Е Йе Чжицюй терпеливо отвечала на все вопросы, чувствуя одновременно и лёгкое раздражение, и забавную улыбку. Эти двое — дед с внуком — чересчур легко удовлетворялись: достаточно было съесть пельмени, чтобы расплыться в таком блаженстве!
Пельмени быстро слепили: тонкое тесто, упитанные начинкой животики. Как только их опустили в кипящую воду, по всему дому разлился аромат — мясной запах вперемешку со свежестью капусты, от которого текли слюнки. Сваренные пельмени выложили на блюдо и поставили на стол. Хутоу первым не выдержал и тут же схватил один, засунув себе в рот.
— Вкусно, вкусно! — шипел он, обжигаясь, и невнятно хвалил.
— Ешь потише, никто не отнимет, — с улыбкой сказала Е Йе Чжицюй и пошла на кухню за остальными двумя тарелками. Расставив всё на стол, она вложила палочки в руку дедушке Чэну:
— Дед, скорее ешьте!
— Ага, — отозвался тот, нащупывая пельмень. Откусив, он почувствовал насыщенный, сочный вкус и чуть язык не проглотил от удовольствия. В душе он не мог не подумать: «Какое мне счастье — иметь такую внучку! Наверное, я накопил добрые дела ещё в прошлых жизнях».
Е Йе Чжицюй заметила, что у него глаза покраснели:
— Дед, что с вами?
— Да ничего, горячо просто, — отмахнулся Чэн Лаодай, вытирая глаза и расправляя морщинистое лицо.
— Ну-ка, Чжицюй, ешь скорее! Пельмени горячими вкуснее всего!
— Хорошо, — кивнула она и взялась за палочки.
Трое ели с большим аппетитом, как вдруг во дворе послышался весёлый голос тёти Лю:
— Братец, каким это лакомством угощаетесь? У нас дома аж носом чуеться!
— Пельмени варим! — громко и с гордостью ответил дед Чэн.
Пока они перекидывались фразами, тётя Лю уже вошла в дом, за ней следом — Мэйсян с выцветшим, но аккуратно выстиранным узелком в руках.
Дед Чэн поднял голову и, узнав голос, спросил с улыбкой:
— Сестрица, поели уже?
— Да, наелись, — ответила тётя Лю, при этом взгляд её скользнул по столу. Увидев круглые, белые и аппетитные пельмени, она не удержалась:
— Ох, какие красивые пельмени слепили!
Мэйсян тоже заглянула и добавила:
— И правда! Куда там моей маме с второй сестрой — у них так не получается!
— Сестрица, Мэйсян, присаживайтесь, ещё поешьте! — горячо пригласил дед Чэн.
— Нет уж, мы сыты, — отмахнулась тётя Лю, похлопав себя по животу, и с теплотой взглянула на Е Йе Чжицюй:
— Сегодня в полдень Мэйсян принесла домой мясо от тебя — вечером я его потушила, так оно и пахло, и таяло во рту! Мы до того объелись, что даже дядя Лю, у которого живот болел и аппетита не было, съел немало и всё твердил: «Вот уж повезло нам с Чжицюй соседствовать!»
От такой похвалы дед Чэн почувствовал гордость за внучку и стал ещё настойчивее звать гостей:
— Ну хоть один пельмень попробуй! У Чжицюй готовка — настоящий дар!
Тётя Лю не выдержала и попросила Хутоу положить ей один. Проглотив, она восхищённо причмокнула:
— Ой, Чжицюй! Да ты бы в городском ресторане поваром работала — любой шеф позавидует!
— И я хочу попробовать! — Мэйсян, услышав похвалу, не утерпела и сунула пельмень в рот пальцами. Во рту разлился ни с чем не сравнимый вкус.
— Вот теперь точно проголодалась! Дайте ещё парочку!
Е Йе Чжицюй тут же протянула ей палочки:
— Садись, ешь спокойно.
Мэйсян не церемонилась и уселась за стол. Но желудок оказался меньше глаз — съев несколько штук, она уже не могла, но всё ещё с сожалением гладила набухший животик:
— Чжицюй-цзе, давай я к тебе переберусь жить!
Е Йе Чжицюй рассмеялась:
— Конечно! Только спроси у тёти Лю, согласится ли она.
— Соглашусь! Забирай скорее эту прожорливую девчонку! — полушутливо, полусердито отозвалась тётя Лю.
— Тогда не жалей потом! — Мэйсян показала ей язык и потянула Е Йе Чжицюй в западную комнату, где развернула из узелка только что сшитую одежду.
— Чжицюй-цзе, нравится такой фасон?
Косой ворот, стоячий воротник, петли-застёжки, по подолу и рукавам белой тканью прострочены узоры в виде облаков — и нарядно, и оригинально. Е Йе Чжицюй особо не надеялась на красоту, но, увидев платье, приятно удивилась. Примерив, обнаружила, что сидит идеально — и по длине, и по ширине, и по толщине ткани как раз для прохлады.
— Мэйсян, у тебя настоящий талант к шитью! — искренне похвалила она.
— Ну, более-менее, — скромно усмехнулась та, но в глазах читалась гордость. Она протянула аккуратно сложенный фартук:
— Ткани почти не осталось, пришлось сшить из разных кусочков. Пусть будет на каждый день!
Е Йе Чжицюй развернула фартук — цельный, сшитый из нескольких цветных лоскутов, неравномерно состыкованных, но обшитый белой грубой тканью по краю. Получилось даже стильно. Если бы Мэйсян жила в двадцать первом веке, из неё бы вышел отличный модельер.
Хотя эта мысль была нереалистичной, Е Йе Чжицюй всё равно почувствовала жалость к её таланту:
— Мэйсян, ты никогда не думала заняться швейным делом… ну, например, открыть ателье?
— Ателье? — глаза Мэйсян на миг вспыхнули, но тут же погасли.
— А смысл мечтать? Я ведь девушка, да ещё и бедная — где мне взять деньги на лавку? А как выйду замуж, свёкр точно не разрешит торговать на улице.
Е Йе Чжицюй поняла: идея ей не чужда, просто обстоятельства не дают развивать мечту. Про себя она решила: когда появятся свободные средства, обязательно поможет. Такой талантливой девушке грех пропадать у плиты и в поле.
Конечно, в этом решении была и доля эгоизма — хотелось носить удобную и красивую одежду!
Мэйсян не знала её мыслей. Отбросив грусть, она достала из узелка ещё одну вещь:
— Чжицюй-цзе, это мама велела передать тебе!
— Тётя Лю мне? — удивилась Е Йе Чжицюй и приняла штаны — полуношеные, из двух слоёв плотной хлопковой ткани с тонким слоем ваты между ними. По местным меркам это были утеплённые штаны.
— Это вещи второй сестры, сшила в прошлом году, но почти не носила. Вы с ней одного роста — тебе в самый раз, — пояснила Мэйсян.
— Мама услышала от деда Чэна, что ты едешь в город торговать, и решила: утром-вечером прохладно — пусть возьмёт. Кстати, Чжицюй-цзе, мама что-то натворила перед тобой?
Е Йе Чжицюй не поняла:
— Почему ты так думаешь?
— Когда я принесла мясо и сказала, что от тебя, мама сразу смутилась и начала ворчать, мол, «глупо язык распускать». Вторую сестру, которая днём спала, вытащила из постели, чтобы искала тебе штаны. — Мэйсян кивнула в сторону восточной комнаты и чуть понизила голос:
— А когда я сказала, что несу тебе одежду, она сама захотела пойти, будто боится, что соседи без общения отдалятся. Да она и так у вас каждые два часа торчит!
Е Йе Чжицюй не удержалась от смеха:
— А разве плохая близость между соседями?
— По-моему, уже через край! — фыркнула Мэйсян.
Е Йе Чжицюй поняла: тётя Лю раскаивается в своих сплетнях и теперь старается загладить вину. Раз уж штаны как раз нужны, она спокойно приняла подарок:
— Передай второй сестре мою благодарность!
— Ей не надо благодарить, — отмахнулась Мэйсян.
— Как выйдет замуж, вся её старая одежда всё равно достанется мне.
Е Йе Чжицюй рассмеялась от её бесцеремонности:
— Тогда тебя поблагодарю!
— И меня не надо! — Мэйсян облизнула губы и хитро ухмыльнулась.
— Просто в следующий раз, когда будешь пельмени лепить, позови меня!
Е Йе Чжицюй обожала таких любителей еды:
— Договорились! Как будет время, угощу как следует!
Тётя Лю ещё немного поболтала с дедом Чэном, но, увидев, что стемнело, позвала Мэйсян домой. Е Йе Чжицюй проводила их, поблагодарила за штаны и попросила завтра присмотреть за дедом и Хутоу.
Тётя Лю охотно согласилась готовить и варить лекарства, чтобы та спокойно ехала в город.
Разобравшись с домашними делами и уложив деда с внуком спать, Е Йе Чжицюй сама долго не могла уснуть. Лежала на койке, переворачиваясь с боку на бок, и думала только о торговле. Перебрав в уме все варианты, лишь под утро задремала, но проснулась ещё до рассвета.
На ощупь приготовила завтрак, поела вместе с дедом и Хутоу, затем стала собираться в город. Надела тёмно-синюю стёганую куртку и серо-зелёные утеплённые штаны — всё сидело плотно и выгодно подчёркивало стройную фигуру. Волосы, как обычно, собрала в пучок и заколола бамбуковой палочкой. Вся её внешность излучала аккуратность и собранность.
Хутоу, освещённый огнём печи, внимательно разглядывал её:
— Сестра, ты в этом наряде так красива!
— Глупыш, тебе-то откуда знать, что такое красиво? — ласково поддразнила она, но тут же повторила вчерашние наставления:
— Пока меня не будет, хорошо заботься о деде, не забывай пить лекарство, а если что — беги к тёте Лю.
— Ладно, — кивнул Хутоу. Он знал, что в прошлый раз только мешал ей в городе, поэтому на этот раз не просился. Но ему было грустно:
— Сестра, когда вернёшься?
Е Йе Чжицюй не могла сказать точно:
— Посмотрим. Может, к вечеру, может, к ночи.
— Чжицюй, будь осторожна в городе и возвращайся пораньше, — тревожно сказал дед Чэн.
Она улыбнулась:
— Не волнуйтесь, дедушка. Со мной же дядя Лао Нюй!
Только она это сказала, как за дверью раздался громкий голос:
— Племянница из дома Чэнов, пора выезжать!
— Иду! — отозвалась она, попрощалась с дедом и Хутоу и вышла, неся деревянное ведро.
Дядя Лао Нюй, увидев, как она тянет тяжесть, тут же спрыгнул с телеги:
— Давай-ка я! — и, легко подхватив ведро (весом в десяток цзиней), поставил его на повозку.
— Спасибо, дядя Лао Нюй, — поблагодарила она и, подняв глаза, заметила на телеге ещё одного человека: розовая стёганая куртка, серо-зелёные штаны, два хвостика на голове. Из-за пасмурного утра и раннего часа лица не разглядеть, но большие глаза ярко сверкали.
Заметив её взгляд, дядя Лао Нюй пояснил:
— Это моя младшая дочка. С вчерашнего дня канючит, чтобы в город съездить. Племянница из дома Чэнов, не помешает ли она тебе?
— Нисколько, — улыбнулась Е Йе Чжицюй и села напротив девочки.
Дядя Лао Нюй тоже вскочил на телегу и хлопнул вожжами:
— Поехали!
Повозка заскрипела и покатила прямо за пределы деревни.
Видимо, из-за малого числа пассажиров телега плохо прижималась к дороге, и горный путь казался особенно неровным. Телега то подпрыгивала, то качалась из стороны в сторону, так что от тряски болело всё тело.
Девочка заметила её неудобство, молча оторвала от своего сиденья пучок соломы и протянула.
Е Йе Чжицюй взяла, подложила под себя и, устроившись поудобнее, почувствовала облегчение. Она благодарно улыбнулась:
— Спасибо!
Девочка моргнула, но ничего не сказала.
Е Йе Чжицюй решила, что та не разговорчива, и не стала заводить беседу, а продолжила обдумывать планы торговли. Погружённая в мысли, она вдруг услышала звонкий голосок:
— Меня зовут Дофу. Ниу Дофу.
Е Йе Чжицюй на секунду опешила, поняв, что обращаются к ней:
— Ниу Дофу? — повторила она имя и улыбнулась.
— Звучит очень благополучно.
— В деревне все зовут меня Фу-тоутоу, а ты можешь называть меня Афу, как папа с мамой! — девочка представилась подробнее.
— Хорошо, Афу, — легко согласилась Е Йе Чжицюй и, соблюдая вежливость, назвала своё имя:
— Я — Е Йе Чжицюй.
Афу кивнула и, совсем как взрослая, серьёзно произнесла:
— Я слышала.
Е Йе Чжицюй подумала, что кто-то рассказал о ней, и не стала углубляться. Время тянулось медленно, и она начала неторопливую беседу.
По сравнению со сверстницами Афу казалась гораздо зрелее. Она охотно говорила, но не любила сплетничать. Вопросы и ответы были краткими, точными и всегда по делу, без лишних слов.
— А что в этом ведре? — спросила она, постучав по дереву.
— Картофель. Его завезли из далёких стран, — честно ответила Е Йе Чжицюй и даже рассказала происхождение овоща.
Афу заинтересовалась, приподняла крышку, заглянула внутрь и взяла один клубень. Почувствовав мягкую, скользкую поверхность, будто испорченную, она удивилась:
— Ты хочешь продавать это в городе?
— Да, — улыбнулась Е Йе Чжицюй.
— Но не сырьём, а приготовленным блюдом!
Дядя Лао Нюй, услышав разговор, не удержался:
— Племянница из дома Чэнов, ты собираешься торговать едой? Ох, лоток ставить — дело хлопотное: нужно оборудование, место искать. В хороших местах каждый день платишь налог, а в плохих — покупателей нет. Подумай хорошенько, прежде чем открываться!
http://bllate.org/book/9657/874881
Готово:
