— Кто разрешил тебе раздеваться? — раздражённо сбросил он её руку.
Цяо Юэу пошатнулась, её щёки вспыхнули, а затем побледнели. Она тихо прикусила нижнюю губу, и глаза её тут же наполнились слезами.
Этот обиженный, невинный вид лишь усилил раздражение Фэн Кана. Он больше не мог на неё смотреть — резко развернулся и ушёл.
— Ваше высочество… — прошептала Цяо Юэу, сделав пару неуверенных шагов вслед, но затем остановилась. Провожая его взглядом до тех пор, пока его силуэт не исчез за дверью, она почувствовала зловещее предчувствие: теперь у неё, вероятно, больше никогда не будет шанса приблизиться к нему.
Запястье, за которое он схватил её, горело — боль проникала под кожу, будто простиралась прямо в сердце. От испуга и отчаяния ноги подкосились, и она без сил опустилась на пол; слёзы одна за другой катились по щекам.
Фэн Кан шагал вперёд, словно в походе. За ним, едва поспевая, бежал Симо с фонарём в руке. Он не знал, что такого наделала госпожа Цяо, чтобы вызвать такой гнев у князя, и не осмеливался спрашивать.
Ещё недавно он думал, что сегодня ночью его повелитель наконец избавится от слухов о своей болезни и начнёт жить полной жизнью. Но, судя по всему, эти надежды вновь рухнули.
Фэн Кан стучал сапогами по земле так громко, будто только это могло выразить всю его досаду. Разве не ради того, чтобы кто-то раздевался перед ним, он пришёл в павильон Цинъу глубокой ночью? А теперь делает вид святого и целомудренного праведника, будто его насильно принуждают?
Но с другой стороны… что с ним вообще происходит? Почему, глядя на другую женщину, он всё равно видит перед глазами лицо той самой деревенской девушки?
Ночь была тёмной, звёзды потускнели, повсюду лежали густые тени, словно вылитые чёрной краской. Холодный ветер колыхал голые ветви деревьев, издавая шелест, который лишь подчёркивал окружающую тишину. Воздух был пронизан холодом, и с каждым вдохом жар в груди понемногу утихал, позволяя разгорячённому разуму проясниться.
Шаги Фэн Кана становились всё медленнее, пока он наконец не остановился на арочном мосту. Под ним замёрзший ручей журчал под тонким льдом, будто смывая все мирские тревоги.
Симо остановился в двух метрах позади него и молча ждал.
— Симо, — внезапно нарушил тишину Фэн Кан, — обычные люди… они все такие же, как она?
Симо не сразу понял, о ком идёт речь, и растерянно спросил:
— Ваше высочество, вы имеете в виду…?
— Мой самый скромный завтрак стоит несколько серебряных лянов. А она трудится день и ночь, чтобы продать свои изделия по одной-двум медякам за штуку. Сколько же ей нужно сделать, чтобы собрать десять лянов?
Фэн Кан смотрел вдаль, словно разговаривал сам с собой. Свет фонаря мягко падал на его профиль, отбрасывая глубокую тень и придавая лицу особенно суровое выражение.
Симо догадался, о ком речь, и удивлённо моргнул, но благоразумно не стал называть имени, ограничившись общими рассуждениями:
— Простые люди не имеют путей к богатству. Кроме земледелия и мелкой торговли, им ничего не остаётся. Их деньги — это именно то, что собирается по копейке. Ваше высочество, конечно, не сравнить с ними — вы человек знатный! По сравнению с теми, кто в столице расточает золото, вы даже весьма бережливы!
Фэн Кан лишь презрительно усмехнулся:
— Как бы бережливо я ни жил, всё, что я ем и ношу, — это народный пот и кровь.
На такие темы Симо не осмеливался рассуждать и промолчал.
Фэн Кан отпустил перила моста, выпрямился и глубоко вздохнул:
— Симо, сожги ту расписку. Завтра сходи к ней и скажи, что десять лянов можно не возвращать.
Симо снова удивился, но на этот раз в его глазах мелькнуло облегчение:
— Да, завтра же схожу.
После долгих часов тревоги в груди наконец наступило спокойствие. Лицо Фэн Кана стало мягче.
— Пора возвращаться.
Симо на мгновение замялся и осторожно спросил:
— Ваше высочество, куда именно? Обратно… или к госпоже Цяо?
— Разумеется, обратно! А госпожу Цяо пусть оставит себе Ханьчжи! — в голосе Фэн Кана прозвучала насмешка, но и лёгкая самоирония.
Он и не питал к Цяо Юэу особого интереса. Пришёл туда лишь для того, чтобы доказать себе кое-что. И только что доказал — не Ханьчжи, а самому себе.
Он, Фэн Кан, девятый сын императора, влюбился в простую деревенскую девушку. Та женщина незаметно, без его ведома, проникла в его сердце. И когда он это осознал, было уже поздно.
Мужчина чести — если любит, то признаёт. Пусть между ними и нет будущего, но он, умный от природы, поступил глупо: пытался заглушить истинные чувства другой женщиной. Какая нелепость!
Их связь началась с той расписки. Уничтожив её, он разорвёт эту связь. Отныне их пути не пересекутся. Возможно, спустя много лет он вспомнит ту храбрую и неуклюжую, сообразительную и в то же время наивную девушку, которая, словно цветок эфемеруса, на миг расцвела в его жизни.
Вот и всё. Иначе быть не может!
Утром Шэнь Чанхао, увидев Фэн Кана с тёмными кругами под глазами, но в хорошем расположении духа, удивился:
— Ваше высочество, вы вчера ночью что-то такое затеяли, о чём я не знаю?
— В этом доме есть хоть что-то, чего ты не знаешь? — проворчал Фэн Кан с лёгким раздражением и досадой. Что бы он ни делал, этот хитрый друг всегда обо всём узнавал раньше других.
Шэнь Чанхао продолжал пристально разглядывать его:
— Я знаю, что вы были в павильоне Цинъу и что вам не удалось добиться успеха в постели. Но мне непонятно, почему ваше лицо сейчас одновременно и напряжено, и облегчено. Не объясните ли?
Фэн Кан скрипнул зубами:
— Так ты всю ночь ждал, чтобы утром меня унизить?
— Унизить — нет, — ухмыльнулся Шэнь Чанхао, снова надевая свою обычную маску весельчака, — но поддразнить — вполне возможно. Ну же, рассказывайте, что случилось?
Такое поведение рассмешило Фэн Кана, и он не стал злиться:
— Просто кое-что понял.
— Ага? — Шэнь Чанхао приблизился и с любопытством уставился на него. — И что же именно понял ваше высочество?
— Признаю, та женщина мне небезразлична. Но не волнуйся — я ничего ей не сделаю. Она права: мы из разных миров, нам не суждено пересекаться. Лучше считать, что ничего и не было.
Говоря это, Фэн Кан был удивительно спокоен.
Шэнь Чанхао не ожидал такой откровенности и сначала удивился, а потом тихо рассмеялся:
— За одну ночь вы заставили меня по-новому взглянуть на вас!
— А какой образ у меня был в твоих глазах до этого? — раздражённо спросил Фэн Кан. — Насильник и развратник?
— Ну что вы! Просто в делах любовных вы новичок, и я боялся, что в порыве страсти можете наделать глупостей. — Шэнь Чанхао с довольным видом похлопал его по плечу. — Раз вы всё осознали, значит, моя миссия выполнена!
— Да уж, — проворчал Фэн Кан, — только не называй это «подвигом».
Шэнь Чанхао уже собрался ответить, но в этот момент вошёл слуга с докладом, и разговор прервался.
Слуга поклонился и доложил:
— Ваше высочество, из павильона Цинъу прислали сказать, что госпожа Цяо серьёзно заболела и просит разрешения вызвать старшего лекаря.
Упоминание Цяо Юэу снова нахмурило Фэн Кана:
— Разве такие мелочи теперь докладывают мне? Разве старший лекарь не лечит обитательниц заднего двора?
Последний вопрос был адресован Шэнь Чанхао.
— У всех у них влиятельные родственники, — с усмешкой ответил тот. — Двор не смеет пренебрегать ими. Боюсь, ей нужен не столько лекарь, сколько вы сами.
У Фэн Кана ещё оставалось немного раскаяния, но после этих слов осталась лишь антипатия. Если бы она вела себя скромно, он бы в будущем щедро одаривал её — в качестве компенсации. Но раз решила играть в игры… её ума не хватит даже на простую хитрость.
— Раз ей так хочется лечиться, пусть старший лекарь хорошенько займётся её здоровьем. Передай моё распоряжение: госпожа Цяо нуждается в покое на несколько месяцев. Никто не имеет права входить или выходить из павильона Цинъу. Того, кто потревожит её покой, ждёт строгое наказание.
— Слушаюсь, — слуга вышел.
Шэнь Чанхао не удержался:
— Запереть такую нежную красавицу в клетке? Ваше высочество, вы совсем разучились быть галантным!
Фэн Кан бросил на него презрительный взгляд:
— Галантность — твоя специальность. Сходи к ней, если хочешь. Я не запрещаю.
— О, упаси бог! — замахал руками Шэнь Чанхао. — Если я попытаюсь, а она пожалуется императрице, мне не поздоровится!
В этот момент в комнату вбежал Симо, весь взволнованный:
— Ваше высочество! Господин Шэнь! Только что получил весть: карета государыни через полчаса будет в городе!
— Что? — удивился Фэн Кан. — Так скоро? Ведь два дня назад сообщили, что ей ещё три-пять дней ехать!
— Говорят, государыня так скучала по маленькому наследнику, что приказала конвою ехать день и ночь без отдыха, — быстро пояснил Симо, а затем добавил с тревогой: — Нам выезжать навстречу?
Фэн Кан на мгновение замолчал, его лицо стало непроницаемым.
Шэнь Чанхао тоже стал серьёзным:
— Государыня прибыла по указу императрицы, чтобы навестить маленького наследника. Если мы не встретим её у городских ворот, это будет неуважением к императрице. Времени мало, ваше высочество, собирайтесь!
— Хорошо, — Фэн Кан подавил сложные чувства, вернулся в покои, переоделся в парадную одежду и вместе с Шэнь Чанхао, Симо и свитой отправился к городским воротам. По пути они присоединились к Цинь Чаоаню и чиновникам управы и направились прямо к въезду в город.
Е Йе Чжицюй, вернувшись с доставки товаров в трактир и чайханю, заметила необычную суету на главной улице. Чиновники разбрызгивали воду, чтобы очистить дорогу, толпы горожан собрались у обочин, перешёптываясь и оглядываясь.
Она остановила одну женщину:
— Тётя, что происходит?
— Ах, разве ты не знаешь? — удивилась та. — Сейчас будут встречать государыню!
— Государыню? — сердце Е Йе Чжицюй дрогнуло. — Чью именно?
Женщина дружелюбно хлопнула её по плечу:
— Какая ты, дитя моё, рассеянная! Конечно, княгиню Сюэ! Это ведь мать маленького наследника, она приехала из столицы повидать сына.
Вспомнив обрывки разговоров, услышанных тогда во дворце, Е Йе Чжицюй сразу поняла: речь идёт о той самой государыне, что прислала отравленный корень женьшеня. Её давно мучил один вопрос, и она не удержалась:
— Тётя, а почему князь Сюэ и его супруга живут отдельно?
— Вот уж спросила! — оживилась женщина, явно радуясь возможности посплетничать. Она огляделась, потянула Е Йе Чжицюй в сторонку и заговорщицки прошептала: — Когда князь Сюэ приехал в Цинъян, с ним было целое шествие — больше десятка роскошных паланкинов, набитых наложницами, а законной жены среди них не было! Потом узнали: она осталась в столице. Говорят, в столице он был известен своим развратом — женился на целом гареме и ещё держал с десяток наложниц на стороне! А самое страшное — у него, оказывается, та самая… ну, знаешь… болезнь. Не может исполнять супружеский долг, вот и мучает женщин всячески. Говорят, уже нескольких наложниц довёл до смерти…
Е Йе Чжицюй слушала с недоверием:
— Тётя, а как это связано с тем, что государыня осталась в столице?
— Как же не связано! — воскликнула женщина и снова хлопнула её по плечу. — Какой женщине приятно иметь такого мужа? Раз не может управлять им, остаётся только делать вид, что его не существует. Жаль только маленького наследника — ему приходится расти без матери, и чтобы увидеться, нужно преодолевать тысячи ли.
http://bllate.org/book/9657/874903
Готово:
