тихо проворчала:
— Ну когда же этот князь появится?
Е Йе Чжицюй улыбнулась:
— Наверное, какие-то дела задержали. Подождём ещё немного.
Всё-таки она ждала важную особу, у которой дел по горло — опоздание на час-другой вполне естественно.
Афу плохо относилась к Фэн Кану и подозревала, что он нарочно не явится. Но раз сама Е Йе Чжицюй ничего не говорила, ей не следовало судачить.
Дядя Лао Нюй проснулся от дрёмы и, увидев, что солнце уже клонится к закату, не выдержал:
— Племянница Чэн, уже столько времени прошло — тот, кого ты ждёшь, вряд ли придёт. Может, сегодня вернёмся домой, а в другой раз приедем?
Е Йе Чжицюй понимала, что он торопится домой на праздник, и с сожалением ответила:
— Дядя Лао Нюй, подождём ещё немного. Простите за беспокойство.
— Да что за беспокойство! Жди, сколько нужно. Я ещё вздремну — как только человек придёт, разбуди меня, — сказал дядя Лао Нюй и, прислонившись к свёртку с вещами, снова закрыл глаза. Через мгновение послышался лёгкий храп.
Прошло ещё полчаса, но никто так и не появился. Е Йе Чжицюй начала волноваться.
Если продолжать ждать, отец Чэн и Хутоу могут начать переживать, мучиться тревожными мыслями; но если просто уйти, этот своенравный и несговорчивый мужчина может придраться к тому, что она не вернула долг вовремя, и отправить её за решётку.
Но почему он не пришёл? Неужели слишком занят или вовсе забыл об их договорённости?
Афу сначала только разок пожаловалась, но больше не показывала нетерпения. Дядя Лао Нюй выспался и теперь расхаживал вокруг повозки, изредка бормоча что-то себе под нос, но тоже не торопил её возвращаться.
Чем спокойнее вели себя спутники, тем сильнее Е Йе Чжицюй чувствовала вину. Долг был её, и несправедливо заставлять других страдать вместе с ней. Особенно в праздник — нельзя же лишать их семейного торжества.
Приняв решение, она сказала:
— Дядя Лао Нюй, Афу, возвращайтесь домой без меня.
Афу удивлённо моргнула, услышав «вы», а не «мы»:
— Сестра Чжицюй, неужели ты хочешь остаться здесь одна?
— Да, — кивнула Е Йе Чжицюй. — Сегодня я обязана вернуть ему деньги.
Афу видела, с какой властью распоряжался Фэн Кан, и знала, что с ним лучше не ссориться. Она понимала чувства подруги, но всё равно волновалась:
— А как ты потом домой доберёшься, если мы уедем?
— Закончу дела и найму повозку…
— Ни за что! — перебил её дядя Лао Нюй, сурово нахмурившись. — Ты одна девушка — так нельзя оставаться. До заката ещё далеко! Мы с Афу подождём вместе с тобой.
Но Е Йе Чжицюй уже приняла решение и не хотела, чтобы они мучились из-за неё:
— Дядя Лао Нюй, тётя Нюй и остальные ждут вас домой на праздник. Возвращайтесь первыми, возьмите с собой мои покупки и передайте дедушке с Хутоу, что я скоро приду и чтобы не волновались.
— Да что ты городишь! Пока я с тобой, им спокойнее. Если я вернусь один, а тебя не будет, вот тогда они и начнут переживать по-настоящему, — дядя Лао Нюй оказался в этом вопросе совершенно трезвым. — Что я скажу семье Чэн, если с тобой что-то случится? Как мне после этого смотреть людям в глаза в деревне?
Е Йе Чжицюй не ожидала такого поворота и пришлось уступить:
— Хорошо, подождём ещё немного. Если так и не придёт — пойдём к нему в дом.
Раньше слышали только о том, как трудно взыскать долг, но чтобы так сложно было отдать — такого ещё не бывало! Сегодня, даже если придётся вломиться в Сюэский княжеский дом, она вернёт серебро и покончит с этим делом.
Дядя Лао Нюй хлопнул себя по бедру:
— Эх, почему раньше не сказала? Раз знаешь, где он живёт, чего ждать? Пошли, найдём его!
Он уже потянулся к вожжам, но Афу поспешно остановила его:
— Папа, ты хоть понимаешь, куда собрался идти?
Дядя Лао Нюй вырвал руку и махнул пренебрежительно:
— Какая разница! Главное — место, куда можно зайти.
— Папа! — Афу вскочила, возвышаясь над ним, и строго сказала: — Если сейчас пойдёшь туда, я перестану считать тебя своим отцом!
Дядя Лао Нюй опешил и долго не мог опомниться, а потом взмахнул кнутом:
— Вот оно что! Крылышки выросли, и дочь от отца отказывается?!
Е Йе Чжицюй поспешила встать между ними:
— Дядя Лао Нюй, давайте спокойно поговорим, без драки.
— Племянница Чэн, отойди! Сегодня я эту девчонку проучу как следует!
Е Йе Чжицюй знала, что он не ударит по-настоящему — просто искал повод отступить. Поэтому серьёзно сказала:
— Дядя Лао Нюй, всё из-за меня. Если вы её изобьёте, мне всю жизнь мучиться совестью, да и в деревне мне потом не поднять головы!
Афу услышала знакомую фразу и сообразила: это же точь-в-точь то, что только что говорил её отец! Видимо, подруга решила «вернуть удар тем же оружием». Спрятавшись за спиной Е Йе Чжицюй, она тихонько хихикнула. Дядя Лао Нюй этого не заметил и с готовностью сошёл с наезженной колеи:
— Раз племянница Чэн просит, сейчас не стану тебя бить. Но дома уж точно получишь!
Бросив эту угрозу, он недовольно убрал кнут.
Е Йе Чжицюй слегка толкнула Афу и нарочито строго сказала:
— Как можно так разговаривать с отцом? Быстро извинись!
Афу всё поняла и, сделав вид, что раскаивается, подошла к нему с умоляющим лицом:
— Папа, я неправильно выразилась — просто разволновалась. Прости меня, ради того самого кувшина вина, который я тебе купила?
При воспоминании о кувшине вина, за который уплачено целых двадцать монет, лицо дяди Лао Нюя заметно смягчилось, хотя он всё ещё ворчал:
— Одним кувшином меня не задобришь, даже если пинаешь ногой!
Афу стала качать его руку, капризно выпрашивая:
— Папочка, не злись. Когда я заработаю много денег, куплю тебе самое дорогое вино!
На лице дяди Лао Нюя наконец появились морщинки от улыбки:
— Хватит меня задабривать сладкими речами.
— Правда говорю, папа!
— Ладно, не стану с тобой, маленькой проказницей, церемониться. Отойди, не приставай.
Отец и дочь ещё перебрасывались шутками, как вдруг из проезжавшей мимо кареты донёсся удивлённый голос:
— Ага, это же та самая хозяйка лапшевой!
Голос показался Е Йе Чжицюй знакомым. Она обернулась и увидела за занавеской лицо — тоже знакомое. Это был Цинь Чао, тот самый молодой господин, который приходил в лапшевую извиняться. Она не питала к нему симпатии и не хотела вступать в разговор, поэтому промолчала.
Цинь Чао не обратил внимания на её холодность и торопливо скомандовал вознице:
— Стой! Быстрее остановись!
Возница послушно затормозил и, согнувшись, подставил спину, чтобы Цинь Чао мог спуститься.
Тот подошёл и вежливо поздоровался, а затем весело заговорил, стараясь расположить к себе:
— Хозяйка, мы с вами, кажется, судьбой связаны! Я как раз направляюсь к князю, и вот — встречаю вас здесь. Какое совпадение!
Е Йе Чжицюй не собиралась с ним общаться, но услышав последние слова, её глаза блеснули интересом:
— Вы направляетесь в Сюэский княжеский дом?
Цинь Чао заметил её интерес и стал ещё любезнее:
— Да, хозяйка. Сегодня же праздник Дунъюань! Мой отец, к несчастью, простудился и боится заразить князя, поэтому не может лично явиться с поздравлениями. Приказал мне взять несколько фруктов и сладостей и передать их от него в знак уважения!
Е Йе Чжицюй не интересовали его мотивы — важен был лишь адрес назначения. Немного подумав, она спросила:
— Господин Цинь, могу я попросить вас об одной услуге?
Слово «просить» польстило Цинь Чао:
— Конечно, конечно! О чём речь? Говорите, хозяйка! Всё, что в моих силах — хоть на ножи, хоть в огонь!
Раз уж она просила об услуге, не стоило больше хмуриться. Е Йе Чжицюй улыбнулась:
— Никаких ножей и огня не нужно. Просто передайте устное сообщение!
Цинь Чао впервые увидел её улыбку и почувствовал, будто лёд растаял, весна наступила — всё внутри наполнилось теплом и радостью. В душе он сокрушался: такая прелестница досталась этому никчёмному князю! Прямо кощунство — как будто жарят журавля или рубят благородные сосны!
Е Йе Чжицюй заметила его застывший взгляд и почувствовала отвращение, но внешне сохранила улыбку:
— Господин Цинь, вы поможете мне с этим?
— А? А… конечно, конечно! — Цинь Чао машинально закивал. — Кому передать сообщение?
Только произнеся это, он опомнился и тут же хлопнул себя по губам:
— Глупость какая! Конечно, князю! Говорите, говорите — донесу каждое слово без пропуска!
Е Йе Чжицюй была поражена его «проницательностью» и не хотела тратить время на объяснения. Иногда чем больше объясняешь, тем сильнее человек убеждается в обратном и начинает фантазировать.
— Ничего особенного не нужно. Просто скажите ему, что видели меня в таверне «Цюйсян».
Если Фэн Кан не потерял память, этого будет достаточно, чтобы он вспомнил об их договорённости.
Цинь Чао, похоже, снова ушёл в свои фантазии и бросил ей многозначительный, полный намёков взгляд:
— Не волнуйтесь, хозяйка! Обязательно лично передам князю.
http://bllate.org/book/9657/874905
Готово:
