У Чэн Лаодая разыгрался аппетит, и он уже не церемонился — ел всё подряд без стеснения. Мясо таяло во рту с лёгкой сладостью, было мягким, солоноватым, ароматным и в меру упругим. Он сразу узнал вкус того же самого продукта, что и раньше, но теперь блюдо получилось совершенно иным. В чём именно разница — сказать не мог, но одно знал точно: очень вкусно. Не удержавшись, он вновь спросил:
— Девочка Цюй, так что же это за еда?
Е Йе Чжицюй нарочно томила его, улыбаясь:
— Дедушка, разве ты не спрашивал, зачем я купила те картофелины? Вот эти два блюда и приготовлены из них.
— А?! — Чэн Лаодай не верил своим ушам. — Из испорченного можно сделать такое вкусное блюдо?
— Не испорченного, а замороженного, — поправила она. — То же самое, что с замороженным тофу или грушами: просто меняется структура, а питательные вещества почти не теряются. Иногда даже появляются полезные для организма компоненты.
Чэн Лаодай грамоте не знал и ничего не понимал про «структуру» и «питательные вещества», но уловил общий смысл:
— Как капуста после снега?
«Капуста после снега» — старинный способ хранения. В прежние времена, когда не было ни тепличных овощей, ни холодильников, скоропортящиеся овощи на ночь заносили в снег, чтобы они покрылись ледяной корочкой и дольше хранились. Обычно так поступали только с кочанными овощами: перед едой отбрасывали замёрзший наружный слой и ели только внутреннюю часть.
Е Йе Чжицюй слышала от односельчан об этом способе, знала, что замороженный картофель и снежная капуста — не одно и то же, но не стала углубляться в объяснения, лишь спросила с улыбкой:
— Дедушка, если я сделаю из замороженного картофеля закуску и пойду торговать, как думаешь, получится?
Она давно говорила, что хочет заработать денег и прокормить семью. Вернувшись из города с такой кучей покупок, Чэн Лаодай уже кое-что заподозрил. Поэтому, услышав о торговле, он не удивился. Понимал: спрашивает не ради совета, а лишь из вежливости, чтобы поставить его в известность.
Он отложил палочки и серьёзно сказал:
— Я с Хутоу никогда не выезжали дальше родной деревни, у нас нет никакого опыта. Ты решительная, делай, как считаешь нужным. У нас и так бедность, а я ещё и слепой, никому не нужный. Ты одна выходишь в люди — береги себя.
Заработаешь — отложи деньги, пригодятся на приданое. А если не получится — не беда. После Нового года попрошу тётю Лю поискать покупателей на наши три му земли. Думаю, вырученных денег хватит, чтобы выкупить твой золотой замочек, да ещё и останется. Вместе с пособием от властей проживём несколько лет.
Е Йе Чжицюй, боясь его тревожить, умолчала о заёмных деньгах и соврала, будто купила всё на выручку от продажи золотого замочка, который носила на шее. Он поверил и теперь мучился угрызениями совести. По обычаю государства Хуачу, золотой замочек, раз надетый на ребёнка, нельзя снимать до конца жизни — иначе хозяину грозят болезни и неудачи.
Чувствуя вину за то, что обременяет внучку, он решил продать землю, чтобы выкупить замочек.
— Продавать нельзя! — воскликнула Е Йе Чжицюй, уже строя планы, как освоить эти три му земли весной. — Дедушка, продавай что угодно, но только не нашу землю и не нас самих!
Она говорила так решительно, что Чэн Лаодай даже испугался. Его лицо исказилось от недоумения, и лишь через некоторое время он робко произнёс:
— У нас ведь нет силы работать в поле… Земля всё равно будет пустовать, лучше продать…
— Не продам! — перебила она. — Весной сама буду сеять!
— Сама будешь сеять? — удивился он. Ведь эта девочка всё время мечтала торговать, откуда вдруг желание землёй заниматься?
Е Йе Чжицюй стала серьёзной:
— Дедушка, я знаю, ты обо мне заботишься, но землю продавать нельзя. Замочек я обязательно выкуплю, а вас с Хутоу прокормлю. Если веришь мне — отдай дом в мои руки. Не обещаю богатства, но жить станем точно лучше!
— Верю, верю! — закивал он. — Девочка, не волнуйся, землю не продадим, ни за что не продадим.
Его почти покорные слова вызвали у неё и облегчение, и стыд. Она поспешила извиниться:
— Прости, дедушка, я тебя напугала?
— Ничего страшного, — добродушно улыбнулся он. — Это я сам виноват, что решил за тебя. Отныне во всём буду слушаться тебя.
— И я тоже буду слушаться сестру! — подхватил Хутоу, хотя рот у него был набит до отказа, и слова звучали невнятно.
Е Йе Чжицюй только сейчас заметила, что он уже съел почти половину всех четырёх блюд, и поспешила подбодрить деда:
— Дедушка, ешь быстрее, а то Хутоу всё съест!
И, обернувшись к брату, добавила:
— Ешь медленнее, не обжорствуйся! Ведь потом надо будет пить лекарство!
При одном упоминании лекарства лицо Хутоу вытянулось, и он стал заискивать:
— Сестра так вкусно готовит, что после такого обеда болезнь сама пройдёт! Лекарство не понадобится…
— Лестью не отделаешься, — безжалостно пресекла она его надежду. — Пить будешь обязательно.
Поняв, что сопротивление бесполезно, Хутоу ещё усерднее стал набивать рот, будто это могло облегчить горечь лекарства.
Сама Е Йе Чжицюй ела мало — мысли были заняты торговлей. А вот Чэн Лаодай с Хутоу давно не видели мяса, и сегодняшний обед стал для них настоящим праздником. Они съели весь котёл риса и все четыре блюда с супом до последней крошки. После еды оба сидели, поглаживая округлившиеся животы и причитая, что объелись.
Е Йе Чжицюй проворно собрала посуду. Тем временем отвар уже был готов. Процедив настой через марлю, она проследила, чтобы Хутоу выпил лекарство, расспросила деда, где живёт дядя Лао Нюй, и отправилась к нему.
Дядя Лао Нюй как раз обедал с семьёй. Увидев её, он тут же отложил палочки и встал:
— Племянница из дома Чэна, поела уже? Может, присядешь с нами?
— Я уже поела, — улыбнулась она, незаметно скользнув взглядом по столу: жареные сушеные бобы, маленькие солёные рыбки и корзинка тёмных лепёшек из грубой муки. Для деревни Сяолаба это считалось вполне сытной трапезой.
— Ой, так это и есть родственница Хутоу? — из-за спины дяди выглянула женщина лет сорока с лишним, внимательно оглядев Е Йе Чжицюй и одобрительно цокнув языком: — Да какая красавица! Прямо глаз не отвести!
Е Йе Чжицюй сразу поняла, что это жена дяди Лао Нюя, и смело окликнула её:
— Тётя Нюй!
Тётя Нюй была невысокой, круглолицей, с румянцем на щеках — типичной деревенской хозяйкой. Улыбаясь, она спросила:
— Пришла по делу, племянница?
— Да, — ответила Е Йе Чжицюй, не желая ходить вокруг да около. — Завтра мне нужно в город. Можно воспользоваться вашей повозкой? Дядя Лао Нюй, вы завтра свободны?
Дядя Лао Нюй уже открыл рот, но тётя Нюй больно ущипнула его за поясницу и опередила:
— Разве ты не возвращалась из города только вчера? Зачем снова ехать?
Е Йе Чжицюй сделала вид, что не заметила её укола, и уклончиво ответила:
— Есть одно дело.
Тётя Нюй, почувствовав, что подробностей не дождаться, не стала допытываться, а лишь состроила огорчённую мину:
— Только что говорила мужу: завтра хочу съездить к матери, пусть отвезёт…
Она многозначительно умолкла.
Сыновья дяди и невестка привыкли к её хитростям и молча продолжали есть. Лишь десятилетняя дочка, широко раскрыв глаза, то смотрела на мать, то на Е Йе Чжицюй, явно сочувствуя гостье.
Е Йе Чжицюй не выказала ни малейшего смущения и спокойно предложила:
— Моё дело срочное, тётя Нюй. Может, вы поедете к матери послезавтра? Я здесь новенькая, знакомых мало, а у дяди Лао Нюя есть повозка.
Тётя Нюй, не ожидая такой настырности, на миг замерла, а потом уже прямо сказала:
— Племянница, я бы и рада помочь, но свояченица больна, надо срочно ехать!
Сыновья с невесткой ещё ниже опустили головы, а дочка еле заметно скривилась.
Дядя Лао Нюй не выдержал:
— Поезжай к матери после обеда, а утром я отвезу племянницу в город.
Жена явно не ожидала, что муж пойдёт против неё, и в глазах мелькнул гнев, но при посторонней она не могла выразить недовольство и лишь крепко сжала лепёшку в руке, от которой посыпались крошки.
Боясь поссорить супругов, Е Йе Чжицюй поспешила положить на стол двадцать медяков:
— Дядя Лао Нюй, возьмите сначала эти деньги!
Услышав слово «деньги», сыновья с невесткой тут же подняли головы. Увидев на столе горстку медяков разного достоинства, все изумились. Дочка первым делом посмотрела на мать — та, как и ожидалось, выглядела крайне неловко, — и тихонько улыбнулась.
Дядя Лао Нюй тоже не ожидал платы и, растерявшись, замахал руками:
— Нельзя, нельзя! Ведь всего-то десяток ли до города, зачем платить?
— Да-да, — подхватила тётя Нюй, не сводя глаз с монет, — мы же соседи, между собой не считаемся.
Е Йе Чжицюй улыбнулась:
— Деньги — отдельно, соседство — отдельно. Я бы и у других наняла повозку, но лучше уж заплатить знакомому. Да и с чужим возницей ехать ненадёжно!
Эти слова попали прямо в цель. Тётя Нюй закивала:
— Верно, племянница, ты права! Такая красота, что и в знатном доме не зазорно служить. А вдруг попадёшься на глаза злому человеку — украдут и продадут! А твой дядя Лао Нюй — честный, простой мужик, с ним ехать безопасно, да и в беде поможет!
— Именно так, — поддержала Е Йе Чжицюй. — Дядя Лао Нюй — старший, просить его рано вставать и править лошадью мне неловко. Если не возьмёте деньги, мне будет совсем стыдно пользоваться вашей повозкой.
Раз уж она так сказала, дядя Лао Нюй не стал упрямиться и отсчитал десять монет:
— До города всего десяток ли, столько не надо. Возьми обратно, купи что-нибудь вкусненькое домой.
— Нет, оставьте себе, — вернула она монеты. — Мне, возможно, часто придётся ездить в город, и каждый раз понадобится ваша помощь. Эти двадцать монет — задаток. Будем считать поездки по факту. Мы же соседи, не в деньгах счёт.
Дядя Лао Нюй, человек простодушный, подумал, что потом сможет сделать ей скидку, и охотно согласился:
— Ладно, деньги возьму. Во сколько выехать?
Е Йе Чжицюй не привыкла к часам и подумала:
— В то же время, что и вчера.
Дядя Лао Нюй кивнул:
— Хорошо, я подгоню повозку к вашему дому.
Договорившись, Е Йе Чжицюй поспешила домой.
Едва она ушла, дядя Лао Нюй принялся ворчать на жену:
— Когда ты перестанешь быть такой скупой? Даже если бы она не платила, разве пропала бы твоя повозка? Ты же знаешь, как живут в доме Чэна, как тебе не стыдно врать?
— Если б сразу сказала, что заплатит, я б и не стала! — буркнула тётя Нюй и прибрала двадцать монет.
Дочка, следившая в окошко за уходящей Е Йе Чжицюй, только теперь отвела взгляд и, крутя чёрные глаза, заявила:
— Папа, завтра возьми меня с собой в город!
— Зачем тебе, девчонке, в город? — сердито бросил он.
— Не твоё дело! Всё равно поеду! — решила она сама за себя.
Е Йе Чжицюй вернулась домой и, войдя во двор, услышала из восточной комнаты женский голос:
— Старший брат, не верь этой девчонке! Я сама переодевала её тогда — если б у неё был золотой замочек, разве я б не заметила? Она всего один раз съездила в город — откуда у неё столько денег на рыбу и мясо? Разве не странно? Боюсь, она связалась с чем-то непотребным. Пусть сама хоть пропади, но вас с Хутоу не должна в беду втянуть!
— Не думаю… — неуверенно возразил Чэн Лаодай. — Мне кажется, девочка Цюй рассудительна и не станет ввязываться в грязные дела.
Но в голосе его явственно слышалась тревога.
http://bllate.org/book/9657/874879
Готово:
