Всё это время оказывалось лишь слухами, и Е Йе Чжицюй почувствовала разочарование. Поблагодарив собеседницу, она взяла корзинку с едой и пошла обратно. Дойдя до угла улицы, услышала приближающийся звон колокола, предвещающий проход официального кортежа. Оглянувшись, увидела, как стража и свита сопровождают роскошную повозку, медленно продвигающуюся по улице.
Фэн Кан скакал верхом рядом с экипажем. Его фигура в тёмно-зелёном придворном одеянии казалась ещё более стройной и величественной, а холодное, суровое лицо выделяло его из толпы — словно журавль среди кур, невозможно было не заметить.
Он будто почувствовал чей-то взгляд и вдруг повернул голову. Его глаза пронзили толпу и устремились прямо на неё. Сердце Чжицюй дрогнуло от испуга, и она поспешно скрылась за углом, спасаясь бегством…
Афу увидела Чжицюй на противоположной стороне улицы и замахала рукой:
— Сестра Чжицюй!
Чжицюй не отреагировала и быстрым шагом скрылась за дверью лапшевой.
Афу осталась в недоумении и, вернувшись в закусочную, не удержалась от жалобы:
— Сестра Чжицюй, ты чего так побежала? За тобой что, гнались?
Чжицюй опешила. И правда — зачем она убегала? Она ведь ничего дурного не сделала: всего лишь поболтала немного и посмотрела на шумиху. Разве стоило паниковать из-за одного лишь взгляда?
Афу помахала рукой перед её глазами:
— Сестра Чжицюй, с тобой всё в порядке?
— Всё хорошо, — улыбнулась Чжицюй. — Просто, наверное, мозги у меня на пару секунд «сломались».
Афу не поняла, что значит «сломались», но спрашивать не стала и перевела разговор:
— Сестра Чжицюй, я сейчас навестила Ван Сюйхуа. Губернатор сказал, что она устроила беспорядок и нарушила общественный порядок, и приказал дать ей несколько десятков ударов палками. Боюсь, месяца два она с постели не встанет.
Хотя Ван Сюйхуа сама виновата, Афу всё же приходится называть её двоюродной сестрой, поэтому Чжицюй предпочла не комментировать:
— Надеюсь, она запомнит этот урок!
— Да, — кивнула Афу и вздохнула с грустью. — Раньше всё было хорошо, а теперь вдруг отдалились.
После такого позора и порки от властей Ван Сюйхуа наверняка затаила злобу. Она уже давно считает Афу врагом и вряд ли станет встречать её с добрым лицом.
Чжицюй и без слов догадывалась об этом. Положив руку на плечо девочки, она мягко сказала:
— Люди меняются. Не стоит слишком переживать.
Афу чувствовала, что поступила по совести: она сделала всё возможное для двоюродной сестры. Если та не ценит этого, то и сестринские узы можно смело рвать. Ведь они и так никогда не были единомышленницами.
— Ладно, хватит о ней, — махнула рукой Афу и с нетерпением спросила: — Сестра Чжицюй, а как там твои новые лакомства?
Она имела в виду несколько новых закусок, которые Чжицюй создала накануне.
— Отклик хороший! Получила ещё несколько заказов, — с радостью ответила Чжицюй и потрепала её по голове. — Если так пойдёт и дальше, до закрытия ночной ярмарки мы успеем неплохо заработать.
Она не согласна была с предположениями Афу, но те напомнили ей одну важную вещь: вне зависимости от того, есть ли у Фэн Кана какие-то намерения по отношению к ней, связываться с человеком столь сложного происхождения — крайне опасно. Она хотела лишь спокойно жить в своём маленьком мирке и ни в какие интриги втягиваться не собиралась.
Изначально она и не планировала заниматься продажей закусок надолго, а после этого случая окончательно решила уйти из дела. Решила за несколько дней заработать как можно больше и уехать подальше от этого места, полного тревог и опасностей. Поэтому той же ночью она приготовила ещё несколько новых блюд.
Утром принесла их в трактир и чайханю. Несколько хозяев попробовали и, найдя их столь же изысканными и вкусными, как яблочный пирог и блюдо с заварным кремом, сразу сделали заказы. Один из владельцев чайхани даже увидел в ней выгоду и предложил высокую плату, чтобы нанять её поваром по выпечке. Но Чжицюй отказалась — это было не её призвание.
Афу заразилась её хорошим настроением и тоже повеселела:
— Тогда скорее за работу!
— Хорошо! — энергично отозвалась Чжицюй.
Мама Юань сегодня впервые за долгое время проспала и нарушила свою давнюю привычку завтракать лапшой с соусом. Попробовав все новые закуски, она редко похвалила и дала несколько советов. Чжицюй учла их и улучшила вкус и текстуру блюд.
После скандала с Ван Сюйхуа дела в лапшевой не только не упали, но даже стали лучше, чем раньше. К обеду посетители шли непрерывным потоком. Хорошо, что мама Юань проворна, да и Чжицюй с Афу помогали — иначе бы не справились.
Вечером, когда открылась ночная ярмарка, посетителей на лапшу стало меньше, зато у прилавка Чжицюй снова началась суматоха. Увеличив количество видов закусок, пришлось ставить два стола вместо одного. Афу отвечала за продажи и расчёт, Чжицюй — за приготовление, а мама Юань, когда освобождалась от лапши, помогала ей.
Когда ярмарка закончилась, все трое были измучены до боли в спине. Счёт даже не стали сводить — быстро прибрались и сразу легли спать. На следующий день всё повторилось: работа без передышки, а в редкие свободные минуты Чжицюй и Афу подсчитывали выручку. Мама Юань по-прежнему молча и сосредоточенно шила одежду.
О том, что случилось с её прошлым, она больше не заговаривала, будто этого и не было вовсе. Но Чжицюй чувствовала: что-то изменилось. Та по-прежнему мало говорила и сохраняла бесстрастное выражение лица, но в глазах исчезла прежняя мрачность, появилось спокойствие.
Люди — существа общественные: им нужны забота, возможность поделиться переживаниями, понимание. Даже такой человек, как мама Юань, привыкшая ко всему жестокому в этом мире, не исключение. Выговорившись, она избавилась от многолетней тяжести на душе — и теперь чувствовала облегчение.
Дни летели один за другим, и вот уже наступил праздник Дунъюань. Поскольку прошлый месяц был коротким — всего двадцать девять дней — тридцатое и первое числа совпали, и праздник фактически наступил на день раньше. Именно в этот день истекал срок, когда Чжицюй должна была вернуть деньги Фэн Кану.
Заказы в трактиры и чайхани она уже отменила, а прилавок окончательно закрыла ещё вчера вечером. Чжицюй рано поднялась, тщательно прибралась в лапшевой, приготовила завтрак, и все трое вместе поели. Затем отправилась в банк и обменяла целую банку медяков на серебро.
За вычетом первоначальных двух лянов капитала прибыль составила почти двадцать семь лянов и шесть цяней. Чжицюй положила семь лянов перед мамой Юань:
— Мама Юань, это твои двадцать процентов.
Мама Юань бегло взглянула на серебро и взяла лишь два ляна мелочью:
— Благодаря тебе я и так неплохо заработала на лапше. Не хочу, чтобы ты всё время делилась со мной. Этого достаточно.
Чжицюй поняла её намерение, но не хотела брать чужую заслугу себе:
— Что ты говоришь, мама Юань? Я живу у тебя, пользуюсь твоим домом — разве не естественно, что я помогаю тебе с клиентами? Мы же договорились о разделе прибыли в соотношении восемьдесят к двадцати, и это не включает доход от твоей лапши. Ты столько мне помогала, а я даже не платила тебе за работу. Семь лянов — это даже мало…
— Я сказала — два ляна, и хватит болтать! — прервала её мама Юань. Помолчав немного и, возможно, почувствовав, что сказала слишком резко, добавила: — Если хочешь быть ко мне добра, просто заходи иногда, когда будешь в городе!
Чжицюй удивилась таким словам, но ещё больше обрадовалась и растрогалась. Вспомнив, что сегодня праздник, а она с Афу уезжают, оставив маму Юань совсем одну, почувствовала горечь в сердце.
— Мама Юань, поехали со мной в деревню Сяолаба, — взяла она её за руку с искренней просьбой. — Сегодня всё равно никто не придёт есть лапшу. Закрой лапшевую и проведи праздник с дедушкой, Хутоу и мной. Завтра утром дядя Лао Нюй отвезёт тебя обратно. Хорошо?
Мама Юань на миг задумалась, но тут же выдернула руку:
— Не волнуйся обо мне. Я уже много лет одна — привыкла.
С этими словами она встала и ушла в свою комнату.
Чжицюй знала её характер: раз уж сказала — уговоры бесполезны. Пришлось отказаться от идеи взять её с собой. Затем она достала два ляна и протянула Афу:
— Это твои!
Афу заранее знала, что причитается и ей, но никак не ожидала столько:
— Сестра Чжицюй, ты точно не ошиблась?
— Я не ошиблась, — с улыбкой сунула ей серебро в руки Чжицюй. — Это твой честный заработок. Смело бери.
Афу всё ещё была в шоке. За всю жизнь она получала лишь несколько медяков на Новый год, а настоящих денег почти не видывала. Держа в ладонях два тяжёлых ляна, она будто внезапно разбогатела.
— Сестра Чжицюй, разве это не слишком много? Говорят, даже повар в большом трактире получает меньше двух лянов в месяц, а я с тобой проработала меньше десяти дней!
— Значит, ты ценнее любого повара из большого трактира, — полушутливо, полусерьёзно ответила Чжицюй. — Быстро прячь, а то потеряешь — не стану выдавать заново!
Афу долго сжимала серебро в руке, потом снова протянула его Чжицюй:
— Сестра Чжицюй, ты пока подержи его за меня.
— Почему? — удивилась та.
— Если я принесу домой столько денег, мама обязательно начнёт расспрашивать, сколько всего ты заработала. Даже если я не скажу, она всё равно приукрасит и разнесёт по всей деревне, — с досадой объяснила Афу. — Мне-то всё равно, но боюсь, тебе могут создать неприятности.
Чжицюй поняла, что Афу права. Для деревенских два ляна — огромная сумма. Распространятся слухи — и это ещё полбеды; хуже, если кто-то позарится и решит украсть. В доме ведь одни старики да дети, а сама Афу — девушка без защиты.
То, что Афу, ещё ребёнок, думает так предусмотрительно, вызвало у Чжицюй чувство вины. Она взяла серебро обратно:
— Ладно, пусть пока будет у меня. Когда понадобится — приходи за ним. Но если ты вернёшься домой с пустыми руками, тётя Нюй наверняка меня отругает!
Афу тоже об этом подумала. Зная характер своей матери, она понимала: если не увидит выгоды, та не успокоится. Подумав немного, придумала решение:
— Сестра Чжицюй, дай мне двести вэнь. Куплю немного еды и угощений — этого хватит, чтобы заткнуть маме рот.
— Хитрюга, — улыбнулась Чжицюй и щёлкнула её по щеке. — Возьми пять цяней. Сегодня же праздник! Купи мяса и устройте дома праздник.
— Хорошо, послушаюсь тебя, — весело ответила Афу и взяла деньги. — Как только папа приедет, пойдём вместе за покупками.
Чжицюй сама об этом думала и кивнула:
— Отлично.
Дядя Лао Нюй всё не решался приехать в город — боялся, что Чжицюй снова даст ему денег. Только когда тётя Нюй сильно припекла, да и сам он стал волноваться за Афу, навестил их. Узнав, что Ван Сюйхуа устроила скандал, он долго ругался и даже пригрозил пожаловаться бабушке Афу.
Чжицюй переживала, что в праздник Дунъюань не найдётся повозки, поэтому заранее попросила его приехать сегодня. Он охотно согласился и обещал явиться рано утром. По времени он уже должен был подъехать.
Пока было свободно, Чжицюй осмотрелась вокруг. Всё уже убрано и собрано. Кроме постели, она взяла лишь печной горшок и несколько чашек, использовавшихся как формы, остальное оставила маме Юань. Также написала несколько рецептов лапши и приклеила их на стену возле разделочного стола.
Дядя Лао Нюй скоро приехал и ещё до входа закричал:
— Афу! Племянница Чэнцзя! Я за вами!
— У моего отца такой голосище, — пробурчала Афу и выбежала встречать его.
Дядя Лао Нюй вошёл, поздоровался и сразу принялся грузить повозку. Вещей было немного, поэтому Чжицюй поручила эту задачу ему и Афу, а сама направилась в комнату мамы Юань.
Мама Юань сидела на кровати, лицом к двери. Увидев Чжицюй, её глаза слегка дрогнули:
— Так ты всё-таки пришла?
В её голосе прозвучала лёгкая обида, будто она всё это время ждала. Чжицюй почувствовала неловкость и с трудом произнесла:
— Мама Юань, дядя Лао Нюй уже здесь. После покупок и возврата долга я сразу поеду домой.
Мама Юань не ответила, а лишь достала из-за спины аккуратно сложенные две одежды и протянула их Чжицюй.
Чжицюй узнала их — это были те самые наряды, в которых она была, когда напилась. Не поняв намерения мамы Юань, она растерялась:
— Мама Юань, это…
— Возьми с собой, — спокойно сказала та. — Их сшил портной по заказу Лао Цюя перед отъездом.
Чжицюй опешила и поспешила отказаться:
— Я не могу их взять. Оставь себе. Это, наверное, одна из немногих вещей, оставшихся от Лао Цюя. Для тебя они очень дороги.
http://bllate.org/book/9657/874904
Готово:
