Е Йе Чжицюй улыбнулась:
— Тогда спасибо.
— Госпожа, да что вы! Кто для кого? — Цинь Чао ещё пару раз польстил ей и, получив поручение, отправился выполнять его. Забравшись в повозку, он долго махал ей вслед, даже когда та уже далеко отъехала: — Госпожа, ждите хороших новостей!
Е Йе Чжицюй ответила последней улыбкой, затем отвернулась и с досадой похлопала по щекам — они одеревенели от натянутой улыбки.
Как только повозка скрылась из виду, дядя Лао Нюй наконец выдохнул затаённый воздух и с тревогой спросил:
— Племянница Чэн, кто же это такой? Вид у него важный. Да и в разговоре упоминались какие-то князья…
— Отец, не лезь не в своё дело, — сурово оборвала его Афу. — Притворись, будто ничего не слышал. И дома никому не рассказывай, особенно маме, понял?
Откуда у сестры Чжицюй деньги — она знала, её отец тоже знал, но остальные в деревне — нет. За полмесяца жизни в городе заработала немало, да ещё и с таким высокопоставленным лицом, как князь, завязалась связь… Неизвестно, сколько сплетен это вызовет. Самой Чжицюй, может, и наплевать, но плохая слава помешает выйти замуж.
Дядя Лао Нюй не так глубоко всё обдумывал, как Афу, но и сам прекрасно знал, насколько ядовиты деревенские языки, потому благоразумно замолчал.
Из-за приезда государыни зимний праздник в Сюэском княжеском доме проходил особенно шумно и хлопотно. Везде горели фонари, повсюду сновали люди. Фрукты, сладости, вина и яства подавались в большем разнообразии, почти не уступая императорскому дворцу. Даже слуги надели новые одежды — в знак уважения к столь почётной гостье.
Фэн Кан, как всегда, не любил праздничной суеты и передал все внешние дела Шэнь Чанхао, а сам укрылся в кабинете в поисках покоя.
Не знал почему, но после обеда его начало тревожить беспокойство. Ни в какие книги не шло, попытался написать несколько иероглифов — все кривые да неудачные. В конце концов бросил всё и, откинувшись на спинку кресла, стал бездумно смотреть в потолок. Мысли блуждали сами по себе, и вдруг незаметно перешли к Е Йе Чжицюй.
Тогда, проезжая верхом мимо лапшевой, ему показалось, будто он мельком увидел её силуэт на перекрёстке. В груди вдруг сжалось от странного разочарования. Чего он вообще ожидал? Что она, как все эти любопытные горожане, будет стоять у дороги и глазеть на проезжающего князя? Но если бы она так поступила, то уже не была бы собой.
— В это время она, наверное, уже далеко от Цинъянфу? — пробормотал он себе под нос и ощутил, будто в груди образовалась пустота — ни туда, ни сюда, без опоры и цели.
Симо вошёл во двор и увидел, как управляющий привратник робко расхаживает перед кабинетом, явно чем-то обеспокоенный.
— Ты здесь делаешь? — строго спросил он.
Увидев его, слуга обрадовался, подбежал, поклонился и торопливо заговорил:
— Господин Симо, как раз кстати! У меня важное дело к князю, но я уже несколько раз стучал — никто не откликается. Боюсь потревожить Его Высочество, осмеливаюсь просить вас доложить.
— Не откликается? — лицо Симо изменилось. — Не случилось ли чего?
Он быстро шагнул вперёд и распахнул дверь. Обойдя ширму, увидел, что Фэн Кан с закрытыми глазами откинулся в кресле, будто спит, и лишь слегка перевёл дух. Помедлив мгновение, всё же подошёл и осторожно потряс его за плечо:
— Ваше Высочество…
Фэн Кан не открывал глаз:
— Что такое?
Голос прозвучал хрипло — он давно не говорил.
— Я только что был во дворце маленького наследника, там всё готово к пиру в любой момент, — сообщил Симо, внимательно следя за выражением лица князя. — Ваше Высочество, пора переодеваться. Государыня и маленький наследник уже ждут вас.
— Хорошо, — махнул рукой Фэн Кан. — Ступай, сейчас приду.
Но Симо не двинулся с места:
— Ваше Высочество, управляющий говорит, что есть срочное дело…
Брови Фэн Кана раздражённо сошлись:
— Пускай идёт к Ханьчжи.
Стоявший позади управляющий, однако, осмелился возразить:
— Доложу Вашему Высочеству: господин Шэнь два четверть часа назад выехал из дома навестить друга и оставил распоряжение: «Мелочи решайте сами, серьёзные дела докладывайте князю и решайте сами».
Уголки рта Симо дёрнулись. Этот господин Шэнь совсем распустился! В такое напряжённое время бросил все дела и уехал… Друзья, конечно, скорее всего, девицы из какого-нибудь увеселительного заведения.
Фэн Кан прекрасно понимал, что «встреча с друзьями» — просто предлог, чтобы сбежать от дел. В душе он злился на Шэнь Чанхао за безответственность и предательство, но выразить это не мог. Потёр виски, где уже пульсировала боль:
— Ладно, говори, в чём дело.
Управляющий, словно получив помилование, поспешил доложить:
— Третий сын господина Циня прибыл с визитом…
— Разве я не приказал сегодня никого не принимать? — резко перебил его Фэн Кан.
Управляющий ещё ниже склонил голову и осторожно подбирал слова:
— Так и передал ему, но молодой господин Цинь сказал, что некто поручил ему передать Вашему Высочеству важное сообщение лично.
Фэн Кан презрительно фыркнул:
— Кто это ещё стал передавать мне устные послания через него? Новенький способ войти в дом?
— Он что-то бурчал про… госпожу…
— Что?! — Фэн Кан резко распахнул глаза, и взгляд его, пронзив решётчатую ширму, упал прямо на управляющего. — Повтори!
Управляющий задрожал под этим взглядом, решив, что проговорился лишнего, и поспешно упал на колени:
— Простите, Ваше Высочество! Не следовало мне домыслы строить!
— Я спрашиваю тебя о деле, а не про какие-то грехи! — рассердился Фэн Кан. — Вставай и повтори то, что сказал.
Получив приказ, управляющий поднялся, но теперь отвечал ещё осторожнее, опасаясь ошибиться хоть в одном слове:
— Доложу Вашему Высочеству: я не очень разобрал, но, кажется, молодой господин Цинь упомянул… госпожу…
Фэн Кан, устав терпеть его запинки и неясности, нетерпеливо перебил:
— Хватит. Позови сюда третьего сына Циня. Я сам у него спрошу.
Но тут же решил, что возиться с посыльными — пустая трата времени, и решительно поднялся:
— Ладно, сам пойду. Где сейчас молодой господин Цинь?
— Доложу Вашему Высочеству: не осмелился впустить его во дворец. Но поскольку он сын самого префекта Циня, не посмел и грубо обращаться. Сейчас ждёт в привратной комнате, пьёт чай…
Управляющий не успел договорить, как князь уже стремительно вышел из кабинета.
Симо почувствовал, что в голове мелькнуло нечто важное, но, увидев, как Фэн Кан покидает двор, не успел ухватить эту мысль. Отбросив тревожное предчувствие, он поспешил вслед за ним.
Цинь Чао никак не ожидал, что князь выйдет встречать его лично, и снова ощутил себя крайне польщённым. На этот раз он кланялся уже с искренним уважением:
— Ничтожный Цинь Чао кланяется Вашему Высочеству! Да здравствует князь тысячу, десять тысяч лет!
— Вставай, — нетерпеливо выслушал ритуальный поклон Фэн Кан и сразу перешёл к делу: — Говорят, ты принёс мне устное послание?
Цинь Чао услышал в его голосе явное волнение и про себя обрадовался, что не послушал управляющего и настоял на том, чтобы остаться. Если бы уехал, мог бы испортить важное дело князя и той госпожи — и тогда бы точно не миновать беды.
Не стал больше ходить вокруг да около и почтительно ответил:
— Да, по дороге сюда я случайно встретил ту самую госпожу, что торгует едой. Поздоровался, и она попросила передать Вам сообщение.
Услышав подтверждение, что речь идёт именно о той «госпоже», сердце Фэн Кана забилось чаще, и он нетерпеливо спросил:
— Что она сказала?
— Она ничего не сказала, лишь велела сообщить Вам, что видела её в таверне «Цюйсян»…
Услышав название «таверна „Цюйсян“», Симо вдруг вспомнил, что мелькнуло в голове:
— Чёрт! Я забыл сказать той госпоже, что долг возвращать не надо!
— Что?! — Фэн Кан резко повернулся к нему, глаза сверкнули гневом. — Ты так и не сообщил ей?
— Да, Ваше Высочество. Утром того дня я собирался ей сказать, но у ворот получил известие о скором прибытии государыни и поспешил обратно доложить вам. Совсем вылетело из головы. А потом столько дней хлопот во дворце — и вовсе забыл, — признался Симо, и лицо его исказилось от раскаяния. Он прикинул в уме и вдруг встревожился ещё больше: — Ваше Высочество, ведь сегодня как раз тот день, когда она должна была вернуть долг…
Фэн Кан мгновенно всё понял:
— Не можешь справиться даже с таким пустяком! Как я после этого смогу тебе что-то поручить? — бросил он гневный взгляд на Симо, затем повернулся к управляющему: — Подавай коня!
— Слушаюсь! — управляющий бросился выполнять приказ.
Симо знал, что провинился, и не осмеливался возражать, но всё же осторожно спросил:
— Ваше Высочество, вы сами поедете? А как же государыня и маленький наследник?
— Заткнись! — рявкнул Фэн Кан, лицо его почернело от гнева. Увидев, что управляющий уже привёл коня, он вышел из ворот, схватил поводья и одним прыжком взлетел в седло. Конь понёсся галопом.
Цинь Чао долго стоял ошарашенный, а потом, очнувшись, с недоумением посмотрел на Симо, который горько усмехался:
— Э-э… простите, господин… А что это за долг? И расписка? Неужели между князем и той госпожей… э-э… такое?
Лицо Симо стало суровым:
— О делах князя осмеливаешься расспрашивать? Жизнь, видать, слишком длинной показалась?
Цинь Чао поспешно замахал руками:
— Нет-нет, я не… То есть… Я не спрашивал! Ничего не знаю и никому не скажу!
— Вот и умница, — бросил Симо, и тон его стал официальным: — Князь принял к сведению добрые намерения господина Циня и его сына. Но сегодня во дворце не принимают гостей. Молодой господин Цинь, прошу вас удалиться.
Он приказал управляющему проводить гостя.
Цинь Чао и сам не собирался задерживаться, произнёс ещё несколько вежливых фраз и уехал в своей повозке.
Фэн Кан мчался по улицам, выбирая самые короткие пути, прямо к таверне «Цюйсян». Завернув за угол, он увидел её — сидящую на телеге, озарённую закатными лучами. Свет и тень делили её фигуру пополам, придавая образу особую гармонию и покой.
Когда он спешил сюда, в голове не было ни одной мысли. Но теперь, увидев её, почувствовал одновременно радость и тревогу, и шаг коня невольно замедлился.
Е Йе Чжицюй, словно почувствовав его взгляд, обернулась. Их глаза встретились вдали, и она на миг замерла.
Передать расписку и получить деньги — дело, которое легко могли сделать Симо или любой другой слуга. Зачем он сам приехал? Ведь сегодня такой важный праздник — разве не должен он быть во дворце, веселясь с женой и сыном?
Пока она размышляла, он уже подъехал. Остановил коня, сжимая поводья, и сверху вниз посмотрел на неё. В глазах бурлили неведомые чувства, лицо было напряжено, губы сжаты в тонкую линию — будто сдерживал что-то внутри.
Под этим пристальным взглядом сердце Е Йе Чжицюй пропустило удар. Она собралась с духом и, стараясь выглядеть спокойной и учтивой, улыбнулась:
— Ты пришёл.
Воздух уже заметно похолодал, а после шести часов вечера стало особенно пронзительно. Два с лишним часа на ветру сделали своё дело: лицо её побледнело, кончик носа покраснел, губы потрескались и побледнели.
Её усилия улыбаться вызвали у Фэн Кана острое чувство жалости.
— Ты, глупая женщина! — тихо упрекнул он.
Спрыгнув с коня, он без церемоний швырнул поводья дяде Лао Нюю и схватил Е Йе Чжицюй за запястье, резко стащив её с телеги.
Она не ожидала такого и пошатнулась. Оправившись, в глазах её вспыхнула досада:
— Ты что делаешь?
Фэн Кан усилил хватку, не давая вырваться, и холодно бросил:
— Пошли со мной.
И потащил её к таверне.
Дядя Лао Нюй машинально поймал поводья, но, не разобравшись в происходящем, заволновался:
— Эй, парень! Что за манеры? Не смей так обращаться с племянницей Чэн!
Афу поспешила удержать его:
— Отец, не вмешивайся!
— Но племянница Чэн…
— С ней всё будет в порядке, отец, не волнуйся, — успокоила его Афу, глядя вслед уводимой фигуре с тревогой и надеждой одновременно.
Радовалась, что наконец дождались нужного человека, но тревожилась из-за поведения князя. Хотя она и не разбиралась в чувствах, но взгляд, которым он посмотрел на сестру Чжицюй, был точно такой же, как у Дуло, когда тот смотрит на свою жену Шуйсин.
Похоже, сегодня долг сестры Чжицюй будет очень трудно вернуть!
http://bllate.org/book/9657/874906
Готово:
