— Этого никто не знает наверняка, — с явным недоверием возразила женщина. — Люди кажутся добрыми, а что у них на сердце — не угадаешь. Старший брат, береги как зеницу ока домовую и земельную грамоты. Лишишься их — и плакать будешь без слёз. Ты ведь уже в таком возрасте: глаза закроешь — и всё, ничего не узнаешь. А Хутоу? На него вся надежда — пусть женится и продолжит род старого дома Чэна.
Едва она замолчала, как Чэн Лаодай серьёзно произнёс:
— Сестрица, я же воспитываю Цюй-дочку как родную внучку. Не могу же я относиться к ней, будто к воровке! Она от всего сердца заботится обо мне и Хутоу. Услышит такие слова — обидится до глубины души.
После короткой паузы женский голос снова раздался, но уже с заметной неловкостью:
— Да я и не то хотела сказать… Просто боюсь, как бы вы с Хутоу не пострадали. Добрые слова редко бывают приятными на слух. Ладно, не стану больше болтать лишнего. Отдыхай, старший брат, я пойду!
Е Йе Чжицюй узнала голос соседки тёти Лю. Хотелось уйти, чтобы избежать неловкости, но решила, что нельзя поощрять подобные сплетни за спиной, и осталась стоять у двери.
Тётя Лю распахнула дверь и прямо столкнулась с ней взглядами. От неожиданности она вздрогнула и вскрикнула: «Ой!»
Е Йе Чжицюй улыбнулась ей:
— Тётя Лю, чего так испугались?
— Да ничего, ничего, — тётя Лю, всё ещё приходя в себя, прижала руку к груди и натянуто заговорила: — Цюй-дочка вернулась?
— Только что вернулась, — Е Йе Чжицюй нарочито подчеркнула слово «только что», и в её голосе прозвучал скрытый смысл. — Тётя Лю уходите? Не хотите ещё немного посидеть?
— Нет, надо курам покормить, — смущённо улыбнулась тётя Лю, обошла её и, покачивая полной фигурой, направилась прочь.
Е Йе Чжицюй проводила её взглядом до самого порога, затем окликнула:
— Тётя Лю, подождите!
Спина тёти Лю напряглась. Она сдержала тревогу и обернулась:
— Цюй-дочка, тебе что-то ещё нужно?
Е Йе Чжицюй внимательно наблюдала за её выражением лица, мысленно усмехнулась, но внешне оставалась невозмутимой:
— Сегодня в городе купила несколько чи ткани, хочу сшить себе одежду, но сама плохо крою. Говорят, Мэйсян отлично шьёт. Не могла бы она помочь мне?
Услышав это, тётя Лю сразу перевела дух и торопливо кивнула:
— Конечно, конечно! Сейчас же пошлю Мэйсян к тебе. Посоветуетесь, выберете хороший фасон.
Е Йе Чжицюй кивнула:
— Заранее благодарю вас и Мэйсян!
— Мы же соседи — одна семья. За что благодарить! — тётя Лю будто сбросила с плеч тяжёлый камень и легко зашагала домой.
Е Йе Чжицюй вовсе не собиралась мстить или злоупотреблять чужим ребёнком. Просто она действительно не умела шить. Портной стоил дорого, а из знакомых умелых швеек была только Мэйсян. В те времена, когда одежда шилась исключительно на заказ, с этим возникали настоящие трудности.
Вздохнув, она толкнула дверь и вошла в дом. Чэн Лаодай неловко стоял у входа — очевидно, услышал часть разговора. Чтобы не огорчать его из-за такой мелочи, она легко поздоровалась:
— Дедушка, я вернулась.
— А, — отозвался он и после паузы спросил: — Удалось занять повозку?
Е Йе Чжицюй умолчала про деньги и уклончиво ответила:
— Да, дядя Лао Нюй сказал, что завтра утром заедет.
— Хорошо, хорошо, — рассеянно поддакнул Чэн Лаодай. Несколько раз открывал рот и наконец выпалил то, что давно держал в себе: — Цюй-дочка, твоя тётя Лю просто языката, злого умысла нет. Не держи на неё зла!
Е Йе Чжицюй улыбнулась:
— Дедушка, не волнуйтесь, я не сержусь. Мне ведь скоро предстоит торговать в городе — буду очень рассчитывать на то, что она присмотрит за вами с Хутоу!
— Верно, верно! Тётя Лю много лет помогает нашему дому. Ради этого нам нельзя с ней ссориться, — лицо Чэн Лаодая озарила улыбка. Он достал из-за пазухи свёрток и, нащупав её ладонь, вложил ей в руку. — Цюй-дочка, возьми это.
Е Йе Чжицюй колеблясь приняла свёрток:
— Дедушка, а что это?
— Внутри наша домовая и земельная грамоты, — торжественно похлопал он её по руке. — Отныне храни их ты.
Е Йе Чжицюй на миг опешила, потом поняла его намерение. Сердце наполнилось теплом и лёгкой горечью:
— Дедушка, я знаю, вы считаете меня родной внучкой, но хранить эти документы мне не подобает.
— В доме только ты умеешь принимать решения. Кому ещё это доверить? — Чэн Лаодай, боясь отказа, решительно махнул рукой. — Ничего не говори, так и решено.
Прямой отказ был бы грубостью, поэтому Е Йе Чжицюй выбрала обходной путь:
— Ладно, пусть будут у меня. Но завтра я еду в город — не стану же носить такие важные бумаги при себе? Подержите их ещё несколько дней, дедушка.
Чэн Лаодай сообразил, что это разумно, и кивнул:
— Хорошо, пока я их уберу. Как вернёшься — отдам тебе.
Е Йе Чжицюй заметила, что он, получив свёрток обратно, не уходил, а всё ещё стоял с обеспокоенным видом. Очевидно, его мучили мысли о деньгах.
Не дожидаясь вопроса, она сама объяснила:
— Дедушка, тётя Лю права — у меня действительно нет золотого замочка. Я боялась вас тревожить и не сказала правду, но не хотела вас обманывать. Не волнуйтесь, деньги на покупки взяты не сомнительным путём — я заняла их у одного человека.
— Заняла? — Чэн Лаодай успокоился лишь отчасти. — У кого? Надёжный человек?
Вспомнив самодовольную физиономию того человека, Е Йе Чжицюй почувствовала, как зубы зачесались. Чтобы не тревожить дедушку, она соврала:
— Очень надёжный. С первого взгляда видно — настоящий благородный господин.
— Коли надёжен, то ладно, — кивнул Чэн Лаодай. Хотел ещё что-то спросить, но тут с улицы раздался звонкий девичий голос: «Сестра Чжицюй!» — и он осёкся, торопливо подталкивая её: — Пришла Мэйсян, иди скорее!
Мэйсян было всего пятнадцать лет. Круглое личико, черты лица напоминали тётю Лю. Не особенно красива, но аккуратна и приятна на вид.
Дома она была третьей по счёту: старшая сестра Ланьсян уже вышла замуж, вторая — Цзюйсян — обручена и должна была сыграть свадьбу следующей весной. Младше Мэйсян на год был брат Пэнда — имя ему дал учитель из города по просьбе тёти Лю.
Тётя Лю мечтала, что единственный сын добьётся учёной степени и выведет всю семью из бедности в чиновники. Ради этого она продала несколько му земли и отправила Пэнду учиться в частную школу к дальнему родственнику в другом уезде. Так как он редко бывал дома, Мэйсян стала младшей в доме. Её немного баловали и не заставляли работать в поле — только помогала по хозяйству и в свободное время шила.
Е Йе Чжицюй видела одежду, которую Мэйсян шила для матери: строчка мелкая, ровная, фасон не скучный. Девушка давно питала к этой умелой соседке тёплые чувства. Зайдя в дом, она сразу показала купленную ткань.
Мэйсян потрогала её пальцами: хлопок с примесью льна, ткань плотная, но цвет невзрачный — тёмно-синий, без малейшего узора. Она нахмурила тонкие брови:
— Сестра Чжицюй, тебе такой цвет слишком старит! Маме моей носить — самое то.
Е Йе Чжицюй тоже любила светлые оттенки, но яркие ткани обычно тонкие и не подходят для осени и зимы, да и стоят дороже. Остальные варианты — либо мелкий цветочек, либо кричащие красные и зелёные — выглядели по-деревенски и безвкусно. Из всего ассортимента эта ткань казалась наименее уродливой.
Мэйсян, видя, что та лишь улыбается в ответ, не стала настаивать. Взяв ткань, она приложила её к фигуре Е Йе Чжицюй и спросила:
— Сестра Чжицюй, какой фасон хочешь?
Е Йе Чжицюй подумала:
— Можно сделать потоньше, на вате?
— Ты имеешь в виду стёганую куртку? — Мэйсян хихикнула, найдя её формулировку забавной, но тут же вернулась к делу: — Можно. Есть ли у тебя вата и подкладочная ткань?
Е Йе Чжицюй растерялась:
— Забыла купить.
По выражению лица Мэйсян поняла: дело не в забывчивости, а в том, что та просто не знала, что понадобится. Она не удержалась от шутки:
— Мама говорила, что ты не умеешь шить, я не верила. Теперь поверила! Не переживай, у меня есть немного подкладки и ваты — хватит на одну куртку.
— Отлично! — облегчённо выдохнула Е Йе Чжицюй. — Мне срочно нужна одежда. Возьми пока то, что есть. Завтра в городе куплю и верну тебе или сразу деньгами рассчитаюсь.
— Не надо, — решительно отказалась Мэйсян. — На куртку уйдёт меньше полцзиня ваты, а подкладка — старая одежда второй сестры, которую она уже не носит. Главное, чтобы тебе не показалось обидным. Кстати, сестра Чжицюй, есть ли у тебя любимый фасон?
Е Йе Чжицюй находила все местные одежды слишком просторными и не могла различить фасоны, поэтому уклончиво ответила:
— Не слишком широкое и не слишком узкое — чтобы удобно было работать.
— Ладно, я сама придумаю, — решила Мэйсян, чувствуя, что разговаривать с непосвящённой — себе дороже. Сняв мерки и забрав ткань, она уже собиралась уходить.
Е Йе Чжицюй остановила её, сходила на кухню и отрезала полоску свежего мяса шириной в два пальца:
— Это я сегодня купила, совсем свежее. Отнеси маме — пусть добавит к обеду.
У семьи тёти Лю дела обстояли чуть лучше, чем у Чэн Лаодая, но и они редко видели мясо. Глаза Мэйсян загорелись, но она вежливо отказалась:
— Вы и так редко покупаете мясо. Оставьте дедушке Чэну и Хутоу.
— У нас ещё осталось! — Е Йе Чжицюй запаковала мясо и сунула ей в руки.
Мэйсян больше не спорила и стала относиться к ней ещё теплее:
— Дома позову вторую сестру помочь. К вечеру одежда будет готова — жди новую куртку!
— Спасибо вам обеим, — поблагодарила Е Йе Чжицюй и вспомнила ещё одну просьбу: — Если останется ткань, не могла бы ты сшить мне фартук?
— Конечно! Это же минутное дело — заодно сделаю, — легко согласилась Мэйсян, поболтала ещё немного и поспешила домой шить.
Решив сразу несколько забот, Е Йе Чжицюй приободрилась. Подумала: скоро начну торговать — времени дома почти не будет. Надо успеть сделать всё, что можно, пока есть возможность.
Осмотревшись, она вынесла рисовый и мучной бочонки во двор, вымыла и просушила их, затем засыпала туда купленные крупы и муку. Редьку закопала в сухой мелкий песок, капусту расставила вертикально на солнечном месте. Отрезала кусок свежего мяса, остальное натёрла крупной солью и специями, чтобы потом сделать копчёную ветчину.
Хутоу проснулся, почувствовал себя гораздо лучше и стал жаловаться на голод.
Солнце уже клонилось к закату — пора было готовить ужин. Е Йе Чжицюй спросила:
— Что хочешь поесть?
— То же, что и в обед! — не задумываясь ответил Хутоу.
Увидев его жадное выражение лица, Е Йе Чжицюй щёлкнула его по лбу:
— Не боишься, что вечером такая жирная еда не усвоится? Я никогда не готовлю два раза в день одно и то же. Подумай что-нибудь другое.
Лишённый обеденного лакомства, Хутоу немного расстроился. Но ужин привлекал его ещё больше, и он придумал:
— А можно пельмени?
— На пирожки тесто надо ставить — уже поздно. Давай лучше вареники! — решила Е Йе Чжицюй.
— Угу, угу, угу! — закивал Хутоу, как цыплёнок, клевавший зёрнышки, и радостно побежал в восточную комнату с вестью: — Дедушка, дедушка! Сестра говорит, сегодня вечером будем есть вареники!
Чэн Лаодай тоже обрадовался:
— Отлично, отлично!
Последний раз они ели вареники на Новый год — тётя Лю принесла им миску, но он не стал есть много, отведал только два, а остальные отдал Хутоу. Для него вареники были даже роскошнее мяса — он уже и вкус их забыл.
Хутоу снова выскочил:
— Сестра, с какой начинкой?
— Капуста с мясом, — ответила Е Йе Чжицюй, замешивая тесто.
— Дедушка, сестра говорит — капуста с мясом! — доложил он, как попугай.
— Хорошо, — весело отозвался Чэн Лаодай. — Капуста с мясом — прекрасно!
Хутоу то и дело выглядывал:
— Сестра, круглые или плоские?
— Сестра, когда уже можно есть?
— Сестра, ещё не готово?
http://bllate.org/book/9657/874880
Готово:
