Старик Гэн, заметив, что в повозке стало тесновато, перевернул один мешок поближе к передку — и прямо под ним обнаружилась дыра. Е Йе Чжицюй заглянула в неё и увидела жёлтый круглый предмет.
— Дядя, а где вы купили этот картофель? — спросила она.
Старик сначала опешил, а потом изумился:
— Так вы знаете, что это такое?
— Конечно, а что? — отозвалась Е Йе Чжицюй. Она расспрашивала его именно потому, что, побывав в Цинъян-фу, так и не увидела нигде в продаже картошки. Удивлённая его реакцией, она добавила: — Разве странно знать, как это называется?
— Ох, наконец-то встретил человека, который разбирается! — воскликнул старик Гэн, забыв про вопрос, и его борода задрожала от волнения. — Молодая госпожа, а как же вы это назвали?
— Картофель. Ещё говорят «картошка», «земляная груша», «бульба», — выпалила Е Йе Чжицюй подряд несколько названий и не удержалась: — А вы сами-то не знали, что это такое? Зачем тогда купили?
Старик махнул рукой:
— Да я его не покупал, сам вырастил! — Он помолчал немного и продолжил: — В прошлом году по дороге я спас одного человека. Выглядел он очень странно, да и говорил с акцентом, совсем не по-нашему. Имя его было какое-то замысловатое — Кен… что-то вроде того.
Сказал, что пришёл из далёкой заморской страны торговать, но у нас никто не захотел брать его товары. Из-за этого он остался без денег и чуть не умер от голода в горах. Я пустил его к себе на полмесяца, а потом ещё дал полстрочки монет на дорогу. Перед отъездом он подарил мне кучу всякой всячины в благодарность.
Е Йе Чжицюй слушала, раскрыв глаза от интереса:
— И что дальше?
— Наш участок примыкает к горе, земля там тощая, плохо пашется. В этом году дождей почти не было — всё зерно, что посадили, засохло прямо в поле, — со вздохом произнёс старик Гэн. — Лето уже наполовину прошло, сеять хлеб было поздно. Овощи тоже требуют воды, а рядом ни речки, ни пруда — воду приходилось таскать из дома за несколько ли. Сил не хватало. Решили оставить поле под пар до следующего года, но всё же жалко было.
Вдруг вспомнил, как тот заморский торговец упоминал, что у них растут засухоустойчивые культуры. Покопался в его подарках и нашёл пакетик семян. Посадил их на свой страх и риск — мол, авось что-нибудь вырастет.
Через несколько дней показались всходы — зелёные, крепкие, быстро росли. К осени зацвели: белые и фиолетовые цветочки, целыми кистями — красота! Потом завязались плоды, величиной с ноготь. Ждали ещё полмесяца, но они не увеличивались. Сорвали, попробовали — горькие, жгучие, невкусные до невозможности. Подумал тогда: бедные заморские люди, раз такое едят!
Раз не годится в пищу — бросили. Недавно зашёл взглянуть: всё поле покрыто засохшей ботвой. Решил собрать её на растопку. Как только потянул за стебель — а из земли что-то вылезает! Раскопал — а там полно жёлтых шариков: больших, маленьких, круглых, приплюснутых, всё вперемешку.
Сварил дома парочку — оказались сладковатыми, рассыпчатыми, вкусными и сытными. Тут же позвал всю семью на поле — собрали два воза. Но у нас много народа, а места мало, так что сложили всё во дворе. После нескольких заморозков большая часть подмёрзла. Когда оттаяла — стала мягкой и потекла чёрной жижей.
Испугался, что всё сгниёт, решил: раз вещь редкая, может, удастся выгодно продать. Нагрузил лучшие клубни и повёз в город. Обошёл всех — никто не знает, что это такое. Никто не покупает. Пришлось везти обратно, чтобы самим съесть.
Выслушав эту историю, Е Йе Чжицюй наконец поняла: в эту эпоху, как и в древние времена, многие культуры ещё не завезли из-за границы. И вот, когда она уже отчаялась найти картофель, он сам пришёл ей в руки.
Она раскрыла мешок и осмотрела клубни. Поскольку выращены они были из семян, выглядели хуже современных сортов. Но размер был неплохой, глазки равномерные — вполне подойдут на посадочный материал.
— Дядя, вы не продадите мне этот картофель?
Старик Гэн удивился:
— Вам купить?
Е Йе Чжицюй улыбнулась и кивнула:
— Да, я куплю. Сколько стоит? Называйте цену.
Старик, судя по тому, как она покупала другие товары, уже понял, что она не так бедна, как кажется. Подумав, сказал:
— Раз вы разбираетесь в этом, не стану заламывать цену. Сто монет — и дело в шляпе.
Е Йе Чжицюй даже не стала торговаться — сразу отсчитала сто монет и протянула ему. Но ей хотелось гораздо больше, чем полмешка картошки. Она подошла поближе и лукаво спросила:
— Дядя, а что вы сделали с подмёрзшим картофелем? Не выбросили ведь?
Старик вздохнул:
— Это же урожай с поля — как можно выбрасывать? То, что людям не съесть, пустили на корм свиньям.
— А сколько ещё осталось?
— Много осталось, — ответил старик, начиная что-то подозревать. Он внимательно взглянул на неё: — Зачем вам это?
Узнав, что подмёрзшего картофеля ещё много, Е Йе Чжицюй успокоилась и широко улыбнулась:
— Дядя, а вы продадите мне этот подмёрзший картофель?
— Что?! — изумился старик Гэн. — Вам нужны испорченные клубни?
— Да. Продадите или нет?
— Продам, продам! — поспешно закивал старик, но всё же не удержался: — Молодая госпожа, а на что вам такие испорченные вещи?
Е Йе Чжицюй собиралась разбогатеть благодаря этим замороженным клубням, но, конечно, не собиралась раскрывать свои планы. Таинственно улыбнувшись, она лишь сказала:
— У каждого мастера есть свой секрет!
Старик испугался, что, если будет слишком любопытствовать, она передумает, и не стал допытываться. Главное — деньги получит, а уж куда она их денет — не его забота. Но, обсуждая цену, он засомневался:
— Хороший картофель я ещё могу оценить, а как быть с испорченным? Да и не знаю я, сколько вам нужно.
Е Йе Чжицюй предложила:
— Давайте так: вы сначала отвезёте нас в деревню Сяолаба. Я оставлю купленные вещи, а потом вместе с вами поеду домой, посмотрю, сколько у вас осталось картофеля. Тогда и решим, сколько платить. Как вам такое?
Старик кивнул:
— Ладно, по рукам.
Договорившись, они быстро закончили покупки и выехали из города. Старый вол медленно тащил повозку, поскрипывая, и только через полчаса добрался до деревни Сяолаба.
Дед Чэн, услышав от дяди Лао Нюя о происшествиях в Цинъян-фу, всю ночь не спал. С самого утра он стоял у ворот, дожидаясь возвращения Е Йе Чжицюй и Хутоу. Увидев их, он наконец перевёл дух и, взяв внуков за руки, принялся расспрашивать, всё ли у них в порядке.
Е Йе Чжицюй не стала задерживаться, занесла покупки в дом, дала Хутоу несколько наставлений и снова села в повозку, чтобы ехать с дядей Гэном.
Деревня Гэньцзя находилась всего в шести–семи ли от Сяолабы, но извилистая горная дорога растянула путь почти на две четверти часа. Дом старика Гэна стоял на самом краю деревни: двор, три основных комнаты и по две пристройки с каждой стороны. Сам старик, его жена и незамужняя дочь жили в главном доме, а два сына с жёнами — в пристройках.
Оба сына были отличными охотниками: в сезон занимались землёй, в остальное время — охотой. Обычно семья жила неплохо, но в этом году урожая не было, и одних охотничьих доходов стало не хватать на всех. Поэтому старик и решился везти картофель в город на продажу.
Полмесяца назад сыновья ушли в горы, и дома остались только женщины да дети. Увидев, что отец привёз молодую красивую женщину, обе невестки переглянулись с двусмысленными улыбками. Узнав, что гостья приехала покупать картофель, они тут же стали приветливыми и заботливыми.
Е Йе Чжицюй осмотрела картофель, сложенный во дворе. Большая часть была хорошо заморожена, совсем немного сгнило. Она заплатила одну серебряную монету и скупила всё. Вспомнив слова старика о том, что заморский торговец оставил много разных вещей, она попросила показать их.
Старик, видя, что она щедрая и честная, ничего не скрывал и выложил всё, что получил:
— Вот всё, что у меня есть, молодая госпожа. Если что-то приглянётся — берите, всё равно мне это не нужно!
Е Йе Чжицюй внимательно осмотрела содержимое. Среди вещей не было ничего особенно ценного: две мятые шкуры, несколько высушенных трав, странные флаконы и баночки, а также несколько пакетиков с семенами.
К её радости, среди семян оказались культуры, которых в эту эпоху ещё не завезли и не распространяли. Если оставить их старику Гэну, он, скорее всего, не сумеет правильно вырастить — и результат будет такой же, как с картофелем: либо сгниют в земле, либо пойдут на корм свиньям. Поэтому она без колебаний забрала все пакетики, но не стала брать даром — добавила ещё двести медяков.
Старик не смог отказаться и с радостью принял деньги. Вместе с невестками он помог погрузить картофель на повозку и отвёз Е Йе Чжицюй обратно в Сяолабу.
Разгрузив товар, Е Йе Чжицюй вынула десять монет:
— Дядя, вот вам за повозку!
— Нет, нет, не надо! — замахал руками старик Гэн. — Вы столько у меня купили, как я могу ещё брать плату за перевозку?
— Дело одно, перевозка — другое. Возьмите, дядя, — настаивала Е Йе Чжицюй и сунула деньги ему в руку.
Старик не стал спорить, только повторял:
— Как же так? Как же так?
Е Йе Чжицюй улыбнулась:
— Если вам неловко, то в следующий раз, как увидите заморского торговца, сообщите мне. Я хочу с ними торговать.
— Хорошо, хорошо! Если встречу того самого Кена… обязательно приведу к вам! — пообещал старик Гэн, поболтал ещё немного и уехал домой.
Е Йе Чжицюй выбрала несколько подмёрзших клубней, занесла в дом, чтобы они оттаяли, и тут же засуетилась. Эта поездка принесла столько добра, что она совершенно забыла о вчерашних неудачах и неприятностях. Насвистывая весёлую песенку, она то варила отвар на медленном огне, то быстро перебирала картофель. Отсортировав неподмёрзшие клубни, она вместе с теми, что купила ранее, спрятала их в комнате, засыпав сухим мелким песком — на будущую посадку. Остальные разложила тонким слоем в прохладном, проветриваемом месте, чтобы они лучше промёрзли.
Дед Чэн, услышав от Хутоу, что внучка купила за большие деньги кучу непонятных испорченных вещей, сначала не поверил. Но теперь, держа в руках наполовину растаявший клубень, понял, что это правда. Его зрение было плохим, зато нос — чуткий: он сразу чувствовал, хорош ли продукт.
Он заподозрил, что внучку обманули, и обеспокоенно спросил:
— Внучка, что это за вещи ты купила? На что они тебе?
Е Йе Чжицюй ласково похлопала его по руке:
— Дедушка, сейчас вы не поймёте. А вот за обедом всё станет ясно.
Дед Чэн хотел ещё что-то спросить, но побоялся показаться навязчивым и тревожно ушёл в свою комнату.
Е Йе Чжицюй продолжала хлопотать на кухне. К обеду она приготовила ароматный белый рис и четыре блюда: тушеную редьку с мясом, рваную капусту, картофельное пюре с мясом и жареный картофель, а также наваристый рыбный суп.
Едва блюда были готовы, по всему дворику разнесся такой аппетитный запах, что Хутоу начал слюнки глотать. Он не отходил от плиты и бесконечно спрашивал:
— Сестра, ещё не готово?
Е Йе Чжицюй бросила на него взгляд:
— Ты уже двадцать раз спрашивал! Не устаёшь? Сейчас будет. Сходи-ка позови дедушку обедать.
— Есть! — радостно закричал Хутоу и побежал в восточную комнату, откуда вывел деда Чэна.
Пока он ходил, Е Йе Чжицюй уже разложила рис по тарелкам и выставила на стол четыре блюда и суп.
— Обедать! — снова воскликнул Хутоу и первым схватил палочки, метясь к тушеной редьке с мясом.
Е Йе Чжицюй взяла кусочек жареного картофеля и поднесла ко рту деда Чэна:
— Дедушка, попробуйте вот это.
— Хорошо, хорошо, — пробормотал дед, которому было непривычно, когда его кормят. Он откусил — снаружи хрустящий, внутри рассыпчатый и сладковатый, с приятной упругостью. Он не знал, как описать вкус, но понял, что никогда в жизни не ел ничего подобного. — Внучка, что это за еда?
Е Йе Чжицюй лишь улыбнулась и положила ему в тарелку ещё одно блюдо:
— Дедушка, попробуйте теперь это — картофельное пюре с мясом.
http://bllate.org/book/9657/874878
Готово:
